제4440장 제 볼을 때리다

«하하, 그건 잘 모르겠군요. 사람 마음은 알 수 없는 법이니, 해 총표두께서는 어떻게 보십니까?» 위소가 대수롭지 않다는 듯 웃었다. «해 총표두께서 제가 표물을 바다에 던졌다고 한사코 우기시니, 그럼 차라리 표물을 바다에서 건져 올려 모두에게 보여 드리는 게 어떻겠습니까? 그게 진짜 확실한 증거일 테니까요. 어차피 이곳 물도 깊지 않으니 내려가서 찾아보면 금방일 겁니다.»

«좋다, 네가 직접 제안했으니 죽는 것도 확실히 알게 해 주마.» 해무량이 곧바로 냉소하며 고개를 끄덕였다.

이 요구는 지극히 합리적이어서 반박할 여지가 없었다. 다만 그는 애초에 반박할 필요조차 느끼지 못했다. 이 자그마한 밀폐 공간에서 표물을 숨길 만한 곳은 배 위와 암초뿐이었고, 이제 그 둘 다 배제되었으니 표물이 바다에 없으면 하늘에 있을 수야 있겠는가?

명령이 떨어지자 네 명의 요원이 군말 없이 곧장 바다로 뛰어들어 수색을 시작했다. 흑막이 가로막고 있어 위소가 던졌다 해도 자기 구역의 바다에만 던질 수 있었고, 이 정도 범위라면 발로 대충 재어도 나올 터였다. 이 일은 실로 너무나 간단했다.

해무량은 그렇게 냉소를 머금은 채 위소를 노려보며 네 사람의 좋은 소식을 기다렸다. 한 줌의 향이 탈 시간이 지나자 그 네 사람이 돌아왔다.

«어떠냐, 이제는 미련을 버려야겠지?» 해무량은 자신만만한 나머지 네 사람은 쳐다보지도 않고 위소를 향해 득의양양하게 입을 비죽거렸다.

«해 총표두께, 그런 말씀을 하시기 전에 그 네 사람의 수확이 어떤지 먼저 물어보시는 게 어떻습니까?» 위소는 오히려 바보를 보는 눈빛이었다.

«음? 말도 안 되지?» 해무량이 고개를 돌렸다. 그제야 네 사람 모두 빈손으로 어쩔 수 없다는 듯 자신을 향해 손바닥을 펴 보이고 있음이 드러났다. 예상했던 표물은 전혀 없었다.

«입에 침이 마르도록 제가 표물을 바다에 던졌다고 하셨죠. 지금은 해저까지 다 짚어 봤는데 결과가 이렇습니다.» 위소가 담담한 표정으로 말했다. «해 총표두께서는 또 뭐라고 하시겠습니까?»

«그러니까요. 경기가 공정하고 공평하며 우리가 규칙을 어기지도 않았으니, 해 총표두께서는 뭐라도 말씀해 주셔야죠? 그러지 않으면 오늘 일은 수습하기 어려울 겁니다!» 옆에서 제명원과 제문묵 부자가 잇따라 따져 물었다.

자리에 있던 사람들의 눈빛에 하나같이 묘한 흥미가 더해졌고, 조불범 등까지도 남모르게 옆으로 조금씩 물러섰다. 그들은 방금 낙정하석했을 뿐이고 주도한 사람은 해무량이었다. 이제 거꾸로 곤란을 떠안게 된 것도 당연히 해무량일 수밖에 없었다.

이 만인의 주목을 받는 남주 표국의 성회에서 정말로 공사구분 없이 사사로운 원한을 갚는다는 오명을 뒤집어쓴다면, 사해표국 같은 전통 명문이라 할지라도 신용에 반드시 큰 타격을 입을 것이고, 나아가 이로써 남주 표국에서 한마디에 모두가 호응하던 패자의 지위를 잃을 수도 있으니, 그 결과는 상상하기조차 어려웠다.

«말씀? 무슨 말씀을 하라는 거냐?» 해무량은 추호도 고개를 숙일 뜻이 없었다. 일이 이미 이렇게 된 이상 그는 목을 빳빳이 세우고 버티는 수밖에 없었다. 이때 고개를 숙인다면 그야말로 남에게 빌미를 주는 꼴이 될 터였다.

«해 총표두께, 당신은 이름 높은 대인물이십니다. 설마 모두가 보는 앞에서 생떼를 부리시려는 건 아니겠죠?» 제명원이 어이가 없어 웃으며 말했다. «한 가지만 묻겠습니다. 표물이 바다에 있었습니까?»

«없었다.» 해무량은 그 자리에서 인정했다. 이런 일은 어차피 생떼를 부릴 수도 없는 노릇이었다. 그렇지 않으면 상대가 증거를 건져 올리자는 한마디로 그를 꼼짝 못 하게 만들 테니. 하지만 그는 그래도 미련을 버리지 못한 채 억지로 냉소하며 말했다. «허나 표물을 바다에 던지지 않았다고 해서 반드시 규칙을 어기지 않았다는 뜻은 아니지 않느냐?»

«다들 보셨죠, 억지를 부린다는 게 무엇인지!» 제명원은 마침내 분노를 더는 참지 못했다. 욕설을 퍼붓지는 않았지만 거의 그 자리에서 체면을 갈아엎은 것이나 다름없었다. 그가 해무량을 손가락질하며 큰 소리로 말했다. «그렇다면 해 총표두께, 도대체 우리가 어떻게 규칙을 어겼는지 말씀해 보시죠. 다 같이 판단해 봅시다!»

이를 지켜보던 사람들은 하나같이 구경거리를 보는 표정이었다. 이 형세라면 경천표국이 사해표국에 정면으로 도전장을 내미는 것으로, 곧 한바탕 진흙탕 싸움이 벌어질 참이었다!

«내가 억지를 부린다고?» 해무량의 얼굴이 순식간에 지독하게 어두워졌다. 그가 냉소하며 말했다. «이 경기장 전체에서 표물을 숨길 수 있는 곳은 배 위, 암초, 바다 세 곳뿐이다. 지금 이 세 곳 모두 불가능하다니, 나로서는 너희 표국의 이 능일이라는 자가 표물을 숨긴 게 아니라 아예 가루로 부숴 버렸다고 의심할 수밖에 없지 않느냐!»

옆에서 듣고 있던 조불범 등은 저도 모르게 고개를 끄덕였다. 그럴 가능성도 정말 있었다. 부숴 버린 게 아니라면 표물이 어찌 허공으로 사라질 수 있겠는가?

«흥, 이건 표물 숨기기 대회이지 표물 부수기 대회가 아니다. 이것이 규칙을 어긴 게 아니라면 무엇이란 말이냐?» 해무량이 단호하고 득의양양한 얼굴로 말했다.

제명원과 제문묵은 고개를 돌려 위소를 바라보았다. 이번에는 그들도 확신이 서지 않았다. 위소가 그런 짓을 하지 않으리라고는 믿었지만, 해무량의 말도 틀리지 않았으니, 정말로 허공으로 사라질 수야 있겠는가?

«잘 말씀하셨습니다. 그런데 해 총표두께, 만약 제가 표물을 꺼낸다면 당신은 그 말을 다시 삼키셔야 하는 거 아닙니까?» 위소가 서두르지 않고 담담하게 말했다.

«흥, 네가 꺼낼 수만 있다면 나는 말을 삼킬 뿐 아니라 이 자리에서 내 볼을 두 대나 때리겠다!» 해무량이 크게 웃었다. 자신의 말에 책임을 지는 영웅다운 기개였다.

«하하.» 위소가 그를 희롱하듯 바라보더니, 모든 사람이 보는 앞에서 몸을 돌려 흑막으로 가려진 서른 번째 구역 안으로 들어갔다. 사람들이 미처 반응하기도 전에 그는 이미 나왔는데, 다만 손에 표물 상자가 하나 더 들려 있었다.

«말도 안 돼!» 해무량은 그 자리에서 완전히 얼이 빠졌다. 남주 표국 업계의 패자가 될 수 있었던 그는 본래 어리석은 사람이 아니었지만, 지금 그는 갑자기 자기 머리가 돌아가지 않는 것만 같았다.

해무량뿐 아니라 조불범 등도 하나같이 유령이라도 본 듯한 표정이었다. 이걸 대체 어떻게 꺼낸 거란 말인가?

«방금 뭐라고 하셨죠, 해 총표두께?» 제명원이 때를 놓치지 않고 몰아붙이면서 동시에 위소를 향해 엄지를 치켜들었다. 구체적으로 어떻게 조작했는지는 몰라도 자기네 명예 표두는 역시 고인물이었다. 어쩌다 한 번에 해무량 같은 자들을 손바닥 위에서 가지고 놀았으니 고개가 절로 숙여졌다!

장내의 모든 사람이 일제히 해무량을 바라보았다. 그야말로 구경하느라 일이 커지는 것도 마다하지 않는 태세로, 이 해 총표두가 과연 사람들 앞에서 약속을 어길지 지켜보려는 것이었다.

짝! 짝!

모든 사람이 보는 앞에서 해무량은 군말 없이 자기 볼을 두 번 크게 때렸다. 그러고 나서야 그는 말했다. «미안하오. 내가 방금 판단을 그르쳤소. 이제 만족하시겠소?»

그의 양쪽 뺨에 선명하게 남은 붉은 손자국을 보며 위소와 제명원 등은 서로 눈을 마주쳤다. 마음속으로 저도 모르게 감탄했다. 이 자는 정말로 영웅이라 할 만했다. 이 많은 사람 앞에서 자기 볼을 때리다니, 보통 사람은 이렇게 시원하게 해내지 못할 일이었다.

그러나 이렇게 되면서 본래 자기 편에 극히 유리했던 형세도 상대의 그 두 번의 뺨 때리기로 말끔히 무마되고 말았다! (다음 편에 계속)