Chapitre 4471 — Incapables de se contenir

Afin de garantir autant que possible l'équité, le tirage au sort de cette fois n'utilisait pas des sorts visibles, mais des sorts cachés dont l'apparence était parfaitement désordonnée ; les chefs d'agence qui montaient tirer ne pouvaient rien comprendre à ce qu'ils tenaient en main, et il fallait attendre que tout le tirage fût achevé pour que le collège des juges publiât les étiquettes et révélât le résultat.

Ainsi, même celui qui tirait en dernier n'avait aucune raison de protester : passer le premier ou passer le dernier revenait au même.

Or, à la grande surprise de Wei Zhao et de Qi Wenmo, tout au long du tirage, Hai Wuliang sembla réellement n'avoir aucune intention de manipuler quoi que ce fût.

Sans doute était-il malaisé de truquer les choses sous les yeux d'une telle foule, mais cela n'aurait tout de même pas dû arrêter cet homme qui se proclamait le maître incontesté des agences d'escorte du Nan Zhou ?

Que ce fût le déroulement du tirage ou son résultat, tout paraissait normal, simple tirage au sort des plus purs, somme toute assez équitable.

Finalement, les chefs des trente-deux agences brandirent bien haut les sorts qu'ils avaient tirés, et Hai Wuliang proclama les résultats au nom du collège des juges ; tous les regards se concentrèrent alors sur un vieil homme vêtu de bleu.

Cet homme se nommait Fang Heng, et il était le chef suprême de l'agence d'escorte de l'Eau Noire.

À en juger par son ancienneté seule, il passait pour un vétéran de l'alliance des agences d'escorte du Nan Zhou ! Il avait fait partie des fondateurs de l'alliance à sa création ; mais en comparaison de ce prestigieux parcours, la puissance de l'agence de l'Eau Noire était vraiment indigne d'être mentionnée : même sans être au dernier rang, elle comptait tout au plus parmi les médiocres, n'avait pratiquement jamais figuré dans les quinze premières, et le mot ‹ puissance › ne lui avait jamais été associé.

Nul ne s'attendait à ce que ce premier droit de défi, si ardemment convoité, échût à l'agence de l'Eau Noire ; restait à savoir comment ce chef d'agence Fang allait choisir.

Car obtenir le premier droit de défi signifiait certes obtenir la première occasion de se servir dans la viande, mais aux yeux de l'immense majorité, l'agence de l'Eau Noire n'avait sans doute pas les moyens de la manger. Défier autrui, c'était peut-être offrir gratuitement des points, et s'y laisser entraîner soi-même.

Le choix le plus prudent était assurément de ne défier personne : après tout, leur agence ne comptait aucun cadre au stade du Dan d'or et pouvait se dire à l'abri de tout souci ; elle occupait à présent la dix-huitième place au classement des points, un résultat qui n'avait rien de honteux pour l'agence de l'Eau Noire, et il suffisait de se montrer un peu prudent pour s'y maintenir : c'était déjà une victoire.

À l'inverse, si l'agence de l'Eau Noire, incapable de contenir son ambition, choisissait de défier autrui, tout était possible, et une fin pitoyable d'élimination demeurait fort probable.

Devant l'assemblée entière, Fang Heng s'éclaircit la gorge, fit un pas en avant et déclara d'une voix forte : » L'agence de l'Eau Noire, quant à elle, a décidé de défier l'agence du Dragon et de la Barque ! «

En parlant, Fang Heng lança un regard vers Cheng Haonan et ses compagnons, et une haine profonde passa dans ses yeux.

Ce fut un tollé général : défier l'agence du Dragon et de la Barque ? Ce chef d'agence Fang avait-il perdu la tête ?

L'agence du Dragon et de la Barque n'était certes pas une grande agence, et n'avait guère brillé jusque-là ; mais à en juger ne serait-ce que par sa performance au présent tournoi, elle était absolument redoutable. Elle occupait à présent la huitième place au classement des points, ce qui était tout à fait honorable.

Sans ces deux foudres de guerre de premier ordre, les agences de Qingtian et de Xuan Ying, qui avaient monopolisé tous les regards par leur ascension fulgurante, l'agence du Dragon et de la Barque aurait sans doute fait elle aussi belle figure : ce n'était nullement une existence que la modeste agence de l'Eau Noire pût affronter.

» Hé hé, on dirait que ce vieux chef d'agence Fang n'a pas seulement de l'âge, il a aussi de la bile ! Il s'apprête à profiter de l'occasion pour se venger ! « lança quelqu'un dans la foule en riant.

» Rien d'étonnant : qui que ce fût à sa place ne pourrait ravaler une telle humiliation. Au premier tour, lors du combat de défense, l'agence du Dragon et de la Barque a taillé en pièces cinq de ses élites ; pour l'agence de l'Eau Noire, c'est une blessure profonde ! « expliqua un connaisseur.

» La compétition est cruelle, c'est ainsi, il n'y a pas à s'en étonner. Puisqu'on ne sait pas perdre, il n'y avait qu'à ne pas venir ! « lança quelqu'un avec mépris.

» Exactement, avec la piètre force de l'agence de l'Eau Noire, se présenter ainsi d'elle-même devant l'agence du Dragon et de la Barque, n'est-ce pas s'offrir ouvertement à un nouveau piétinement ? Ce vieillard serait-il stupide ? « renchérit un autre avec un ricanement froid.

» Tss tss, cette fois-ci, l'agence de l'Eau Noire est vraiment mal en point… « Les autres opinèrent du chef.

Les murmures allaient bon train dans l'assemblée : il y avait les moqueurs, les compatissants, les satisfaits du malheur d'autrui, les simples spectateurs ; bref, comme on ne craint jamais d'en rajouter quand il s'agit de voir du spectacle, quatre-vingt-dix-neuf pour cent des présents ne donnaient aucune chance à l'agence de l'Eau Noire.

À entendre tous ces propos, Fang Heng garda un visage froid comme l'eau.

Cette fois, il avait décidé de tout risquer : le nombre de points importait peu ; une telle occasion se présentait rarement, et la seule chose qu'il voulût à présent, c'était la vengeance.

Fang Heng était certes un peu emporté, mais c'était un vieux routier du Nan Zhou, nullement sot, et ce défi des chefs d'agence était bel et bien pour lui une occasion de vengeance rare.

Si, comme dans le tournoi d'agences à cinq contre cinq qui venait d'avoir lieu, l'épreuve eût porté sur la force collective de toute l'agence, il lui eût été impossible de rivaliser avec l'agence du Dragon et de la Barque ; mais il s'agissait à présent d'un duel singulier, et là, tout était à reconsidérer.

Fang Heng tira à part l'ultime élite de l'agence de l'Eau Noire — un expert au Dan d'or accompli — et lui donna longuement, avec une excitation fébrile, ses instructions ; puis il le regarda enfin monter sur l'estrade : tout dépendait de cet instant, il s'agissait de laver ou non l'affront passé.

Voyant le champion de l'agence de l'Eau Noire monter sur scène, Cheng Haonan, Long Kuiba et Wu Baoliang échangèrent un regard et sourirent aussitôt avec mépris.

Du début à la fin, ils n'avaient jamais pris l'agence de l'Eau Noire au sérieux : ils l'avaient taillée en pièces sans effort, ainsi qu'au premier tour, et il n'y aurait pas davantage d'exception cette fois.

Tous trois se demandaient justement avec inquiétude comment s'emparer du droit de défi, quand l'agence de l'Eau Noire, en un clin d'œil, leur avait apporté l'occasion sur un plateau : le ciel était vraiment avec eux !

» Mes amis, qui voyez-vous d'utile à envoyer au combat de notre côté ? « demanda aussitôt Long Kuiba.

Lui-même, expert au stade de l'Âme Naissante, ne pouvait naturellement pas figurer parmi les challengés ; mais Cheng Haonan et Wu Baoliang étaient tous deux au Dan d'or accompli, et tous deux figuraient sur la liste des cadres soumise par l'agence du Dragon et de la Barque : Cheng Haonan en second chef, Wu Baoliang en stratège.

Bien sûr, le champion envoyé par l'agence de l'Eau Noire, quoique expert au Dan d'or accompli, n'était nullement pris au sérieux par les trois hommes : envoyer au combat Cheng Haonan ou Wu Baoliang eût été tuer un poulet avec un couteau de bœuf, faire beaucoup de bruit pour rien !