제4469장 규칙이 공정한가?

사실 ‘개똥 같은 행운’ 운운하는 논조 자체가 도무지 논리라고 할 수 없었다. 남주 표국 대회가 한두 번 열린 것도 아니고, 그 안의 경쟁이 얼마나 치열하고 잔혹한지는 이미 보통 경기의 수준을 한참 넘어서 있었다. 이런 상황에서 어느 한 가문의 미약한 표국이 순전히 하늘을 찌를 듯한 개똥 행운만 믿고 끝까지 웃으며 살아남을 수 있다는 것이 가능한 일인가?

설령 그런 일이 실제로 벌어진다 해도, 그것은 남주 표국 서른두 곳이 전부 물건이 아니라는 것, 진짜 명문은 한 곳도 없다는 것밖에 설명하지 못했다. 그렇지 않고서야 한 곳이라도 진짜 대단한 표국이 있었다면, 어찌 좀스러운 광대 같은 녀석이 일등이 되는 꼴을 그냥 두겠는가. 그것은 남주 표국 연맹 전체의 치욕이었다.

묵직한 징소리가 한 차례 울려 퍼지고, 제5라운드 표국 패권전이 마침내 완전히 막을 내렸다. 그리고 적자생존의 이 한 라운드를 거치면서, 승점표 위의 형세는 더욱 선명하게 갈라져 한눈에 알아볼 수 있게 되었다.

가장 주목받는 승점표 1위는 두말할 것 없이, 하늘을 찌를 듯한 기세의 경천표국이었다. 극히 엄청난 고득점으로 뒤따르는 모든 표국이 감히 따라잡을 수조차 없는 처지로 군림하고 있었으니, 천칠십 점이었다!

현응표국을 힘겹게 꺾은 뒤에도 두 번의 값진 자진 도전권을 손에 쥐고 있던 제문묵이 그것을 순순히 무효로 만들 리 없었고, 이리저리 저울질한 끝에 결국 중위권 표국 두 곳을 상대로 삼아 무사히 이백 점을 챙겨, 그의 승점은 사람들의 눈이 휘둥그레질 네 자릿수에 이르렀다.

실은 현응표국이 사해표국을 발로 밟아 뒤집는 모습을 보고 나서, 제문묵에게도 사태를 틈타 한몫 거들고 싶은 마음이 없지는 않았다. 다만 앞서 아슬아슬한 고비를 겪은 뒤로 그의 아버지 제명원은 무슨 사고라도 날까 봐 겁이 나서, 결코 그를 다시 직접 나서게 하지 않았다.

연이은 악전에 실력이 제법 소모된 데다, 제문묵 본인이 출전하지 않는다면 독이 잔뜩 오른 사해표국을 상대로 승산이 있기는 어려웠다. 현장 지도자인 위소가 있다 해도 소용없었으니, 위소가 직접 나서야 겨우 비슷할까 말까였다.

다만 그것은 불가능한 일이었다. 어쨌든 그 뒤에는 한 차례 더 표국 지배인 도전이 남아 있었고, 위소는 폭풍의 한복판에 서 있는 몸이라, 수많은 이들이 좋지 않은 속내를 품은 채 호시탐탐 노리고 있었다.

경천표국 뒤로 신풍표국과 천홍표국, 이 두 노회한 다섯 대표국이 나란히 2위와 3위를 차지했고, 후반 들어 힘을 낸 현응표국이 그 뒤를 바짝 좇아 4위에 올랐다.

그리고 야심만만한 사해표국, 이 남주 표국의 패자로 공인된 표국은 어쩔 수 없이 5위에 머무는 난처한 처지에 놓여야 했다. 해무량만큼 뻔뻔한 얼굴을 가졌다 해도, 누군가의 시선이 스치기만 하면 그것이 무심코 지나가는 것일지라도 얼굴이 화끈거려 사람을 똑바로 볼 수가 없었다.

이 모든 것이 전부 능일과 경천표국이 불러온 일이었다!

해무량은 속으로 피를 흘리면서도 이를 갈며 악독하게 저주했다. 그 외에 달리 할 수 있는 일도 없었기에, 그는 오직 앞으로 벌어질 ‘좋은 연극’이 소원대로 이루어지기만을 바랄 뿐이었다. 능일과 경천표국을 죽여 없애는 동시에, 자기 사해표국이 다시 주도권을 되찾아 표국 패자의 자리를 굳게 지키기를.

사해표국의 처지는 난처했지만, 그래도 견주어 보자면 간신히 다섯 대표국의 막차에 올라 마지막 체면치레는 어느 정도 지켜낸 셈이었다. 진짜 처참한 쪽은 남문표국이었다.

앞서까지 다섯 대표국의 하나였는데, 다섯 라운드가 끝난 지금 6위로 밀려나면서 억지로 다섯 대표국 대열에서 쫓겨나고 말았다. 순식간에 명문의 후광을 잃은 채 여론 속 이류 표국으로 전락했으니, 울고 싶어도 울 수조차 없는 노릇이었다.

이 순위대로라면 앞으로 남주 표국 연맹의 판도가 거대한 변화를 겪으리라는 것은 내다볼 수 있었고, 그 가운데 진정한 대승자는 단 두 표국뿐이었다. 하나는 경천표국, 다른 하나는 현응표국이었다.

그중에서도 특히 경천표국의 수확이 가장 엄청났는데, 이 점은 장내 상회 관리들이 경천표국 사람들을 바라보는 눈빛만 봐도 알 수 있었다. 그중 많은 이가 사해표국 같은 전통 명문의 고객이었지만, 보아하니 그것도 머지않아 역사가 될 듯했다.

별일 없이 흘러간다면, 이번 남주 표국 대회가 끝난 뒤 경천표국의 머리 위로 쏟아질 거액의 주문은 두말할 것 없이 극도로 엄청난 천문학적 숫자가 될 것이며, 적어도 예년의 몇 배, 심지어 수십 배에 이를 터였다!

주문이 많을수록 영옥도 많아진다는 뜻이고, 영옥이 많아질수록 더 많고 더 강한 표사를 끌어들여 실력을 빠르게 키울 수 있으며, 그러면 다시 더 많은 주문을 얻을 수 있었다. 이것은 눈덩이처럼 불어나는 효과로, 일단 궤도에 오르면 그 누구도 경천표국의 맹렬한 부상 걸음을 막을 수 없었다.

다만 그 전에 경천표국은 먼저 한 고비를 넘겨야 했으니, 바로 이어지는 표국 지배인 도전이었다.

제5라운드 표국 패권전과 마찬가지로, 이것 역시 각자 승점 백 점을 걸고 겨루는 링 위의 대결이었다. 유일한 차이라면, 이는 각 표국의 금단기 고위 인사를 겨냥한 단독 도전이고, 도전 횟수의 제한이 없다는 점이었다!

이런 경기는 표국의 전체 실력을 시험하는 것이 아니라 전적으로 개인의 활약을 보는 까닭에 운의 비중이 대단히 컸다. 어느 표국이 재수 없게 다른 표국의 호수들에게 잇달아 도전을 받으면, 조금만 방심해도 곧바로 와르르 무너질 수 있었다. 한 판에 백 점인 데다 횟수마저 제한이 없으니, 승점이 아무리 많아도 다 잃고 말았다.

지금 경천표국의 네 자릿수 승점이 사람들을 압도할 만큼 높다 한들, 앞으로 이 고비를 무사히 넘길 수 있을지는 정말이지 장담하기 어려웠다. 자칫하면 구름 위에서 나락으로 곤두박질칠 수도 있으니, 조금 전까지 하늘을 찌를 듯하던 것이 다음 순간 한때 피었다 지는 꽃처럼 사라질 수도 있었다.

진정으로 대세가 확정되기 전까지는 모든 것에 여전히 변수가 도사리고 있었다. 비록 지금 승점 순위표에서 다섯 대표국의 이름이 한눈에 들어온다 해도, 마지막 이 별도의 관문이 존재하는 탓에 남문표국 같은 ‘낙선자’들조차 다섯 강 진입을 노려볼 한 가닥 가능성을 남겨두고 있었다.

과연 누가 다섯 대표국 반열에 오를지, 과연 누가 끝까지 웃을지는 아직 알 수 없었다.

«좋습니다. 이제 심사 재판단을 대표해 마지막 라운드 표국 지배인 도전의 경기 규칙을 발표하겠습니다.» 해무량이 마음속 원한을 누르고 일어나 모든 이에게 선포했다. «규칙은 간단합니다. 추첨으로 첫 도전자를 정하고, 그가 어느 표국의 금단기 고위 인사든 지목해 도전할 수 있습니다. 매 경기의 승자는 계속 도전을 이어갈지 선택할 수 있고, 물론 기권할 수도 있습니다. 승자가 기권하면 도전권은 패자에게로 넘어가며, 그마저도 기권한다면 다시 추첨을 합니다.»

사람들은 그 말을 듣고 저마다 수군거렸다. 적어도 겉으로 보기에는 이 규칙이 그런대로 공정한 편이었으니, 적어도 도전이 제멋대로 날뛰어 완전히 엉망이 되는 지경까지는 이르지 않았던 것이다. (미완, 계속)