Chapitre 4424 — Élimination accélérée

Pourtant, une fois qu'on eut vraiment pénétré dans les eaux inconnues de cette nouvelle route maritime, l'écart ne tarda pas à éclater au grand jour.

Sous la brume marine qui noyait tout le ciel, la visibilité était insensiblement tombée au-dessous de vingt mètres ; entre les trente-deux navires, on entendait encore le bruit des uns et des autres fendant les vagues, mais on ne distinguait plus leurs silhouettes — certains n'avaient même plus de contours du tout.

La visibilité est pour tout navigateur le facteur le plus capital et le plus important : dès qu'elle baisse, il n'est plus possible d'observer à l'avance l'environnement pour éviter les risques. Quand les yeux deviennent inutiles, à plus forte raison sur un tronçon de route maritime entièrement inconnu, la chose peut être mortelle, on l'imagine sans peine : vivre ou mourir, tout dépend de la chance.

Même un vieux loup de mer, si riche fût son expérience, sentait son cœur trembler devant pareille situation. Or Wei Zhao, qui n'avait pour ainsi dire aucune expérience, dont la science nautique se bornait au maniement le plus élémentaire d'un bateau — et encore n'y parvenait-il pas avec aisance —, affichait en cet instant un visage d'une assurance et d'une confiance absolues.

Pan ! Tout près, sur le côté, retentit soudain un formidable fracas, suivi aussitôt du bruit de l'eau de mer s'engouffrant furieusement dans une cale, accompagné de cris d'appel au secours lancés à s'égosiller ; mais ces voix furent bien vite englouties par les lames monstrueuses.

Sans nul doute, le navire qui se trouvait tout près avait heurté un récif caché et fini en épave, avec tout son équipage. Mais on n'y pouvait rien : par une visibilité pareille, on ne distinguait même pas un bateau à vingt mètres, à plus forte raison les récifs dissimulés sous la surface.

Les bruits de ce côté ne s'étaient pas encore éteints que, de l'autre bord, éclata soudain un autre « pan ! » formidable, au sort identique — un autre récif.

On venait à peine de partir que, en un clin d'œil, les navires de gauche et de droite avaient déjà sombré tour à tour. Quant aux endroits plus éloignés, bien d'autres sans doute y avaient connu le même sort ; seulement, couverts par le vacarme des vagues et du vent alentour, Wei Zhao ne pouvait les entendre.

Devant tout cela, un homme normal tremble de peur, avance comme sur de la glace mince, et ne peut s'empêcher de concevoir l'idée de fuir ; surtout s'il se trouvait à la place de Wei Zhao. Qi Wenmo l'avait dit d'emblée : pourvu qu'il rentre sain et sauf, il n'y aurait aucun mal à faire demi-tour en chemin. À sa place, n'importe qui eût déjà, sans plus se soucier de rien, viré de bord.

Wei Zhao, lui, n'y songeait nullement. Il ne voyait pas davantage ce qui l'attendait devant, ni s'il allait sur-le-champ subir le sort des autres navires et, heurtant un récif, périr corps et biens ; mais il demeurait imperturbable, et l'on peut dire d'une sérénité hors du commun.

La raison en était simple : Wei Zhao avait là une garantie absolue. Ses seules perceptions ne suffisaient certes pas à juger pleinement de la situation devant lui, mais qu'on n'oubliât point que le jade qu'il portait sur lui possédait, de par sa nature même, une fonction d'alerte. D'une exactitude de cent pour cent !

Ce lieu, cette situation, c'était précisément le moment où la fonction d'alerte du jade pouvait se déployer dans toute sa mesure.

Ignorer où se trouvent les récifs ? Peu importe. Ignorer s'il y a des tourbillons devant ? Peu importe. Ignorer où se tiennent les pirates fixes ? Peu importe encore : il suffisait qu'un signal d'alerte du jade retentît pour changer aussitôt de cap et se régler sur une trajectoire sans alerte ; alors tout irait pour le mieux, et l'on esquiverait sans peine tous les périls imperceptibles.

Cette capacité d'alerte du jade semblait taillée sur mesure pour l'environnement présent. Avec un auxiliaire aussi prodigieux et aussi renversant, Wei Zhao pilotait son navire avec une aisance et une joie véritables.

Si, à travers les couches de brume marine, on avait regardé du haut du ciel, on eût alors vu un spectacle fort étrange : sur l'immense mer, partout derrière s'éparpillaient des épaves, tandis que, sur les eaux devant, la cinquième goélette suivait sans cesse des trajectoires aberrantes — tantôt en zigzag, tantôt en serpentant ; bref, elle ne filait jamais droit, et plus la ligne était tortueuse, mieux cela valait.

Et pourtant, c'était cette trajectoire étrangement tordue qui, comme si elle eût été dotée d'un œil céleste, lui faisait éviter avec une habileté prodigieuse tous les récifs, et même les tourbillons géants qui surgissaient de loin en loin : elle les frôlait pour passer. Le spectacle était à coup sûr périlleux au possible, et l'on frissonnait d'angoisse ; seul Wei Zhao, le pilote, avait le cœur bien tranquille.

Cette manche se déroula, comme on l'avait prévu, exactement de la même façon : avant même d'atteindre la moitié du parcours, les trente-deux agences d'escorte étaient pour ainsi dire toutes anéanties. Partout où Wei Zhao passait, il voyait de temps à autre des épaves, ainsi que des poissons carnassiers monstrueux roulant dans les flots ; quant aux convoyeurs, on ne retrouvait même plus leurs cadavres — proprement réduits en poussière d'os.

Sans l'alerte du jade, Wei Zhao lui-même eût vraisemblablement subi le sort de tous les autres et fini dans le ventre de ces poissons carnassiers féroces et sanguinaires. Certes, il n'y a point de « si » au monde ; et d'ailleurs, s'il n'avait pas eu ce jade pour appui, Wei Zhao ne se serait pas non plus fait fort de se présenter de lui-même au combat.

« Vingt et une. » Wei Zhao comptait en silence dans son cœur : tel était le nombre d'épaves vues tout au long du chemin, ce qui signifiait qu'au moins vingt et une agences d'escorte avaient déjà été éliminées dans cette manche de navigation périlleuse. Et ce n'était là que ce qu'il avait effectivement vu ; en comptant celles qu'il n'avait pas vues, le total devait approcher les trente !

Un taux d'élimination aussi élevé avait de quoi indigner ; et Wei Zhao remarqua en outre que, parmi ces épaves, ne manquaient point quelques numéros de haut rang, le numéro deux notamment — ce qui signifiait que même une maison traditionnelle et puissante comme l'agence Shenfeng avait, comme les autres, mordu la poussière.

« Une course aussi dangereuse, en principe personne ne devrait pouvoir l'achever ; je me demande bien qui l'a conçue », se dit Wei Zhao, un peu perplexe.

C'était sur ce point qu'il était le plus sensible : non seulement les épaves aperçues en chemin, mais surtout l'itinéraire qu'il avait lui-même suivi — à y repenser, il demeurait stupéfiant à tous égards. Le degré de complexité et de perversité de cette route maritime dépassait de très loin l'imagination commune.

Sans le secours d'un auxiliaire tel que l'alerte du jade, il n'eût pas même été question de course : à explorer lentement, pas à pas, il eût fallu au bas mot un bon mois pour dégager tant bien que mal un passage ; autrement, quiconque s'y fût risqué eût péri à coup sûr. En un mot, ce n'était pas là un endroit fait pour une course.

Tandis que Wei Zhao se livrait à ces réflexions, voici que, après un brusque virage, un bruit parvint non loin devant lui, différent du vacarme ordinaire des vagues : à y regarder de près, c'était bel et bien un navire qui filait devant à toute allure !

Wei Zhao en fut saisi : qui donc, devant, était cet être prodigieux, capable de vraiment galoper sur une pareille route maritime ? Et à en juger par la vitesse, ce n'était pas lent du tout !

La brume marine lui cachant la vue, Wei Zhao ne distinguait pas le numéro du navire qui le précédait ; son sens spirituel même était entravé. Mais une chose au moins était certaine : ce ne pouvait être qu'un bateau engagé dans la course — sinon, qui se serait donné le mal, par pure lubie, de venir naviguer en un lieu si périlleux ?