Chapitre 4472 — Qui ira au combat

« Dans ce cas, j'y vais. La maîtrise martiale du stratège est si prodigieuse, si insaisissable qu'il est impossible de la dissimuler ; dès qu'il frappera, il risque d'effrayer ce Ling Yi, et ensuite, lorsqu'il s'agira de défier l'agence de Qintian, si cet homme se dérobe et refuse le combat, nous en aurons pour longtemps. Mieux vaut que le stratège préserve son vrai qi et le garde pour Ling Yi tout à l'heure », proposa Cheng Haonan.

« Soit, entendu ainsi. » Wu Baoliang hocha la tête, tout en lançant à Cheng Haonan un regard légèrement étonné.

Il avait cru que ce gaillard, obsédé à ce point par l'idée de venger Cheng Qitian, monterait lui-même affronter Ling Yi ! Après tout, c'est en portant soi-même le coup fatal à son ennemi qu'on savoure pleinement sa vengeance ; mais voilà qu'il cédait l'occasion à un autre, ce qui ne laissait pas d'être surprenant.

Il ne savait pas que c'était précisément en cela que résidait la ruse de Cheng Haonan : il voulait bel et bien tuer Ling Yi, mais ne souhaitait nullement y mettre la main lui-même. Les multiples identités et relations de Ling Yi étaient là, bien visibles ; même si, sur un ring, chacun s'en remettait à son destin, Cheng Haonan ne tenait pas à se trouver mêlé à ce genre de rancune. Se servir de la lame de Wu Baoliang pour tuer était donc le moyen le plus sûr et le plus commode.

Cette petite manœuvre, Wu Baoliang ne pouvait absolument pas l'imaginer, et il n'y aurait même jamais songé.

Il n'était pas comme Cheng Haonan, ce grand seigneur du Jianghu pétri de calculs ; il n'était qu'un simple cultivateur démoniaque, qui tuait quiconque se trouvait sur son chemin sans jamais songer aux conséquences — au pire, comme auparavant, il changerait d'endroit et continuerait de se cacher.

Une fois les trois hommes tombés d'accord, Cheng Haonan représenta aussitôt l'agence de Longzhou et monta à pas lents sur le ring pour accepter le défi.

« Ils envoient donc ce gaillard ? Voilà qui fait bien trop d'honneur à l'agence de l'Eau Noire ! » Qi Wenmo, à ce spectacle, ne put s'empêcher de rester un instant interdit.

L'agence de Qintian et le corps mercenaire de l'Œil Empoisonné étaient ennemis de toujours ; même s'il n'avait jamais croisé le fer en personne avec Cheng Haonan, il connaissait au moins la force approximative de l'homme : officiellement un grand accompli de la condensation de l'or, en réalité sans doute l'égal de son propre père.

Confier à un personnage comme Cheng Haonan le soin d'expédier un simple expert au grand accomplissement de la condensation de l'or, n'était-ce pas de la pure brimade ?

Wei Zhao, lui aussi, fut quelque peu surpris, mais il n'en dit rien ; il se contenta d'observer en silence chacun des gestes de Cheng Haonan.

À cause de Cheng Qitian, cet homme devait fatalement devenir son ennemi, lui aussi ; seulement, il ne s'était jamais dévoilé, et l'on n'avait donc jamais eu l'occasion de percer sa véritable force. Cette fois, c'était une chance.

Tant Qi Wenmo que Wei Zhao s'attendaient à un duel expéditif, un de ces combats où tout cède comme un rien : après tout, il était le chef du corps mercenaire de l'Œil Empoisonné ; si Cheng Haonan n'avait même pas cette force-là, ce serait à se tordre de rire.

Et pourtant, ce duel dura près d'une demi-bâton d'encens. Le challenger de l'agence de l'Eau Noire finit par être jeté hors du ring d'un seul coup de pied par Cheng Haonan, qui mit ainsi fin au combat.

Les gens de l'agence de l'Eau Noire, et surtout leur chef suprême Fang Heng, en restèrent livide ; inutile de s'approcher pour examiner : l'escorte éjectée du ring était de toute évidence morte sans rémission, car sa poitrine avait été transpercée d'un coup de pied, ne laissant qu'un énorme trou sanglant en travers du cœur.

Fang Heng sentit soudain le monde s'obscurcir devant ses yeux et s'évanouit sur place ; autour de lui, ce fut un sauve-qui-peut général, et toute l'agence de l'Eau Noire sombra dans le chaos.

Ce combat leur coûtait non seulement cent points, mais surtout cet escorte était le dernier élite de l'agence de l'Eau Noire. Tous leurs élites avaient péri, et tous de la main de l'agence de Longzhou : comment pourraient-ils encore survivre ?

Sur le ring, Cheng Haonan contemplait la scène avec arrogance, et un sourire fendit imperceptiblement ses lèvres. Par souci de discrétion, il ne lança cependant aucune fanfaronnade : sa peine eût été perdue.

Tout au long de l'échange, Cheng Haonan n'avait manifesté aucune force écrasante ; on n'y voyait qu'un honnête expert au grand accomplissement de la condensation de l'or, en rien prodigieux ! Ce n'était point hasard : il ne voulait tout simplement pas effrayer Ling Yi.

« Hé hé, cette comédie est plutôt bien jouée ; si l'on ne savait pas d'avance qu'il est le chef du corps mercenaire de l'Œil Empoisonné, on s'y laisserait peut-être prendre », dit Wei Zhao en souriant.

« Mais il n'a pas joué son rôle jusqu'au bout : si les deux hommes avaient vraiment été de force égale, dans une lutte aussi acharnée, comment ce dernier coup de pied eût-il pu être si net, sans même laisser à l'autre le temps de respirer ? » rétorqua Qi Wenmo avec une moue dédaigneuse.

« Voyons ce qu'ils préparent maintenant ; je crois que l'heure est venue pour moi de monter sur le ring », dit Wei Zhao avec un léger sourire.

« Hein ? » Qi Wenmo marqua un temps d'arrêt, puis comprit et s'empressa de dire : « Frère Ling, cet homme, Cheng Haonan, n'a rien d'ordinaire. S'ils viennent vraiment nous défier, laisse-moi y aller à ta place. »

« Tu serais de taille contre lui ? » demanda Wei Zhao en retour.

« Euh… » Qi Wenmo resta coi ; il aurait voulu faire bonne figure, mais finit par avouer honnêtement : « Non. Je ne l'ai jamais affronté directement, mais je garde assez de lucidité pour le savoir : il faudrait à peu près que mon père s'en charge en personne. »

« Voilà qui est dit. » Wei Zhao sourit et, lui tapant sur l'épaule : « S'ils en ont après moi, que tu montes, frère Qi, n'y changerait rien et te coûterait la vie pour rien. Rassure-toi ; sans trop m'avancer, j'ai tout de même quelque confiance là-dessus. »

« Mais… » Qi Wenmo voulut encore ajouter quelque chose ; pourtant, devant la détermination de Wei Zhao, il comprit qu'il ne le dissuaderait pas et se tut à contrecœur : « Eh bien, frère Ling, sois prudent ; au moindre signe fâcheux, saute du ring — après tout, on ne perdra que quelques points. Si l'agence a pu arriver jusqu'ici, c'est à toi qu'on le doit ; nous sommes déjà comblés, même si nous devions tout reperdre, aucun mal. Ce qui compte, frère Ling, c'est ta sécurité. »

« Je sais. » Wei Zhao hocha la tête.

De l'autre côté, grâce à la victoire de Cheng Haonan, le droit de défier échut comme prévu à l'agence de Longzhou ; et Long Kuiba, sans la moindre hésitation, s'avança aussitôt pour déclarer : « L'agence de Longzhou défie l'agence de Qintian ! »

Un grondement de stupeur parcourut l'assemblée ; l'atmosphère, jusque-là plutôt tiède, s'embrasa d'un coup. Le beau spectacle allait enfin commencer.

L'agence de Longzhou était déjà classée huitième ; après avoir ravi cent points à l'agence de l'Eau Noire, elle avait gagné deux rangs d'un coup, dépassant l'agence de la Porte du Sud pour se hisser à la sixième place. Si elle parvenait maintenant à prendre des points encore à l'agence de Qintian, elle entrerait directement dans les cinq premiers et rejoindrait pour la première fois de son histoire les rangs des cinq grandes agences d'escorte !

« Je m'en doutais. » Wei Zhao sourit ; après un regard échangé avec Qi Wenmo, il monta aussitôt sur le ring à grandes enjambées. Quel que fût l'adversaire qu'on lui opposerait, il devait gagner ce combat — et pour une raison exactement identique à celle de l'agence de Longzhou un instant plus tôt.