Chapitre 4455 — Tous des combattants prêts à mourir

Il éprouvait une véritable appréhension à l'égard de cette agence Wuma qui semblait avoir perdu la tête : le premier duel de garde d'escorte, bien qu'il l'eût emporté, lui avait coûté la vie de trois hommes — une victoire à la Pyrrhus, tout au plus. S'il fallait en découdre une seconde fois, il n'aurait pas juré de l'emporter.

À vrai dire, l'agence Wuma était le type même de ces maisons dont la valeur dépasse de loin la renommée : au classement précédent, elle n'occupait que la onzième place, mais pour ce qui est de la puissance réelle, elle méritait amplement d'entrer dans le top dix.

» S'ils agissent ainsi, c'est sans doute pour se faire un nom d'un seul coup ; nous servons de marchepied. « Wèi Zhāo jeta un œil au tableau des points des agences : l'agence Wuma comptait à présent cent soixante points, au treizième rang de toutes les agences. Rapporté à sa valeur, ce n'était vraiment pas brillant, à peine dans la moyenne.

Si les choses suivaient leur cours normal, le meilleur résultat que pouvait espérer l'agence Wuma était de se hisser tant bien que mal dans le top dix ; quant à intégrer les cinq grandes agences, c'était pure chimère.

De la puissance sans les points, et des occasions qui se raréfiaient : plutôt que de poursuivre sagement son bonhomme de chemin, mieux valait lancer un défi à l'agence Qingtian, sous les yeux de tous — c'était le raccourci le plus rapide pour accroître son influence !

» Un marchepied ? Qu'il ose ! « Qí Wénhàn entra dans une fureur redoublée. L'agence Wuma était à ses yeux comme une cicatrice : au souvenir de cette victoire amère du premier tour, il ne pouvait s'empêcher de bouillir de honte et de colère — et voilà que l'adversaire, non content de lui manquer d'égards, faisait de son agence Qingtian un marchepied !

» Frère Qí, point n'est besoin de vous emporter. À leur place, on peut concevoir pareille idée : d'abord, nos points sont élevés, il est vrai, mais aux yeux de tous nous ne sommes qu'un outsider, dont la valeur n'a pas encore reçu de véritable consécration ; ensuite, notre prestation du premier tour a pu leur faire croire que la force de notre agence n'était, au fond, que ce qu'elle était. « Wèi Zhāo eut un sourire indifférent.

» Peuh ! Ces misérables qui jugent les gens avec des œillères ! « Qí Wénhàn laissa échapper un reniflement méprisant, un instant réduit au silence par la rage. Après tout, qui avait mal commandé le duel de garde d'escorte du premier tour, sinon lui ? Il avait laissé l'adversaire croire qu'il y avait une brèche à exploiter.

Cependant, malgré sa colère, à l'idée d'affronter réellement cette agence Wuma, Qí Wénhàn ne laissait pas d'éprouver quelque appréhension : c'était comme un hérisson tout hérissé de piquants, impossible à mordre. Il n'avait d'ailleurs nullement eu l'intention de la défier ; mais voilà que l'autre, avec un sans-gêne effronté, venait d'elle-même s'accrocher à lui, sans qu'il pût même l'éviter.

» Les choses en sont là, inutile de s'épuiser en vaines pensées. Ce combat est capital : bien mené, il suffira à intimider les autres agences et à les empêcher de bouger ; mais si par malheur nous trébuchons, les conséquences seront vraiment inimaginables. « Wèi Zhāo s'adressa gravement à l'assemblée.

Tous opinèrent avec solennité. Leur agence Qingtian avait fait grande figure lors des quatre premières manches, mais elle n'avait après tout jamais livré de bataille frontale contre un adversaire de taille ; en privé, les mécontents ne devaient pas manquer, seulement ils ne connaissaient pas encore leur véritable valeur et n'osaient, pour l'heure, esquisser le moindre geste.

Cette fois, si l'agence Wuma parvenait à ouvrir une brèche, l'agence Qingtian, si florissante fût-elle, cesserait aux yeux des autres agences d'être un tyran inexpugnable : elle deviendrait une pièce de choix, et toute agence animée d'un tant soit peu d'ambition ne manquerait pas cette occasion en or de se faire un nom — elle se précipiterait pour mordre à belles dents.

» Entretenir des troupes mille jours durant, pour les employer une heure ! Frères de l'agence Qingtian, l'heure est venue de faire appel à vous ! Comme précédemment, chaque frère qui monte au combat recevra une récompense de cinquante mille jades spirituels ; que ceux qui veulent se battre s'avancent ! « lança Qí Wénhàn pour les galvaniser.

» Présents ! « répondirent-ils en chœur ; aussitôt, sans la moindre hésitation, ils s'avancèrent et se rangèrent en file. Sans parler du reste, la sincérité dont l'agence Qingtian faisait preuve envers ses escorteurs n'avait rien à envier à aucune grande maison, et pour ce qui était de se dépenser corps et âme pour l'agence, ils partageaient tous la même idée : cela en valait la peine !

Wèi Zhāo contempla la scène en haussant légèrement les sourcils : plus de trente escorteurs étaient présents, et tous acceptaient de combattre pour l'agence. Un tel moral, non seulement aucune autre agence ne pouvait l'égaler, mais l'agence Qingtian elle-même, deux jours plus tôt, n'y fût pas parvenue — preuve que la cohésion gagnée en ces deux jours n'était pas mince.

» Fort bien ! « La scène dépassait de loin les prévisions de Qí Wénhàn, qui s'en réjouit aussitôt et se tourna vers Wèi Zhāo : » Frère Líng, la suite vous revient ; moi y compris, vous désignez qui monte, et je monte ; vous dites comment combattre, et l'on combat ainsi ! «

» Hé, frère Qí, dispensez-vous-en : si le jeune maître d'une agence aussi illustre devait monter en personne, qu'on gagne ou qu'on perde, on s'en moquerait. « Wèi Zhāo secoua la tête en riant, puis promena son regard sur les escorteurs présents, l'un après l'autre, et finit par en choisir cinq.

Un au grand accomplissement du Noyau d'Or, deux au sommet du dernier stade du Noyau d'Or, deux au dernier stade du Noyau d'Or : telle était la formation que Wèi Zhāo avait retenue. De ce niveau, on pouvait dire qu'elle formait l'échelon de première ligne de l'agence Qingtian, mais certes point sa formation la plus forte.

Wèi Zhāo ménageait délibérément ses forces : ce n'était là que le premier combat, il ne fallait pas, tel un joueur invétéré, tout risquer d'un coup sans réserve. Ces escorteurs, contrairement à lui, voyaient leur véritable énergie presque entièrement épuisée au sortir d'un duel, et ne pouvaient s'en remettre avant longtemps : ils devaient se reposer hors du terrain et ne pouvaient combattre coup sur coup.

» Cela… cela ira-t-il ? « demanda Qí Wénhàn à voix basse, un peu inquiet. Dans son esprit, le lion déploie toute sa force même contre un lapin ; à plus forte raison face à l'agence Wuma, qui n'était pas une proie facile : au moindre relâchement, on risquait de sombrer dans le fossé.

» Que cela aille ou non, j'ai déjà fait mon choix ; on ne va tout de même pas changer les hommes à la dernière minute, c'est là une grande erreur en matière de guerre. « Wèi Zhāo lui lança un regard teinté d'amusement.

» Ah, euh… « Qí Wénhàn ne comprit qu'alors et se hâta de couvrir sa bouche en guise d'excuse. N'avait-il pas déclaré auparavant laisser toute l'organisation à Wèi Zhāo ? S'il intervenait maintenant pour commander, il se dédirait et personne ne saurait plus à qui obéir.

Sur ces entrefaites, un membre du personnel du tournoi vint presser les combattants de monter sur le terrain : là-bas, les cinq escorteurs de l'agence Wuma se tenaient déjà sur l'estrade, fièrement campés, tout hérissés d'ardeur.

» Ah, tous des combattants prêts à mourir ! Vraiment, on ne vole pas son renom d'agence de fous : du haut en bas, ce ne sont que desperados qui ne tiennent à rien ! « Qí Wénhàn en eut un tressaillement de la paupière.

La formation adverse comptait un au grand accomplissement du Noyau d'Or, un au sommet du dernier stade du Noyau d'Or et trois au dernier stade du Noyau d'Or : sur le papier, sa force était à peu près équivalente à celle de leur camp, mais l'aura qui émanait de ces cinq hommes semblait clamer quatre mots inscrits sur leurs visages : la mort vue comme un retour.