Kapitel 4424 — Rasche Eliminierung

Doch als sie dann wirklich ganz in die fremden, neuen Seewege eintauchten, da trat der Unterschied mit einem Schlag grell hervor.

Unter der alles bedeckenden Meeresnebeldecke war die Sichtweite unbemerkt bereits auf unter zwanzig Meter gesunken. Zwischen den zweiunddreißig Schiffen ließ sich zwar noch immer vernehmen, wie die anderen die Wellen durchschnitten, doch ihre Umrisse waren nicht mehr zu erkennen, bei manchen war nicht einmal mehr eine Silhouette auszumachen.

Die Sichtweite ist für jeden Seefahrer das entscheidendste und wichtigste Gut überhaupt; sinkt sie, so heißt das, dass man die Umgebung nicht mehr rechtzeitig beobachten und Gefahren nicht mehr ausweichen kann. Wenn die Augen versagen – und das noch auf einem gänzlich fremden, neuen Seeweg –, so lässt sich ermessen, wie tödlich das ist: Leben oder Tod, alles hängt nur noch vom Glück ab.

Selbst ein noch so erfahrener alter Seebär müsste in einer solchen Lage innerlich erzittern. Doch Wei Zhao, dieses Wesen, das offensichtlich kaum Erfahrung besaß, dessen seemännisches Können sich auf die grundlegendste Schiffsführung beschränkte und der nicht einmal die wirklich zu beherrschen vermochte, zeigte in diesem Augenblick eine Miene von unerschütterlicher Zuversicht und Selbstsicherheit.

Bumm! Ganz in der Nähe krachte es plötzlich gewaltig, und gleich darauf war zu hören, wie das Meerwasser wild in einen Schiffsrumpf eindrang, begleitet von heiserer, verzweifelter Klage und Hilferufen – doch diese Stimmen wurden rasch von den gewaltigen Wogen verschluckt.

Ohne Frage war das Schiff ganz in der Nähe auf ein Riff geprallt und hatte so sein Ende gefunden, zerschellt und mit Mann und Maus verloren. Doch dagegen war nichts zu machen: Bei dieser Sichtweite erkannte man nicht einmal ein Schiff zwanzig Meter entfernt, geschweige denn Riffe, die unter der Meeresoberfläche lauerten.

Kaum war der Lärm hier noch nicht ganz verhallt, da ertönte auf der anderen Seite plötzlich wieder ein »Bumm!«, ein gewaltiger Krach, und das Ende war dasselbe wie hier – wieder ein Riff.

Kaum war die Fahrt angetreten, da waren im Nu die Schiffe zur Linken und zur Rechten nacheinander untergegangen. Und weiter entfernt mochten wohl noch viele dasselbe Schicksal erlitten haben, nur dass ihre Schreie vom Lärm von Wind und Wellen ringsum übertönt wurden und Wei Zhao sie nicht hörte.

Angesichts all dessen zitterte ein normaler Mensch am ganzen Leib, ging wie auf dünnem Eis und konnte sich kaum des Gedankens erwehren, die Flucht zu ergreifen – zumal an Wei Zhaos Stelle. Qi Wenmo hatte es doch ausdrücklich gesagt: Wenn er nur heil zurückkehre, sei es auch kein Problem, mittendrin umzukehren. Wäre es ein anderer, er hätte in diesem Augenblick längst ohne Rücksicht das Steuer gewendet.

Doch Wei Zhao hegte keinerlei solche Absicht. Obwohl auch er nicht erkennen konnte, was vor ihm lag und ob er nicht im nächsten Augenblick das Los der anderen Schiffe teilen und auf ein Riff prallen würde, zerschellt und mit Mann und Maus verloren, blieb er durchweg ruhig und gefasst – ja, man konnte sagen: ungewöhnlich zuversichtlich.

Das hatte seinen Grund: Wei Zhao war sich seiner Sache absolut sicher. Zwar vermochte er allein mit seiner Wahrnehmung die Lage vor sich nicht völlig zu beurteilen, doch man vergesse nicht: Der Jadeanhänger an seinem Körper besaß von Natur aus eine Warnfunktion. Mit hundertprozentiger Treffsicherheit!

Dieser Ort, diese Lage – jetzt war genau der Moment, da die Warnfunktion des Jadeanhängers sich in höchstem Maße entfalten konnte.

Wo die Riffe lagen – einerlei. Ob vor ihm Strudel lauerten – einerlei. Wo die ortsfesten Piraten steckten – ebenfalls einerlei. Sobald nur die Warnung des Jadeanhängers erklang, änderte er sogleich den Kurs und stellte ihn auf eine Linie, die keine Warnung mehr auslöste; und schon war alles in bester Ordnung, und er umging mit Leichtigkeit jede unmerkliche Gefahr.

Diese Warnfähigkeit des Jadeanhängers schien geradezu maßgeschneidert für die gegenwärtige Umgebung. Mit einem so ungeheuerlichen, ja Himmel und Erde trotzenden Glücksbonus als Beistand lenkte Wei Zhao sein Schiff in wahrhaftiger Leichtigkeit und Freude.

Hätte man durch die Schichten des Meeresnebels von oben aus der Luft herabgeblickt, so hätte sich ein höchst seltsames Bild gezeigt: Auf dem weiten, grauen Meer lagen hinter ihm überall die Wracks, während vorn auf der See das Segelschiff Nummer fünf unablässig die abenteuerlichsten Kurse fuhr – bald im Zickzack, bald in Schlangenlinien; kurzum, es fuhr durchaus nicht brav geradeaus, sondern wand sich, so verschlungen es nur ging.

Doch gerade diese seltsam verschlungenen Kurse ließen es wie mit einem himmlischen Auge versehen erscheinen: Auf höchst geschickte Weise wich es tatsächlich allen Riffen aus, ja selbst den immer wieder aufsteigenden gewaltigen Strudeln entging es, indem es knapp an ihrem Rand vorbeiglitt. Die Szenerie wirkte wahrlich haarsträubend, gefahrvoll in höchstem Maße – einzig Wei Zhao, der Lenker des Schiffes, fühlte sich im Herzen ganz gefestigt.

Dieser Wettkampfdurchgang verlief in der Tat genau so, wie alle es im Voraus geahnt hatten: Noch ehe die Hälfte des Weges erreicht war, waren die zweiunddreißig Escort-Agenturen nahezu allesamt vernichtet. Wo Wei Zhao vorbeikam, erblickte er immer wieder Schiffswracks und dazu die im Meer wogenden fleischfressenden Ungeheuerfische; von den Eskortkämpfern jedoch ließ sich nicht einmal mehr eine Leiche finden – restlos verschwunden, samt Haut und Knochen.

Ohne die Warnung des Jadeanhängers hätte wohl auch Wei Zhao das Los aller anderen geteilt und wäre von diesen grimmigen, blutgierigen fleischfressenden Ungeheuerfischen in den Bauch gefüllt worden. Natürlich gibt es kein »Wenn« in der Welt, und hätte er sich wirklich nicht auf den Jadeanhänger verlassen können, so hätte Wei Zhao sich auch nicht vermessen, von sich aus anzutreten.

»Einundzwanzig Schiffe.« Insgeheim rechnete Wei Zhao nach – das war die Zahl der Wracks, die er unterwegs gesehen hatte. Das bedeutete, dass in diesem gefahrvollen Wettkampfdurchgang zur See wenigstens einundzwanzig Escort-Agenturen bereits ausgeschieden waren. Und das war nur, was er mit eigenen Augen gesehen hatte; rechnete man die übrigen hinzu, die er nicht gesehen hatte, so mochte die Gesamtzahl wohl schon fast an dreißig heranreichen!

Eine so hohe Ausscheidungsrate war wahrhaft empörend, und überdies bemerkte Wei Zhao, dass unter den Wracks nicht wenige mit hohen Nummern waren, zum Beispiel die Nummer zwei – das hieß, dass selbst ein traditionsreiches Haus wie die Shenfeng-Escort-Agentur wie alle anderen auf die Nase gefallen und im Meer versunken war.

»Bei einem so gefährlichen Wettkampf dürfte normalerweise niemand durchkommen – wer hat sich das bloß ausgedacht?«, wunderte Wei Zhao sich nicht wenig.

Das spürte er am eigenen Leib, und zwar nicht nur wegen der Schiffswracks, die er unterwegs gesehen hatte, sondern vor allem wegen der Route, die er selbst gefahren war: Wenn er daran zurückdachte, kam sie ihm in jeder Hinsicht seltsam vor. Der Grad an Verworrenheit und Tücke dieses Seewegs übertraf bei Weitem alles, was ein gewöhnlicher Mensch sich vorstellen konnte.

Ohne die Hilfe eines solchen Glücksbonus wie der Warnung des Jadeanhängers – von einem Wettkampf ganz zu schweigen – hätte man selbst bei behäbigem, Schritt für Schritt vorantastendem Vorgehen mindestens ein paar Monate aufwenden müssen, um mühsam einen Durchgang zu erkunden; andernfalls wäre gewiss jeder, der kam, umgekommen, und zwar jeder. Kurzum: Dies war ganz und gar kein Ort, den man für einen Wettkampf hernehmen konnte.

Während Wei Zhao noch insgeheim grübelte, drang nach einer plötzlichen Kursbiegung von nicht weit vor ihm ein Geräusch herüber, das sich von gewöhnlichem Wind und Wellen unterschied. Lauschte man genauer, so war es eindeutig ein Schiff, das dort vorn in schneller Fahrt dahinglitt!