Chapitre 4440 — Se gifler soi-même

» Hé hé, cela reste à voir : les cœurs sont impénétrables, n'est-ce pas, maître Hai ? » Wei Zhao eut un sourire dédaigneux. » Puisque vous vous obstinez à dire que j'ai jeté la cargaison à la mer, autant la repêcher et la montrer à tout le monde, non ? Voilà une preuve concrète. L'eau n'est pas profonde ici ; une petite plongée devrait suffire, et ce sera vite fait. »

» Fort bien, puisque tu le proposes toi-même, autant que tu crèves les yeux ouverts. » Hai Wuliang acquiesça en ricanant.

La requête était parfaitement raisonnable ; il n'avait rien à y objecter. Du reste, il ne voyait même pas pourquoi il l'aurait fait : dans cet étroit espace clos, seuls les navires et les récifs pouvaient servir de cachette, et l'on venait d'écarter l'un comme l'autre. Si la cargaison n'était pas dans la mer, où diable pouvait-elle bien être ? Dans le ciel ?

L'ordre à peine donné, quatre hommes d'équipage sautèrent sans hésiter dans l'eau pour commencer les recherches. Grâce au rideau noir, Wei Zhao n'avait pu la jeter que dans sa propre zone maritime ; une surface si restreinte qu'on pouvait la mesurer à l'œil nu. L'affaire était on ne peut plus simple.

Hai Wuliang fixait Wei Zhao avec un rictus, attendant la bonne nouvelle. Au bout d'un bâtonnet d'encens, les quatre hommes remontèrent.

» Alors, cette fois, tu es convaincu ? » Hai Wuliang, sûr de lui, ne daigna même pas jeter un regard aux quatre hommes et adressa à Wei Zhao une moue triomphante.

» Maître Hai, avant de dire cela, vous devriez peut-être leur demander ce qu'ils ont trouvé ? » Wei Zhao le regarda comme on regarde un idiot.

» Hein ? Impossible ! » Hai Wuliang se retourna. Il découvrit alors que les quatre hommes revenaient les mains vides, haussant vers lui des épaules impuissantes : pas la moindre trace de la cargaison escomptée.

» Vous n'arrêtez pas de dire que j'ai jeté la cargaison à la mer. On vient de fouler tout le fond, et voilà le résultat ? » Wei Zhao eut un ton placide. » Qu'avez-vous à répondre, maître Hai ? »

» Eh oui ! Puisque l'épreuve est juste et équitable et que nous n'avons commis aucune faute, maître Hai, il vous faut bien vous expliquer ! Sinon, cette affaire ne se terminera pas de sitôt aujourd'hui ! » lancèrent à leur tour Qi Mingyuan et Qi Wenmo, père et fils, en guise de protestation.

Les regards des personnes présentes se teintèrent d'une pointe d'amusement, et même Zhao Bufan et les siens reculèrent discrètement de quelques pas. Ils n'avaient fait que jeter de l'huile sur le feu, le véritable instigateur était Hai Wuliang ; c'était donc à lui, et à lui seul, que les ennuis revenaient maintenant.

Lors de cette grand-messe des agences d'escorte du Nanzhou, où tous les yeux étaient braqués, s'il venait à être accusé de régler ses comptes sous couvert d'intérêt public, fût-il une maison traditionnelle aussi prestigieuse que l'agence des Quatre Mers, sa réputation en souffrirait assurément, et il pourrait même perdre à jamais sa stature de maître incontesté, celui auquel tout le monde obéit dans le monde de l'escorte du Nanzhou. Les conséquences seraient inimaginables.

» M'expliquer ? Et de quoi faudrait-il donc que je m'explique ? » Hai Wuliang, lui, n'avait pas la moindre intention de courber l'échine. Les choses en étaient là ; il ne lui restait qu'à tenir bon, la nuque raide. S'il cédait maintenant, c'est alors qu'il prêterait vraiment le flanc aux railleries.

» Maître Hai, vous êtes une personnalité considérable, en vue. Vous n'allez tout de même pas vous dédire devant tout le monde ? » Qi Mingyuan, fou de rage, en vint à en rire. » Je ne vous pose qu'une question : la cargaison a-t-elle été jetée à la mer, oui ou non ? »

» Non. » Hai Wuliang l'admit sur-le-champ ; après tout, il ne pouvait pas nier l'évidence. Sinon, il suffisait qu'on lui réplique ‹ repêchez donc les preuves › pour le réduire au silence. Mais il ne désarmait pas et, s'efforçant de ricaner : » Cela dit, ce n'est pas parce que la cargaison n'a pas été jetée à la mer qu'il n'y a pas eu faute, si ? »

» Vous voyez tous, voilà ce qu'on appelle tordre le sens des mots ! » Qi Mingyuan, à bout, ne put contenir davantage sa colère. Sans aller jusqu'aux imprécations, c'était presque une rupture ouverte. Désignant Hai Wuliang du doigt, il s'écria : » Puisqu'il en est ainsi, maître Hai, dites-nous donc en quoi nous aurions commis une faute, et laissons tout le monde en juger ! »

À ce spectacle, chacun affichait l'air ravi du spectateur ; à en juger par la tournure des choses, l'agence Qingtian s'apprêtait à défier en face celle des Quatre Mers : un beau règlement de comptes en perspective !

» Je tords le sens des mots ? » Le visage de Hai Wuliang s'assombrit atrocement ; il ricana : » Sur toute l'aire de l'épreuve, il n'existe que trois endroits où cacher une cargaison : le navire, les récifs, la mer. Ces trois endroits étant désormais exclus, je ne puis que soupçonner que ce Ling Yi de votre agence, au lieu de cacher la cargaison, l'a tout simplement réduite en poussière ! »

À ces mots, Zhao Bufan et les autres opinèrent du chef malgré eux. Après tout, c'était bien possible : à moins d'avoir été détruite, la cargaison ne pouvait quand même pas s'évaporer dans les airs ?

» Hum, c'est un concours de dissimulation de cargaison, pas un concours de destruction ! N'est-ce pas là une faute ? » Hai Wuliang, plein d'aplomb, arborait un air suffisant.

Qi Mingyuan et Qi Wenmo se tournèrent vers Wei Zhao, désormais moins sûrs d'eux. Ils croyaient que Wei Zhao n'était pas homme à faire une chose pareille, mais Hai Wuliang n'avait pas tort non plus : la cargaison ne pouvait tout de même pas s'être évaporée dans les airs ?

» Bien dit. Mais, maître Hai, si je vous la sors, cette cargaison, il vous faudra ravaler vos paroles, n'est-ce pas ? » Wei Zhao, sans se presser, eut un ton paisible.

» Hum, si tu y parviens, non seulement je ravale mes paroles, mais je me gifle deux fois séance tenante ! » Hai Wuliang partit d'un grand rire, campé dans son rôle de fier-à-bras qui assume ses actes.

» Hé hé. » Wei Zhao lui lança un regard narquois puis, devant tout le monde, tourna les talons et entra dans la zone numéro trente, couverte du rideau noir. Avant même que quiconque eût réagi, il ressortait, un coffret de cargaison de plus dans la main.

» Impossible ! » Hai Wuliang en resta absolument interdit. Pour être devenu le maître incontesté du monde de l'escorte du Nanzhou, il n'était certes pas sot ; mais à cet instant, il eut soudain l'impression que son cerveau ne suivait plus.

Hai Wuliang n'était pas le seul : Zhao Bufan et les autres affichaient tous des mines de gens qui voient un fantôme. Nom d'un chien, comment diable avait-il fait ?

» Que disiez-vous donc, maître Hai ? » Qi Mingyuan saisit l'occasion pour le railler, tout en levant le pouce vers Wei Zhao. Sans savoir au juste comment il s'y était pris, ce maître d'escorte honoraire de leur maison était décidément un homme hors du commun : il avait joué de Hai Wuliang et des siens comme de marionnettes, sans même y prendre garde. Il n'y avait qu'à s'incliner.

Toute l'assemblée dévisageait Hai Wuliang d'un même mouvement, dans l'attitude de spectateurs qui ne craignent rien tant que de manquer le spectacle : on voulait voir si ce maître Hai allait se parjurer en public.

Clac ! Clac !

Devant tout le monde, Hai Wuliang, sans un mot, s'administra deux grandes gifles, puis déclara : » Veuillez m'excuser, je me suis trompé dans mon jugement à l'instant. Voilà qui vous satisfait, j'imagine ? »

Devant les empreintes écarlates de cinq doigts sur ses deux joues, Wei Zhao et Qi Mingyuan échangèrent un regard ; ils se dirent intérieurement que cet homme méritait bien son titre de fier-à-bras : se gifler ainsi en public, peu de gens en auraient eu le cran, et avec une telle désinvolture.

Mais du même coup, la situation qui tournait si nettement à leur avantage, ces deux gifles l'avaient réduite à néant ! (À suivre)