Chapitre 4470 — Contestation

Il s'était dit que, puisque ce défi était lancé contre son agence, il serait forcément d'une bassesse sans nom ; or voilà que cette règle avait un air de parfaite honnêteté, contre laquelle on ne pouvait rien objecter.

Ce que Qi Wenmo redoutait le plus, c'était que son agence fût prise pour cible par une coalition hostile, épuisée par des assauts successifs, en un relais sans fin : même un immortel au corps de fer n'y aurait pas résisté.

Mais avec la règle que Hai Wuliang venait de proclamer, la possibilité même de ces combats en relais se trouvait pratiquement écartée, à moins que quelqu'un, après avoir vaincu Qi Wenmo ou Ling Yi, ne lançât sans cesse de nouveaux défis.

Encore fallait-il, dans ce cas, que l'adversaire combatte lui aussi sans répit : les deux camps partaient en réalité de la même ligne de départ, et seul le poing déciderait du vainqueur.

» Frère Qi, les autres agences ont-elles, elles aussi, des dirigeants au stade du Dan d'or ? « Wei Zhao, lui, ne voyait pas les choses avec autant d'optimisme, et posa soudain la question.

» Eh bien… « Qi Wenmo resta un instant bouche close ; la joie et l'excitation nées de la victoire éclatante du cinquième tour du tournoi des agences s'étaient brusquement évanouies, et son visage se rembrunit : » Je ne connais pas les détails, mais il ne devrait pas y en avoir beaucoup. «

» On dirait bien que oui ; sans doute Hai Wuliang a-t-il visé précisément ce point depuis le début. « Wei Zhao lança un regard vers Hai Wuliang, non loin de là, puis vers Cheng Haonan et ses deux compagnons, qui ne cessaient de jeter vers lui des regards étranges. Sans qu'il sût pourquoi, il avait le sentiment obscur qu'un lien devait exister entre ces deux groupes.

En principe, rien ne devait les rapprocher ; mais l'intuition de Wei Zhao avait toujours été sûre, et les attitudes que ces gens laissaient échapper malgré eux suffisaient à trahir un indice.

Un moment plus tard, le collège des juges passa au crible les listes d'escortes soumises auparavant par chaque agence et proclama publiquement les noms de tous les dirigeants parvenus au stade du Dan d'or !

Comme les deux hommes l'avaient prévu, sur les trente-deux agences, douze seulement comptaient des dirigeants au stade du Dan d'or : même pas la moitié.

Malgré les idées approximatives que chacun pouvait avoir, la foule eut un sursaut en voyant ce chiffre, et les commentaires allèrent bon train.

Parmi ces douze agences, celle de Qingtian brillait entre toutes : les noms du jeune héritier Qi Wenmo et du chef d'escorte honoraire Ling Yi y figuraient en bonne place ! Or, hormis l'agence Qingtian, les cinq autres grandes agences, y compris l'agence Xuanying, fraîchement surgie en force, n'apparaissaient pas sur cette liste.

Les onze autres agences étaient pour la plupart des agences de moyenne envergure, ni trop fortes ni trop faibles ; l'agence du Dragon et de la Barque y figurait également.

La chose n'était pas difficile à comprendre : dans ces agences puissantes, les escortes de valeur abondaient, et le premier venu pouvait bien avoir atteint le stade avancé du Dan d'or, en particulier dans des maisons comme l'agence des Quatre Mers ou l'agence Xuanying. Rien que pour les experts au grand accomplissement du Dan d'or, les deux mains ne suffisaient pas à les compter ; comment un dirigeant qui n'aurait même pas la force du stade de l'Âme naissante pourrait-il s'imposer ?

Quant aux agences de faible envergure, leur taille même était modeste, et elles n'avaient guère de postes de jeune chef d'escorte, de chef adjoint, d'ancien ou de stratège : il était absurde d'en créer, car cela n'aurait fait que disperser l'autorité !

En temps normal, une petite agence ne comptait, outre son chef d'escorte en titre, qu'une ou deux escortes tout au plus, sans aucun autre dirigeant.

La grand-messe des agences du Nan Zhou était certes un événement considérable, et la plupart des maisons y envoyaient leurs meilleurs éléments ; mais on ne pouvait laisser la place vide, et il fallait bien garder au moins un chef d'escorte à l'arrière. Ainsi, dans les listes soumises à l'avance par la grande majorité des petites agences, le seul dirigeant présent n'était autre que le chef en titre, véritable général sans armée.

Or, un chef d'agence ne pouvait en aucun cas être un simple expert du stade du Dan d'or : le stade de l'Âme naissante était le minimum requis, et il ne figurait donc pas sur la liste des personnes susceptibles d'être défiées.

Sans compter que certaines agences, dans des cas particuliers, avaient comme l'agence Qingtian un jeune héritier, dont la force relevait le plus souvent du stade du Dan d'or. Mais le problème était qu'ils restaient généralement en arrière pour garder les bases : on ne pouvait tout de même pas les faire venir de mille lieues à la dernière minute.

C'était tout simplement irréaliste ; même si ces agences y consentaient, le tournoi ne pouvait attendre si longtemps.

Ni chez les agences de premier rang, ni chez celles de dernier ordre, on n'en trouvait : les seules à pouvoir compter des dirigeants au stade du Dan d'or étaient celles de moyenne envergure, et l'agence Qingtian faisait figure d'unique exception.

Voilà quelle était la véritable intention de Hai Wuliang en proposant ce défi !

En édictant cette règle, il plaçait des agences comme la sienne, l'agence des Quatre Mers, dépourvues de dirigeants au stade du Dan d'or, en position d'invulnérabilité naturelle ! Elles seules pouvaient défier les autres, sans que quiconque pût rien contre elles : une position d'où l'on pouvait attaquer à loisir et se retrancher à volonté.

À l'inverse, les douze agences, dont celle de Qingtian, devenaient de véritables proies ! Quiconque en avait envie pouvait fondre sur elles pour y mordre un morceau ; et si cela ne suffisait pas, en mordre un deuxième, puis un troisième.

Encore fallait-il en avoir la force : sans elle, non seulement on ne parviendrait pas à arracher un lambeau de chair à la proie, mais on risquait de se faire rouer de coups ; il n'y aurait alors personne d'autre à blâmer.

Qi Wenmo fronçait les sourcils : la situation présente, sans être aussi désastreuse qu'il l'avait craint, n'en était pas moins fort peu réjouissante. Sur les douze proies inscrites au tableau, l'agence Qingtian était non seulement la plus robuste, mais aussi la plus voyante : qu'on s'en prît à elle semblait presque inévitable.

Pourtant, Wei Zhao, à ses côtés, n'affichait pas la moindre inquiétude ; même en sachant pertinemment que ce prétendu défi des maîtres d'agence était dirigé contre lui, il ne s'en souciait guère. Une seule chose lui importait : aurait-il ou non l'occasion d'abattre Wu Baoliang ?

» Bien, je ne suis finalement pas déçu. « En voyant le grand nom de Wu Baoliang sur le tableau d'affichage, Wei Zhao ne put retenir un sourire de contentement.

Le tournoi touchait à sa fin et il n'avait toujours pas eu l'occasion d'affronter Wu Baoliang ; prétendre qu'il n'en éprouvait aucune impatience eût été mensonge, car qui voudrait s'attarder au Nan Zhou pour le seul Wu Baoliang ?

Mais à présent, tout allait bien : ce défi supplémentaire ferait certes de lui la cible de tous, mais il lui offrait en même temps la chance de provoquer Wu Baoliang ; en comparaison, Wei Zhao estimait même y avoir gagné au change.

De toute façon, avec sa force actuelle, il était sans conteste invincible au stade du Dan d'or ; que des adversaires se présentent en foule, ce ne serait que des points offerts, autant dire rien du tout.

Devant un tel flegme, Qi Wenmo en resta sans voix. Il admirait la force de Wei Zhao, mais ignorait jusqu'où elle s'étendait exactement ; face à ce ciel chargé d'orage, il ne pouvait s'empêcher de s'alarmer. S'alarmer ne servait d'ailleurs à rien.

Sous les regards de la foule, le défi des maîtres d'agence commença officiellement, et la première étape fut le tirage au sort.