Chapitre 4439 — Jeté à la mer

Tous se penchèrent pour examiner chaque récif l'un après l'autre, mais ils n'y trouvèrent aucune cargaison, ni la moindre trace d'un burinage : Qi Mingyuan en laissa échapper un soupir de soulagement.

» Rien ? » Hai Wuliang ne put réprimer un froncement de sourcils. Autour de lui, les autres se dévisagèrent, perplexes : » Alors quoi, il faudrait croire qu'elle est encore cachée à bord ? »

Mais ce n'était qu'une bien petite barque de fret, et l'on avait déjà fouillé de haut en bas chaque recoin possible : ils s'étaient enfermés dans une ornière de pensée, et à chercher de nouveau, rien ne garantissait qu'ils trouveraient.

Devant ce tableau, Qi Mingyuan sentit la joie le gagner : voilà que leur handicap initial se muait en avantage. Après l'exercice des vingt-neuf navires précédents, l'ornière mentale où tous s'étaient insensiblement enfermés devenait le meilleur des écrans de fumée.

» Puisque nous ne trouvons rien ainsi, changeons de méthode : démolissons ce bateau et cherchons pièce par pièce ! » lança soudain Hai Wuliang.

» Hein ? Le démolir ? » Tout le monde sursauta. Chacun savait qu'une fois le navire démonté, plus rien ne pourrait y rester caché ; mais si l'on s'y résolvait, sans doute aucune maison ne tiendrait-elle un bâtonnet d'encens.

» Chef d'escorte en chef Hai, vous vous en prenez donc si ouvertement à mon agence Qingtian ? Serait-ce que vous craignez de nous voir marquer encore de hauts points ? Si de tels propos venaient à circuler, l'écho n'en serait guère flatteur, il me semble ? » Qi Mingyuan, qui n'avait pas fini de se réjouir, changea aussitôt d'expression et laissa fuser un froid ricanement.

À ces mots, l'assistance comprit soudain ; les visages s'éclairèrent d'un air de spectateur gourmand : c'était donc une querelle personnelle. Qi Mingyuan venait de gâcher les affaires de l'agence Sihai ; Hai Wuliang cherchait manifestement à reprendre l'avantage.

» Le chef d'escorte en chef Qi ne pèse-t-il pas un peu trop ses mots ? Ciel et terre m'en sont témoins : en ma qualité d'arbitre, tout ce que je pense et fais vise à rendre l'épreuve plus équitable et plus juste ; où donc serait-il question de m'acharner sur votre agence Qingtian ? » répliqua Hai Wuliang avec un rire glacial.

» S'il en est ainsi, c'est donc moi qui ai mal parlé, et je vous présente mes excuses, chef d'escorte en chef Hai. Mais permettez-moi une question : au moment précis où vient le tour de mon agence Qingtian, vous voilà soudain occupé à organiser le démontage du navire — est-ce bien convenable ? » dit Qi Mingyuan sans bassesse ni arrogance.

» Convenable ou non, qu'importe ! Chef d'escorte en chef Qi, auriez-vous oublié que nous jouons à présent les brigands ? Qu'un brigand, pris de dépit, réduise le navire en pièces, quoi d'étonnant ? » Loin de se sentir en tort, Hai Wuliang parlait au contraire avec assurance.

» Ce... » Qi Mingyuan resta un instant sans réplique, bel et bien réduit au silence. Il n'était en effet pas rare qu'un brigand, après avoir pillé, détruisît le navire ; beaucoup, pour effacer toute trace, l'arrosaient même d'huile et y mettaient le feu.

» Si le chef d'escorte en chef Qi a encore des objections, libre à lui : que nos cinq arbitres votent à main levée, la minorité se rangeant à la majorité. Voilà qui ne prêtera plus à discussion, n'est-ce pas ? » Hai Wuliang, feignant la magnanimité, se tourna vers les autres juges : » Ayez l'obligeance de vous prononcer : faut-il démolir ce bateau ? »

» Démolir ! Puisque nous sommes des brigands, comment ne pas démolir ? Sans le rappel du chef d'escorte en chef Hai, on nous accuserait tous de manquement à nos devoirs d'arbitres ! » Zhao Bufan et les deux autres parlèrent presque d'une seule voix.

Après tout, leurs trois agences, comme Sihai, avaient depuis longtemps passé leur tour ; des cinq grandes maisons d'escorte, seule restait en lice l'agence Qingtian. De leur point de vue, il était évidemment préférable que Qingtian n'obtînt pas un seul point : la jalousie les rongeait tous.

» Fort bien. Tout à l'heure, pendant le démontage, que chacun ouvre donc grand les yeux et regarde bien, de peur que quelque chose ne tombe dans la mer et qu'on ne nous accuse de tricherie, à nous, l'agence Qingtian », dit Qi Mingyuan d'un regard froid posé sur l'assemblée.

Il n'y avait plus rien à faire : il ne pouvait tout de même pas rompre publiquement avec tous ces gens, car alors l'agence Qingtian n'aurait plus eu de place où s'établir dans les mers du Sud. La force prime le droit ; cette humiliation, même s'il ne pouvait la supporter, il lui fallait d'abord la ravaler, jusqu'au jour où il n'aurait plus à la ravaler.

» Que le chef d'escorte en chef Qi se rassure : si nous nous tenons ici, c'est uniquement pour garantir l'équité et la justice de l'épreuve ; jamais votre agence Qingtian ne sera lésée sans raison. » Hai Wuliang et Zhao Bufan échangèrent un sourire.

Sur l'ordre de Hai Wuliang, tous descendirent du navire et l'on entreprit aussitôt le démontage. Avec les forces réunies là, ce n'était pas une petite barque de fret : même un immense voilier eût été réduit en poussière d'un revers de main — à l'exception, bien sûr, des navires au trésor.

Sous les yeux de tous, un puissant souffle de véritable énergie enveloppa la petite barque et l'enleva jusque dans les airs ; là, en plein ciel, elle éclata avec fracas, se disloqua, se pulvérisa de si belle façon qu'il n'en resta pas un morceau de bois de plus de trois pieds, et moins encore le reste.

Tous les regards restaient rivés sur les débris qui pleuvaient du ciel. Le coffre de la cargaison étant de fabrication spéciale, d'une texture bien plus solide que le bois ordinaire, et le souffle de véritable énergie ayant à dessein ménagé sa force, la cargaison ne pouvait être endommagée ; avec leur vue perçante, ils devaient aisément la repérer.

» Rien ! » Tout le monde resta figé. Hai Wuliang en demeura bouche bée ; et même Qi Mingyuan, qui croyait l'affaire close, se figea à son tour.

» Rien parmi les récifs, rien sur le navire non plus : le résultat est clair, ce gaillard a dû jeter la cargaison droit à la mer ! » Hai Wuliang, revenu de sa surprise, lâcha un ricanement et s'en alla aussitôt ; Zhao Bufan et les autres échangèrent un regard et lui emboîtèrent le pas.

Seul Qi Mingyuan, demeuré le dernier, restait plongé dans la perplexité : jeter la cargaison à la mer entraînait une défaite immédiate ; d'après ce qu'il savait de Wei Zhao, ce dernier n'était pourtant pas homme à agir avec une telle légèreté.

» Je déclare que l'agence Qingtian, pour avoir jeté sa cargaison à la mer et violé les règles de l'épreuve, ne marque aucun point dans cette manche », annonça Hai Wuliang d'une voix forte devant l'assemblée.

Un grondement parcourut la foule ; quant à Qi Wenmo et aux siens, qui attendaient dans une anxiété mortelle, ils prirent tous l'air d'avoir vu un fantôme : jetée à la mer ? Comment cela eût-il été possible ?

» Un instant ! La conclusion du chef d'escorte en chef Hai n'est-elle pas bien hâtive ? » Sous les regards de tous, Wei Zhao s'avança lentement devant Hai Wuliang et les siens, et dit d'un ton tranquille.

» Vous êtes donc Ling Yi, de l'agence Qingtian ? » Hai Wuliang le toisa de la tête aux pieds d'un œil oblique. En un lieu désert, sa nature sournoise l'eût peut-être poussé à frapper sur-le-champ pour se débarrasser de ce rebut qui contrecarrait ses desseins.

» C'est cela même. Souffrez que je vous demande, chef d'escorte en chef Hai : vous venez d'affirmer que j'ai jeté la cargaison à la mer ; pourriez-vous donc en produire la preuve ? » dit Wei Zhao, une pointe d'ironie amusée au coin des lèvres.

» Tant de gens l'ont vu de leurs propres yeux : n'est-ce point là preuve suffisante ? N'iriez-vous pas croire qu'un arbitre de mon rang s'amuserait à forger une accusation pour diffamer un illustre inconnu tel que vous ? » Hai Wuliang affichait un mépris teinté de morgue. (À suivre)