Chapitre 4423 — Le départ de la course

— Pour les autres, je ne saurais dire, mais frère Ling, puisqu'il affirme être sûr de pouvoir y faire face, alors il est forcément sûr de lui ; ce n'est pas le genre d'homme à vouloir crâner en jouant les héros, dit Qi Wenmo en secouant la tête.

— Ah, cet enfant, quelle tête de mule ! Ling Yi n'est pas seulement un grand bienfaiteur pour notre agence, c'est un allié de la plus haute importance ; même s'il se dit sûr de lui, on ne peut pas le laisser courir un tel risque ! Qi Mingyuan était au bord de perdre patience avec son propre fils.

Une force et un talent hors du commun, le titre de vice-président honoraire de la maison de commerce des Hong, et par-dessus le marché des liens étroits avec la disciple directe de la nonne divine de la Mer de l'Est : tous ces prestiges réunis faisaient de Wei Zhao une valeur d'avenir aux possibilités infinies. Qi Mingyuan, qui avait su mener l'agence Qingtian jusqu'à ce jour, n'était certes pas homme à s'y tromper.

— De toute façon, je crois tout ce que frère Ling dit, et si père ne te sens pas rassuré, tu n'as qu'à aller le convaincre toi-même ; moi, je n'en ai pas les moyens, dit Qi Wenmo en s'en lavant les mains.

— Je… Qi Mingyuan sentit monter une bordée de jurons. Ce ne fut que par égard pour tant de grands personnages alentour qu'il les ravala de force, puis il piqua rudement le front de Qi Wenmo du doigt. Arpentant la pièce de long en large, le visage soucieux, il était pareil à une fourmi sur une marmite brûlante.

Qi Wenmo haussa les épaules et se planta de côté, avec l'air de celui que rien n'effraie plus ; beau père avait beau multiplier les remontrances, il ne lâchait pas un pouce de terrain, car il savait que céder ne servirait à rien : un homme comme Wei Zhao, une fois qu'il avait décidé quelque chose, nul ne pouvait l'en dissuader, et insister ne ferait que le couvrir de ridicule.

Après avoir discouru un long moment, Qi Mingyuan finit par n'avoir plus d'autre recours que de se regarder dans le blanc des yeux avec Qi Wenmo : de même que celui-ci savait qu'on ne pouvait convaincre Wei Zhao, de même il ne pouvait convaincre son fils. Que faire ?

En sa qualité de l'un des cinq juges, Qi Mingyuan ne pouvait, sauf circonstances exceptionnelles, quitter l'estrade et se dérober aux regards, sous peine d'être soupçonné de manœuvres occultes ; or ses relations avec Wei Zhao étaient bien moins familières que celles que son fils entretenait avec lui : bien des choses que Qi Wenmo pouvait dire, lui ne le pouvait pas, et quand bien même les eût-il dites, elles n'auraient sans doute servi à rien.

Il n'y avait rien à faire. Qi Mingyuan dut finalement s'exécuter et inscrire le nom de Ling Yi, non sans retenir Qi Wenmo pour lui donner force recommandations : qu'il rentre avertir Wei Zhao de ne point se forcer au cours d'une pareille épreuve et, dès qu'il verrait la partie perdue, de faire aussitôt demi-tour en cours de route.

Un demi-tour en cours de route ne rapportait aucun point et équivalait à peu près à un forfait, mais sans la gravité d'un abandon public avant l'épreuve, sans encourir la radiation de l'Alliance des agences de Nanzhou ; il fallait seulement en payer le prix, trois cent mille jades spirituels.

Trois cent mille jades spirituels, ce n'était pas une mince affaire pour n'importe quelle agence. Si un simple convoyeur avait osé en faire autant, il eût été battu à mort sans autre forme de procès ; mais si trois cent mille jades spirituels pouvaient acheter le retour sain et sauf de Wei Zhao, ni Qi Mingyuan ni Qi Wenmo n'y eussent vu la moindre perte : ils y eussent au contraire trouvé un gain immense.

Comparé à la première manche, celle de la riposte aux pirates, le processus d'inscription à cette seconde manche, la navigation en mer périlleuse, traîna manifestement en longueur : bien qu'un seul homme fût requis, la liste des concurrents de chaque agence accouchait dans la douleur et ne venait point, si bien qu'après une attente supplémentaire d'une bonne demi-heure, au milieu des exhortations répétées du personnel du tournoi, les trente-deux listes finirent tant bien que mal par être réunies.

Sous la conduite du personnel du tournoi, la foule se déplaça en corps, et l'on gagna dans un imposant cortège le quai de Moleng.

Le quai avait été entièrement dégagé ; les navires naguère affairés y étaient tous retenus à l'écart, et seules trente-deux voiliers, espacés de vingt mètres les uns des autres, s'alignaient en file sur le quai. Pour garantir l'équité, ces trente-deux voiliers étaient tous du modèle le plus courant dans les eaux de Nanzhou, tous des bâtiments neufs de fabrication uniforme.

Sous les regards de tous les gens de l'agence Qingtian, conduits par Qi Wenmo, Wei Zhao monta à bord du voilier numéro cinq ; les concurrents des trente et une autres agences prirent également place à bord de leurs voiliers respectifs, selon le rang obtenu par leur agence lors de la précédente grand-messe.

Entré dans la cabine de pilotage, Wei Zhao jeta un regard circulaire : l'aménagement était pour l'essentiel identique à celui du voilier qu'il avait utilisé lors de sa précédente escorte, aussi n'y avait-il pas lieu de craindre de ne savoir le manœuvrer ; tout au plus n'y serait-il pas des plus habiles.

Dans la cabine de pilotage, outre la boussole, les cartes maritimes et autres objets réglementaires indispensables, une seule chose avait été ajoutée spécialement pour ce tournoi : un petit réseau de plaquettes de jade, portant un chiffre identique au numéro du voilier, le cinq.

Après plus d'un an passé à l'île des Degrés célestes, du rivage nord au rivage central, puis jusqu'au Nanzhou d'aujourd'hui, Wei Zhao en avait vu bien des choses ; et pour avoir surtout lié amitié, par-delà les générations, avec des hommes d'une telle expérience que Di Xingdao ou Hong Zhong, il pouvait deviner bien des choses qu'il n'avait jamais vues de ses yeux.

Ce petit réseau de plaquettes de jade marqué d'un chiffre devait, sauf erreur, faire partie d'un ensemble de réseaux mère et fils : celui qu'il avait sous les yeux était le réseau fils, et le réseau mère devait se trouver dans la ville de Moleng, chaque chiffre correspondant à son pareil.

Si ce voilier numéro cinq venait à avoir un accident, et surtout à être détruit avec son équipage, le petit réseau de plaquettes numéro cinq serait détruit du même coup ; le réseau mère en recevrait aussitôt la nouvelle, et les gens postés dans la ville de Moleng sauraient naturellement ce qui s'était passé.

La fanfare guerrière retentit : les trente-deux voiliers du quai de Moleng hissèrent ensemble leurs voiles et appareillèrent, suivant l'itinéraire fixé, sans ordre de préséance, tous partis en même temps.

— Pourvu qu'il n'arrive rien ! pria en silence Qi Wenmo en regardant le voilier numéro cinq de Wei Zhao. Il savait certes que Wei Zhao n'entreprenait rien sans être sûr de son fait, mais en cet instant son cœur tremblait malgré lui : il ne faut jamais jurer de rien ; si véritablement il arrivait malheur à Wei Zhao, il serait à jamais coupable d'une faute inexpiable.

De son côté, Qi Wenmo était au comble de l'angoisse ; mais les responsables des autres agences n'arboraient nulle inquiétude, affichant une indifférence parfaite, car ceux qu'on envoyait au combat n'étaient que des vieillards, des faibles, des malades et des estropiés : chacun savait que, dès le départ, ils ne reviendraient guère, aussi ne nourrissait-on nulle espérance.

Seule l'agence Sihai faisait exception : loin de s'inquiéter, elle se montrait pleine d'assurance et résolue à l'emporter, comme si, à ses yeux, les points de cette seconde manche fussent un canard tout cuit dont nul ne saurait plus s'envoler.