Chapitre 4454 — Pris de court

Après tout, à long terme, si l'agence Qingtian voulait véritablement s'imposer, elle devrait tôt ou tard croiser le fer pour de bon avec ces grandes maisons traditionnelles ; à force de reculer, elle ne serait jamais qu'une fausse grande agence, jamais elle n'atteindrait la véritable envergure.

Et puis il y avait un facteur qu'on ne pouvait passer sous silence : le défi au chef d'agence qui viendrait ensuite. Sachant déjà qu'il nous serait défavorable, il fallait d'autant plus tout préparer à l'avance ; plus l'avance de points serait grande, plus nous aurions de l'assurance le moment venu.

» Frère Líng, quel plan avez-vous ? « Qí Wénhàn eut beau retourner la question dans tous les sens, il ne parvenait pas à trancher ; force lui fut de demander secours à Wèi Zhāo.

» Mon plan est fort simple : répondre au mouvement par l'immobilité « , dit Wèi Zhāo avec un léger sourire.

» Ah ? Mais encore, que signifie répondre au mouvement par l'immobilité ? « Qí Wénhàn s'empressa de demander.

» Hé hé, le règlement du tournoi ne fixe aucun délai pour faire son choix ; nous pouvons parfaitement rester sur nos positions et observer d'abord ce que font les autres. « Wèi Zhāo sourit.

» Mais s'il se trouve que les bonnes poires se font toutes cueillir par les autres et qu'il ne reste que des os durs à ronger, que ferons-nous alors ? « Qí Wénhàn ne put s'empêcher de s'inquiéter.

Chaque agence ne disposait que de deux occasions d'être défiée ; une fois que les autres auraient raflé tous les défis contre les agences chétives, l'agence Qingtian aurait beau le regretter, il serait trop tard.

» Frère Qí, à votre avis, parmi ces trente-deux agences, la nôtre passe-t-elle pour forte ou pour faible ? « Wèi Zhāo lança un regard à Qí Wénhàn et répondit à sa question par une autre.

» Euh... forte, évidemment « , hésita un instant Qí Wénhàn, puis il affirma d'un ton catégorique.

» Puisque nous sommes forts, il nous faut avoir l'allure des forts. Ramasser les bonnes affaires est le privilège des faibles, cela ne nous concerne pas ; il nous faut garder les yeux rivés sur les rivaux qui représentent une véritable menace, puis frapper au moment opportun. Voilà ce que nous devons faire « , dit Wèi Zhāo avec sang-froid.

» Ces conseils de frère Líng me frappent comme un coup de tonnerre. Votre humble frère est édifié ! « Qí Wénhàn sembla enfin comprendre ; devant tout le monde, il s'inclina profondément devant Wèi Zhāo.

Jusque-là, son état d'esprit était resté celui d'une agence traînant à la queue des cinq grandes ; face à ces maisons traditionnelles, il n'avait guère de confiance en lui. Mais après les paroles de Wèi Zhāo, il comprit soudain, avec un temps de retard, et une sueur froide lui coula dans le dos.

Quatre cents points d'avance sur le deuxième, une première place presque assurée d'avance si l'on n'était pas la cible de malveillances : en sa qualité de jeune maître d'une telle agence, s'il manquait même de cette envergure, comment pourrait-il accomplir de grandes choses un jour ?

Pendant qu'ils parlaient, Hǎi Wúliàng avait déjà annoncé publiquement sur l'estrade l'ouverture officielle de la cinquième manche du tournoi des agences, celle que tous attendaient !

À l'instant où Hǎi Wúliàng acheva sa phrase, les responsables des cinq agences se levèrent presque simultanément et lancèrent leurs défis sans attendre ; or celle qu'ils défiaient était, contre toute attente, une seule et même agence : l'agence Wanli.

Trente-deuxième au classement. Total des points des quatre manches : zéro !

C'était la seule agence de toutes à n'avoir pas marqué un seul point ; s'il fallait désigner la plus faible des trente-deux, c'était sans conteste l'agence Wanli.

Petite agence à peine qualifiée pour rejoindre la Ligue des agences du Nanzhou, sa force de combat était déjà d'une faiblesse révoltante ; et après l'épreuve de loyauté des gardes de la troisième manche, ses dix gardes concurrents avaient tous fait défection, ce qui avait fait plonger le moral au point de congélation : du chef d'agence jusqu'au simple garde, tous étaient abattus, l'âme en déroute.

Le moindre passant pouvait voir que l'agence Wanli n'était qu'un morceau de choix : n'importe qui pouvait l'emporter d'une seule bouchée, sans la moindre difficulté.

Les autres n'avaient pas la conscience des forts qu'avait l'agence Qingtian : cent points de classement offerts sur un plateau, il fallait être idiot pour ne pas se les disputer !

» C'est à qui mieux mieux, comme des chiens affamés se disputant une proie ; une telle voracité ne laisse vraiment aucune face aux gens. « Wèi Zhāo, regardant de loin l'air maussade du chef de l'agence Wanli, ne put retenir un sourire.

» Rien d'étonnant à leur nervosité : bien que chaque agence ait deux occasions d'être défiée, dans le cas de Wanli il n'y en a manifestement qu'une ; qui laisse passer cette aubaine n'en retrouvera pas de sitôt. « Qí Wénhàn approuva d'un hochement de tête.

Selon le règlement du grand tournoi des agences du Nanzhou, dès qu'une agence voyait son total de points devenir négatif, elle était immédiatement exclue du déroulement de la compétition et déclarée éliminée.

L'agence Wanli avait pour l'instant zéro point et pouvait encore être défiée ; mais dès qu'elle tomberait à moins cent, elle serait éliminée sur-le-champ, et les autres agences n'auraient plus qu'à renoncer à grappiller des points sur son dos.

Être ainsi désignée d'un coup par cinq agences, devenir en un instant le point de mire de tous, être montrée du doigt par la foule : c'était à mourir de dépit. L'agence Wanli hésita longuement avant de choisir enfin l'une d'entre elles, qui paraissait un peu plus faible, et les deux camps entrèrent en lice.

Bien sûr, parmi ces cinq agences qui s'étaient précipitées pour défier Wanli, aucune ne figurait au rang des cinq grandes ; après tout, c'étaient de grandes maisons, et une voracité trop affichée eût prêté à rire.

Devant ce spectacle, Qí Wénhàn lança à Wèi Zhāo un regard reconnaissant : sans ses conseils, il se serait peut-être lui aussi jeté dans la mêlée ; sans parler de savoir s'il aurait décroché l'occasion, son agence Qingtian serait à coup sûr devenue la risée de tous.

Le résultat de ce match d'ouverture du tournoi ne tarda pas à tomber : l'agence Wanli, sans aucune envie de se battre, ne put opposer la moindre résistance à un adversaire aussi féroce ; elle céda cent points et, comme prévu, fut éliminée.

Aussitôt après, les regards de toutes les agences se tournèrent vers la prochaine bonne poire ; pour la grande majorité des responsables, hormis les points à portée de main, tout le reste n'était que chimère.

Cette fois encore, les cinq grandes agences restèrent de marbre ; du reste, même si elles s'étaient jointes au jeu, cela n'aurait servi à rien : à moins d'être folles, ces agences « favorites » ne les auraient jamais prises pour adversaires ; y entrer, c'eût été non seulement perdre toute chance, mais encore prêter à rire. C'étaient là de vieilles maisons traditionnelles et retorses, elles n'étaient pas sottes...

Comme Wèi Zhāo l'avait prévu, la cinquième manche du tournoi fut longtemps disputée par les agences traînant en queue de classement ; il fallut attendre une heure pleine avant que les cinq grandes ne fassent enfin leur apparition, et la première à entrer en scène fut, contre toute attente, l'agence Qingtian, en plein essor.

Non point qu'elle eût pris l'initiative d'attaquer : c'était elle qui avait été défiée, et l'adversaire n'était autre que l'agence Wuma, sa vieille connaissance de la première manche, celle de la garde du convoi.

Cette fois, l'agence Qingtian fut bel et bien prise de court ; selon la stratégie de Wèi Zhāo, elle comptait répondre au mouvement par l'immobilité et laisser les rivaux frapper les premiers. Mais les choses étant ce qu'elles étaient, impossible désormais de décliner le combat. (À suivre) R655