第4585章　放たれた矢は戻らない

護花の近衛

「ああっ！！！そ、それはどうすればいいんだ？」衛昭はそこでようやくはっと我に返った。海獣の一族は霊獣の一族とははっきりと一線を画しており、ほとんどの海獣が南島から遠ざかるため、彼はこの危険な要素を無意識のうちに頭の片隅へ追いやってしまっていたのだ。その瞬間、冷や汗がどっと噴き出した。

思い返せば初めて西山旧宗に追われたとき、衛昭は鬼電鰩という恐るべき海獣に遭遇したことがあった。あれはまだ島にごく近い場所だったのに、その実力だけで肝を冷やしたものだ。ましてや南島を離れた今、ひとたび海獣に出くわせばその実力はさらに桁違いに強いはずで、運悪く出くわそうものならまさに命に関わる。

「海獣が恐ろしいのは確かだが、これはもう運次第だ。運が少しでも良ければ、生きてここを抜けられる望みはまだある。だが残りの二つの出口となれば、正直に言って望みは皆無だ。危険を冒すかどうかは、お前さん自身が決めることだ」鬼東西はしばらく黙考してからそう言った。

「先輩の言う通りだ。ならばここから上へ行こう。生きている人間が小便を我慢して死ぬことはない。ままよ」衛昭は歯を食いしばって決断した。富貴は危険の中にこそ求めるもの、人は往々にして追い詰められて身動きならず、なりふり構わず命を賭けるしかなくなるものだ。

もっとも、よく考えれば、果てしなき大海は確かに危機に満ちてはいるが、衛昭は海の中で探検するつもりは毛頭ない。外へ出たとたん、すぐさま霊鳥に最速で海面を突き破らせる。その過程はきわめて短いに違いなく、超強力な海獣に出くわす可能性は実はそれほど高くはない。ひとたび海面を突破してしまえば、あとは広い空を鳥が自由に飛ぶがごとく、思いのままだ。

衛昭のこの決断に、鬼東西は少しも意外ではなかった。

「本当にここから行くのか？ならば気をつけろ、聞くところによるとやはり少々危険らしいぞ」五煞之龍がそばで一言注意した。海獣と接したことは一度もないが、鬼東西という前任の青龍がこれほど厳かに言うのだから、並大抵のことではないのは明らかだ。ひょっとすると闢地期の実力を持つ今の自分ですら危ういかもしれない。ましてわずか元嬰初期の頂点にすぎない衛昭ならなおさらだ。

「心配するな。この間は世話になった。ここでひとまず別れよう、また会う日まで。そう遠くないうちに、また南島へお前を訪ねに来ると思う」と衛昭は頷いた。

これは世辞ではなかった。何しろ鬼東西という存在がここにいる以上、後に十分な実力を身につけた暁には、必ず鬼東西とともに再び南島へと足を踏み入れることになる。そしてそのときが来れば、朱雀の滅亡の日もそう遠くはない。

「ああ、ここでお前たちを待っている。道中気をつけろ！」五煞之龍は力強く頷いた。

三か月余りをともに過ごしたことで、それはもはや衛昭を真の旧友と見なしていた。その上、敬愛する龍族の先達である鬼東西もいる。師命を違えることがなければ、進んで衛昭とともに外へ繰り出したいとさえ思っていたのだ。

ただ残念ながら、五煞之龍の身には血の海のような深い仇がのしかかっていた。五毒蛟龍は死ぬ間際にわざわざ言い残した。何としてもここに留まって臥薪嘗胆に励み、朱雀に対抗できるだけの実力を得るまでは、この地下空間から半歩も出てはならぬ、と。身に災いを招かぬために。

五煞之龍と別れた後、衛昭は深く息を吸い込むと、すぐさま霊鳥の背に飛び乗った。真気で己と霊鳥の全身を包み、猛然と天へと舞い上がり、その姿は瞬く間に頭上を覆う五行の殺気の中へと消えていった。

初めのうちは以前見たのと同じく、周囲は至る所五行の殺気に満ち、弱いものから強いものへと変わり、中層を過ぎるとまた次第に弱まっていった。威圧が目に見えて弱まるだけでなく、その数も急速に減っていく。こうしておよそ一炷香の時間ほど上昇したところで、衛昭は周囲の五行の殺気がすっかり消え失せているのに気づいた。そして今、彼の頭上に現れたのは、なんと洞穴の入口だった！

衛昭はこの出口も五毒沼沢と同じで、上のほうは広大な空間になっているものと思い込んでいたが、思いのほかこの洞口は予想よりずっと小さかった。直径わずか数丈ほどしかなく、彼と霊鳥なら自由に出入りできるが、五煞之龍ほどの体躯となると少々手こずるだろう。ましてさらに巨大な体躯のものともなれば、ここから出入りすることは到底不可能だ。洞口を壊すか、人の形に幻化するしかない。

洞口の中を眺めやると、中は真っ暗で、肉眼では中の様子がまったく見て取れない。ただ、ごうごうという水音がかすかに聞こえ、よほど流れが急なのだろうと察せられた。

「この上は渦の通路だ。だが通路の向こうがどうなっているかは、運次第としか言いようがない」鬼東西は神識で探ってからそう言った。

「えっ、まさか以前見たあの渦の通路みたいに、そのまま南島の腹地へ通じているなんてことはないだろうな？」衛昭はたちまち嫌な予感にとらわれた。彼は果てしなき大海に立ち向かう心づもりはできていたが、もし一気に南島の腹地へ放り込まれたりしたら、それこそ笑い話にもならない。

「それは何とも言えん。俺は南島付近の渦の通路について一通り専門的に調べたことはあるが、それもごく一部にすぎん。こういう場所の渦の通路など、これまで聞いたこともなかった。どこへ通じているかなど誰にも分からん。これはもう完全に運だ。正直に言えば、今ならまだ引き返せるぞ」鬼東西の口調には、珍しく慎重さがにじんでいた。

「放たれた矢は戻らない。ここまで来た以上、引き返す道理があるものか。たとえ行く手が刀の山、火の海であろうと、なりふり構わず試してみるしかない。これしきの胆力もなければ、一生ここから出られはしない」衛昭の決意は鬼東西の予想をはるかに超えていた。恐れおののくくらいなら、いっそどこまでも一本道を突き進むほうを選ぶ。

そう言うと、衛昭は長くためらわなかった。少しばかり調子を整えたあと、すぐさま霊鳥に命じて渦の通路へと潜り込ませた。

この渦の通路の水流は極めて強く、衛昭が全力で真気を巡らせ全身を護っていなければ、この水流は彼と霊鳥を生きたままずたずたに引き裂いてもおかしくなかった。もし衛昭の実力がまだ金丹中期のままなら、とても耐えられなかっただろう。だが今はすでに元嬰初期の頂点にある。

水流が強ければ強いほど、速度も速くなる。衛昭と霊鳥は流れに身を任せて半炷香ほど進んだところで、ふいに足元が空になったと感じたかと思うと、人も鳥もろとも投げ飛ばされてしまった。もがくことしばらくして、ようやくどうにか体勢を立て直した。

周囲は真っ暗で、手を伸ばしても五指が見えぬほどだった。だが衛昭はそれを見て逆に胸をなでおろした。四方八方から押し寄せる強大な水圧から、ここが大海の深奥であると感じ取れたからだ。ここもまた至る所に危機が潜んではいるが、南島の腹地へ放り込まれるよりははるかにましだ。あとは水面まで上がりさえすれば万事めでたく、何も心配することはなくなる。

こんな場所、並の人間ならとても耐えられまい。とっくに比類なき強大な水圧に押し潰されているところだ！(未完待続)