Chapitre 4469 — Les règles sont-elles équitables ?

En vérité, cette théorie de la chance insolente est dépourvue de toute logique. Le grand tournoi des agences de transport du Nanzhou ne s'est pas tenu une ou deux fois seulement, et la férocité comme la cruauté de la compétition y dépassent depuis longtemps ce qu'on observe dans un tournoi ordinaire. Dans de telles conditions, imaginer qu'une agence faible et chétive puisse, portée par le seul hasard le plus miraculeux, sourire jusqu'au bout — est-ce seulement possible ?

Si pareille chose devait advenir, cela prouverait simplement que les trente-deux agences du Nanzhou ne sont que des faux-semblants, qu'il n'en est pas une seule qui soit une véritable grande maison. Car dès lors qu'une seule agence serait réellement redoutable, elle ne laisserait jamais un bouffon de foire s'emparer de la première place : ce serait un déshonneur pour toute la ligue des agences de transport du Nanzhou.

Sur un roulement de gong grave et profond, la cinquième manche du tournoi de suprématie des agences de transport prit enfin fin pour de bon. Et la physionomie du classement, après cette manche où le fort avait dévoré le faible, n'en parut que plus nettement tranchée, plus limpide encore.

La première place, la plus scrutée de toutes, revenait sans conteste à l'agence Qingtian, dans toute sa gloire, qui écrasait de son score prodigieusement élevé toutes les agences venues derrière elle : mille soixante-dix points !

Après avoir éliminé l'agence Xuanying au prix d'un terrible effort, il lui restait encore deux précieux droits de défi volontaire. Qi Wenmo ne pouvait certes pas les laisser se perdre en pure perte ; après mûre réflexion, il choisit de s'attaquer à deux agences de second rang, et remporta sans encombre deux cents points, ce qui porta son total à un chiffre à quatre chiffres proprement stupéfiant.

À vrai dire, en voyant l'agence Xuanying piétiner et renverser l'agence Sihai, Qi Wenmo n'avait pas manqué de caresser l'idée de l'achever. Seulement, après les dangers extrêmes qu'il venait de traverser, son père Qi Mingyuan, redoutant le moindre faux pas, refusa catégoriquement de le laisser descendre de nouveau en lice.

Une succession de combats acharnés avait déjà consumé une bonne part de ses forces ; si Qi Wenmo lui-même ne combattait pas, l'agence Sihai, furieuse et hors d'elle, offrait bien peu de chances de victoire. Même avec Wei Zhao comme entraîneur de circonstance, cela ne suffirait pas — à moins que Wei Zhao ne descende lui-même en lice, et encore.

Or c'était impossible : après viendrait encore une manche supplémentaire, celle du défi des chefs d'agence, et Wei Zhao se trouvait au cœur même de la tempête, tant de gens le guettaient d'un œil chargé de mauvaises intentions.

Derrière l'agence Qingtian, l'agence Shenfeng et l'agence Tianhong, ces deux vénérables membres du quintet des grandes agences, se classaient respectivement deuxième et troisième ; l'agence Xuanying, qui avait repris des forces dans la dernière ligne droite, les suivait de près, à la quatrième place.

Quant à l'ambitieuse agence Sihai, cette souveraine du transport reconnue de tout le Nanzhou, elle devait subir l'humiliation de se contenter de la cinquième place. Même avec l'épaisseur de peau de Hai Wuliang, il suffisait qu'un regard glissât sur lui — fût-ce par inadvertance — pour qu'il se sentît brûlé de honte, sans visage à montrer au monde.

Tout cela, c'était Ling Yi et l'agence Qingtian qui l'avaient causé !

Hai Wuliang sentait son sang goutter dans son cœur, tandis qu'il grinçait des dents et proférait d'atroces malédictions. Il n'y avait d'ailleurs rien d'autre qu'il pût faire, sinon espérer que la « belle pièce » qui s'annonçait lui apporterait satisfaction : anéantir Ling Yi et l'agence Qingtian tout en permettant à son agence Sihai de reconquérir la vedette et de s'asseoir de nouveau solidement sur le trône du transport.

La situation de l'agence Sihai était embarrassante, mais comparée à elle, le fait de s'accrocher tant bien que mal au dernier train du quintet des grandes agences lui conservait en somme son ultime voile de décence. Le vrai désastre, c'était l'agence Nanmen.

Elle avait naguère appartenu au quintet des grandes agences ; or voici qu'à l'issue de cinq manches, classée sixième, elle se voyait purement et simplement expulsée de ce cercle, déchue d'un coup de son auréole de grande maison, réduite à n'être plus, aux yeux de l'opinion, qu'une agence de second ordre — de quoi pleurer toutes les larmes de son corps sans même y parvenir.

À en juger par ce classement, on peut prévoir que la configuration future de la ligue des agences de transport du Nanzhou connaîtra de profonds bouleversements, et que, dans cette affaire, seules deux agences sortiront véritablement grandes gagnantes : l'agence Qingtian, et l'agence Xuanying.

Parmi elles, c'est l'agence Qingtian dont la moisson est la plus extravagante, et cela se lisait déjà dans les **yeux** des intendants des chambres de commerce présents, tournés vers les gens de l'agence Qingtian. Beaucoup d'entre eux comptaient parmi les clients de ces grandes maisons traditionnelles que sont l'agence Sihai et ses pareilles ; mais, de toute évidence, cela allait bientôt appartenir à l'histoire.

Sauf imprévu, à l'issue de ce grand tournoi des agences du Nanzhou, les commandes colossales qui s'abattront sur l'agence Qingtian atteindront sans nul doute des sommes astronomiques proprement démesurées — au moins plusieurs fois, voire plusieurs dizaines de fois celles des années passées !

Plus les commandes affluent, plus les jades spirituels abondent ; plus les jades spirituels abondent, plus on peut recruter d'escortes nombreuses et puissantes, renforcer rapidement sa force, et par là obtenir davantage de commandes encore. C'est un effet boule de neige : une fois engagé sur la bonne voie, nul ne pourra plus entraver la marche triomphale de l'agence Qingtian.

Mais avant cela, l'agence Qingtian devra encore franchir une épreuve : le défi des chefs d'agence qui s'annonce.

Comme pour la cinquième manche du tournoi de suprématie, il s'agit d'un duel sur l'estrade où chaque camp mise cent points ; la seule différence, c'est qu'il est réservé aux hauts responsables du stade du Dan d'or de chaque agence, et qu'il n'y a aucune limite au nombre de défis !

Cette épreuve ne met pas à l'épreuve la force collective d'une agence, mais repose entièrement sur la performance individuelle ; la part de chance y est énorme. Qu'une agence tombe dans la malchance et soit défiée coup sur coup par les habiles des autres, et le moindre faux pas risque de la faire s'effondrer sur-le-champ : cent points par combat, sans limite de fois, aucun capital de points n'y suffirait.

Ne vous fiez pas aux quatre chiffres qui font aujourd'hui trembler de respect : que l'agence Qingtian franchisse ou non cette étape sans encombre, c'est vraiment difficile à dire. Elle pourrait bien dégringoler des nuages dans l'abîme : en plein zénith à l'instant, simple feu de paille l'instant d'après.

Tant que rien n'est véritablement scellé, tout demeure sujet à variation. Ne vous fiez pas au classement actuel, où les noms des cinq premières agences sautent aux yeux : l'existence de cette ultime épreuve supplémentaire laisse même à des « recalées » comme l'agence Nanmen une chance de se hisser dans le quintet.

Qui donc siégera parmi les cinq grandes agences, qui donc sourira jusqu'à la fin ? Nul ne le sait encore.