Capítulo 4423 — El pistoletazo de salida del certamen

»De los demás no sabría decirte, pero de Ling Yi sí: si él ha dicho que se ve capaz de hacerle frente, es que sin duda lo está; no es de los que presumen de valientes por pura bravuconería«, dijo Qi Wenmo negando con la cabeza.

»¡Ay, muchacho, pero qué terquedad la tuya! Ling Yi no es solo un gran bienhechor para nuestra casa de transportes, sino un aliado de la mayor importancia; aunque él mismo asegure que se ve capaz, ¡no podemos consentir que corra semejante riesgo!«, clamó Qi Mingyuan, ya casi al borde de perder los estribos contra su propio hijo.

De natural poseía un talento y una fuerza sobrehumanos, era además vicepresidente honorario de la Casa Mercantil de los Hong y mantenía una relación estrecha con el discípulo directo de la Monja Divina del Mar del Este; sumados todos esos halos, Wei Zhao era sin duda un valor en alza de potencial ilimitado, y Qi Mingyuan, que había sabido llevar a la Casa de Transportes Qingtian hasta donde estaba, lo tenía clarísimo.

»En fin, yo me fío de lo que diga el hermano Ling, sin más; si papá no está tranquilo, que vaya a convencerlo usted mismo, que yo para eso no tengo maña«, dijo Qi Wenmo, quitándose de encima el asunto de una vez por todas.

»Yo…«, y a Qi Mingyuan se le agolpó en la garganta un torrente de improperios que, por consideración a tantos personajes importantes como había alrededor, hubo de tragarse a la fuerza, no sin antes propinarle un buen golpe con el dedo en la cabeza a Qi Wenmo. Luego, con el rostro transido de inquietud, se puso a ir y venir de un lado a otro como una hormiga sobre una sartén caliente.

Qi Wenmo se encogió de hombros y se quedó plantado a un lado con la actitud de quien ya no teme ni el agua hirviendo, sin ceder por más que su padre insistiera con la paciencia de un santo, pues bien sabía que ceder no serviría de nada: una vez que alguien como Wei Zhao se mete algo en la cabeza, no hay quien lo disuada, y empeñarse en lo contrario solo era ganarse un desplante.

Después de discutir un buen rato, al final Qi Mingyuan no tuvo más remedio que quedarse mirándose el uno al otro con Qi Wenmo, tal como este sabía que no podría disuadir a Wei Zhao, tampoco él podría disuadir a Qi Wenmo. ¿Qué se le iba a hacer?

En su calidad de uno de los cinco jueces del certamen, salvo en circunstancias excepcionales, Qi Mingyuan no podía bajar del estrado y apartarse de la vista de todos, so pena de que se lo tildara de manipulación a puerta cerrada; y su relación con Wei Zhao distaba mucho de ser tan cercana como la de su hijo Qi Wenmo con él: muchas cosas que Qi Wenmo podía decir, él no podía decirlas, y aun así, dichas, acaso no habrían servido de nada.

No hubo manera. Al final, Qi Mingyuan no tuvo más remedio que armarse de valor e inscribir el nombre de Ling Yi; eso sí, no pudo evitar llevarse aparte a Qi Wenmo para advertirle una y otra vez que, de vuelta, recordara a Wei Zhao que en un certamen así no debía forzarse jamás y que, en cuanto viera que la empresa se torcía, diera media vuelta sin más.

Dar media vuelta a mitad de camino no otorgaba puntuación y, en esencia, equivalía casi a retirarse, aunque no revestía la gravedad de un abandono descarado antes del inicio, ni conllevaba ser expulsado de la Alianza de Casas de Transportes de Nanzhou. Solo costaba el precio de trescientos mil jades espirituales.

Trescientos mil jades espirituales no era una cifra desdeñable para ninguna casa de transportes; si un escolta cualquiera osara hacer tal cosa, sin duda acabaría molido a palos. Pero si con trescientos mil jades espirituales podía comprarse el regreso sano y salvo de Wei Zhao, ni Qi Mingyuan ni Qi Wenmo lo considerarían en absoluto un mal negocio; al contrario, les parecería una ganga de lo más ventajosa.

Comparado con la prueba de la primera ronda, la de repeler el asalto de los piratas, el proceso de inscripción para esta segunda ronda, la navegación por los mares peligrosos, se alargó de manera bien notoria: aunque solo se trataba de una persona por casa, la lista de participantes de cada casa de transportes salía como un parto difícil y no acababa de llegar, hasta que, tras esperar un buen medio palmo de hora de más y entre los apremios de todo género del personal del certamen, las listas de las treinta y dos casas quedaron por fin entregadas, y aun así a duras penas.

Bajo la organización del personal del certamen, todos trasladaron sus reales en bloque y, en imponente procesión, llegaron al muelle de Moleng.

Para entonces el muelle llevaba ya rato despejado: las naves que antes iban y venían afanosas habían sido apartadas a un lado, y solo quedaban treinta y dos veleros alineados en fila india sobre el muelle, separados entre sí por veinte metros de distancia; para garantizar la equidad, los treinta y dos veleros eran del modelo más común de todos los mares de Nanzhou, embarcaciones nuevas de fabricación uniforme.

Ante la mirada de los hombres de la Casa de Transportes Qingtian encabezados por Qi Wenmo, Wei Zhao subió al velero número cinco, y los participantes de las otras treinta y una casas de transportes fueron ocupando también los suyos, conforme al puesto que cada casa había obtenido en el certamen anterior.

Una vez dentro de la cabina de mando, Wei Zhao echó un vistazo a su alrededor: la disposición era básicamente idéntica a la de los veleros que había usado en sus anteriores misiones de escolta, así que no había por qué temer no saber pilotarlo; a lo sumo, no lo haría con tanta soltura.

Y en la cabina de mando, aparte de la brújula, las cartas de navegación y demás enseres habituales e imprescindibles, había una cosa que el certamen había añadido expresamente: una pequeña formación de jades en forma de tablilla, con el número marcado en ella igual al de la embarcación, el cinco.

Tras más de un año de trajinar por la isla de Yunjie, desde la isla Norte hasta la isla Central y ahora hasta Nanzhou, Wei Zhao había visto ya mucho mundo; y, sobre todo, al trabar amistad con veteranos de tan vasta experiencia como Di Xingdao y Hong Zhong, amigos entrañables pese a la diferencia de edad, muchas cosas, aun sin haberlas visto nunca, era capaz de deducirlas en parte.

Aquella pequeña formación de jades con un número marcado sería, si no erraba, una de esas formaciones madre-hija: la que tenía delante era la hija, y la madre debía de hallarse en el interior de la ciudad de Moleng, con cada número en correspondencia.

Si aquel velero número cinco sufría un percance, y en especial si naufragaba con toda su tripulación, la pequeña formación de jades del número cinco quedaría destruida al mismo tiempo, y al otro lado, en la formación madre, llegaría de inmediato la noticia; quienes aguardaban en la ciudad de Moleng sabrían así lo ocurrido.

Sonó el vibrante cuerno de llamada, y los treinta y dos veleros del muelle de Moleng izaron las velas al unísono y partieron siguiendo la ruta y la dirección establecidas, sin distinción de orden.

»¡Que no pase nada, por favor!«, rezaba en silencio Qi Wenmo mientras contemplaba el velero número cinco de Wei Zhao; aunque de veras confiaba en que Wei Zhao no emprendería nada sin tenerlo bien atado, en aquel momento no lograba impedir que le temblara el corazón de puro sobresalto: más vale prevenir que lamentar, y si de verdad le ocurría algo a Wei Zhao, él no tendría excusa ni con mil muertes.

Qi Wenmo estaba que no cabía en sí de nervios, pero los responsables de las demás casas de transportes no mostraban inquietud alguna, sino una actitud del todo indiferente, pues a la lid iban viejos, débiles, enfermos y tullidos, y bien sabido era que, una vez partidos, poco habrían de volver; así que no albergaban esperanza alguna.

La única excepción era la Casa de Transportes Sihai, que no solo no se preocupaba, sino que se mostraba segura de sí misma y resuelta a alcanzar su objetivo, como si la puntuación de esta segunda ronda fuera para ellos un pato ya cocido, incapaz de echar a volar.