Chapitre 4456 — Il n'en faut pas plus

Qi Wenmo ne put réprimer un certain malaise : la force des cinq convoyeurs alignés de son côté égalait à peu près celle de leurs adversaires, mais dans un combat réel, ils risquaient fort d'être malmenés.

» On dirait que cette agence Wuma ne perd pas son temps à laver le cerveau de ses convoyeurs « , observa Wei Zhao, un peu interloqué lui aussi, sans toutefois laisser paraître la moindre inquiétude ; son visage demeurait impassible.

» Hein ? Laver le cerveau ? « Il fallut un moment à Qi Wenmo pour saisir le sens du terme ; puis il hocha vigoureusement la tête : » Oui, c'est bien cela, laver le cerveau. J'ai entendu dire que l'agence Wuma applique une gestion militaire du haut en bas de la hiérarchie : trois fois par jour, matin, midi et soir, les dirigeants prononcent des harangues, et tout ce qu'ils débitent, ce sont des histoires de loyauté jusqu'à la mort pour l'agence… «

» Ce genre d'adversaire est effectivement coriace : une troupe de combattants prêts à mourir, qui fonce sans jamais reculer, irrésistible, et à moins d'une force très supérieure à la leur, les bons combattants ordinaires y laissent des plumes. « Wei Zhao opina, songeur, puis se tourna vers les convoyeurs alignés à ses côtés : » Vous cinq, qu'en pensez-vous ? «

» Nous suivrons les ordres du chef Ling, quoi qu'il advienne ! « répondirent les cinq convoyeurs d'une seule voix.

» Bien. Permettez-moi d'abord une question hors sujet : vous arrive-t-il de jouer ? Des jeux d'enfants, par exemple celui où l'on trace un cercle au sol et où l'on se poursuit à l'intérieur ? « demanda soudain Wei Zhao, visiblement amusé.

» Hein ? Jouer ? « Les cinq convoyeurs, et tout le groupe de Qi Wenmo autour d'eux, en restèrent médusés.

» Oui, jouer. Je me disais : puisque nos adversaires sont si agressifs, si nous commencions par leur proposer une petite partie ? « dit Wei Zhao d'un air parfaitement sérieux.

» Euh… « Un silence gêné s'abattit sur l'assemblée ; tous se regardèrent, et n'eussent été les prodiges accomplis auparavant par Wei Zhao, qui leur avaient gagné une confiance aveugle, ils auraient tous soupçonné cet individu d'avoir l'esprit dérangé…

Finalement, sous les objurgations répétées du personnel, les cinq convoyeurs de l'agence Qingtian gravirent lentement l'arène sous les regards de la foule, le visage empreint d'une expression des plus étranges, tandis que Wei Zhao, Qi Wenmo et les autres se tenaient au bord de la plateforme pour superviser le combat.

» Qu'est-ce que c'est que ces manières de traîner ? Vous êtes tout de même la surprise de ce tournoi ; l'agence Qingtian n'aurait-elle pas la frousse, par hasard ? Auriez-vous peur de notre agence Wuma ? « lança d'un ton provocateur Wu Conglong, le chef des convoyeurs de Wuma posté en face pour surveiller la rencontre.

D'autres auraient pu être intimidés par l'élan prodigieux de l'agence Qingtian, mais pas lui, Wu Conglong : à travers toutes les éditions du grand rassemblement des agences d'escorte du Nan Continent, Qingtian n'avait jamais rien gagné face à lui, et il en irait de même cette année. Il connaissait la véritable force de Qingtian bien mieux que le commun des mortels.

» Hé hé, ce n'est après tout qu'un match sans importance, le résultat est déjà écrit d'avance ; prenons notre temps, qu'importe un peu plus tôt ou un peu plus tard ? « répliqua Wei Zhao avec un sourire tranquille.

Un murmure d'indignation parcourut l'assistance : au classement actuel des points, l'agence Wuma ne valait certes pas la peine de cirer les bottes de Qingtian, mais chacun savait que Wuma était un os dur à ronger. Même une maison traditionnelle comme l'agence Sihai n'osait la sous-estimer ; le propos n'était-il pas un peu trop présomptueux ?

» Peuh ! Vous n'avez dû vos points qu'à la chance du débutant, sans jamais livrer un seul vrai combat acharné ; votre force reste à prouver, mais quelle grande gueule ! « s'emporta aussitôt Wu Conglong.

Il régnait en maître absolu sur l'agence Wuma ; à peine fut-il en colère que les cinq convoyeurs prêts à mourir sur l'arène adoptèrent sur-le-champ l'attitude de serviteurs dont l'honneur exige la mort après l'affront fait à leur maître : telles des chiens enragés, ils auraient voulu dévorer tout crus les gens de Qingtian. Un homme ordinaire, planté devant eux, en eût été pétrifié d'effroi, incapable même de se tenir debout.

Même les cinq convoyeurs choisis par Wei Zhao, qui n'étaient pourtant pas des trembleurs, éprouvaient face à ces individus la sensation du rat devant le chat : rien ne donnait l'impression d'adversaires de force égale.

» Une agence de passage qui n'a récolté que cent soixante points, à peine une miette de notre score, vient nous reprocher notre grande gueule : c'est à en rester sans voix. Je ne puis vous répondre que deux mots : hé hé. « Wei Zhao poursuivit sur le même ton tranquille, rendant coup pour coup, et cette sérénité dédaigneuse eut tôt fait de faire bondir Wu Conglong de fureur.

Or, en cet instant, le public au pied de l'arène voyait les choses tout autrement : ce chef de l'agence Qingtian avait beau avoir la langue bien pendue, les cinq convoyeurs engagés sur la plateforme semblaient tous recroquevillés, comme paralysés par leurs adversaires ; en aucune façon cela ne ressemblait à l'allure qu'on attendait de la première agence d'escorte…

» La belle langue ! Et tu oses encore me faire ‹ hé hé › ? Nous verrons si tu pourras encore ricaner tout à l'heure ! « ricana Wu Conglong avec mépris, avant de tonner soudain : » Frères, voilà la première agence d'escorte qui ne nous tient pas le moins du monde en considération, nous autres de Wuma ! Qu'en dites-vous ? «

» Qui ose insulter l'agence Wuma, nous le réduirons en poussière ! « hurlèrent d'une seule voix les cinq convoyeurs de Wuma sur l'arène.

» Ils sont vraiment intoxiqués jusqu'à l'os, quel lavage de cerveau, tsk tsk. « Devant ce spectacle, Wei Zhao ne put que secouer la tête en riant ; puis il n'ajouta rien, car son but était atteint, et le combat, lui, venait bel et bien de commencer.

Sur l'ordre du juge exécutant du tournoi, un long bâton d'encens fut allumé au bord de l'arène, et aussitôt les cinq convoyeurs de Wuma, sans attendre, se ruèrent en rugissant sur les cinq de Qingtian ; devant cette charge furieuse de fauves affamés fondant sur des proies, les cinq de Qingtian ressemblaient à de simples cailles, sans l'ombre d'un moral pour résister de front.

» L'agence Qingtian ne serait-elle qu'une camelote ? « Les spectateurs se regardèrent, interloqués ; et la scène qui suivit ne fit que confirmer ce soupçon.

Face à l'assaut impétueux des convoyeurs de Wuma, les cinq de Qingtian n'eurent pas le moindre sursaut de conscience digne des cinq grandes agences d'escorte : leur réaction fut même plus pitoyable que celle de la plus faible des agences, celle de Wanli ; loin de songer à résister, ils tournèrent les talons et détalèrent !

Un tollé général parcourut l'assemblée ; Hai Wuliang et les siens, et même Qi Mingyuan, qui ignorait tout des dessous de l'affaire, en restèrent bouche bée : dans un tournoi sur arène, non seulement ne pas aller au combat, mais tourner les talons et fuir, c'était proprement du jamais-vu depuis la création du grand rassemblement des agences d'escorte du Nan Continent !

Le seul motif de consolation était que ces cinq de Qingtian conservaient un brin de vergogne : du moins ne s'enfuyaient-ils pas droit hors de l'arène, mais détalaient-ils de toutes leurs forces sur la plateforme ; car sauter en bas de l'arène eût signifié l'élimination et la défaite immédiates, et le duel se fût achevé sur-le-champ…

Néanmoins, à voir ce chaos de poules et de chiens sur l'arène, tous restaient abasourdis : cinq convoyeurs de Qingtian pourchassés par leurs adversaires de Wuma par toute la plateforme, tous détalant tête baissée, sans la moindre capacité de résistance, d'une faiblesse absolument pitoyable.