Chapitre 4425 — Une manœuvre perfide

« Que se passe-t-il ? Ne serait-ce pas du travail tout cuit ? » L'homme d'âge mûr fut aussitôt saisi de stupeur et de soupçon. Il se nommait Wang Baitiao et avait jadis été l'un des pirates les plus redoutés de la mer de Mocheng, avant que Hai Wuliang ne le soumette et n'en fasse un convoyeur de la Maison d'escorte des Quatre Mers.

Entre autres choses, pour ce qui était de connaître la mer de Mocheng, nul au monde n'égalait Wang Baitiao : il y était né et avait grandi, et qu'il fût pirate auparavant ou convoyeur ensuite, il n'avait jamais cessé de la parcourir en tous sens. C'était un enfant du pays, un serpent de mer sur son propre territoire.

Ce tronçon de route maritime en particulier, il l'avait, pour cette course, arpenté et mesuré pendant deux mois entiers, pas à pas, jusqu'à en tirer enfin l'itinéraire aller-retour le plus sûr ; hormis lui-même, nul autre au monde ne le connaissait.

Aussi Wang Baitiao abordait-il cette compétition avec une confiance absolue : toutes les autres maisons d'escorte seraient anéanties, et seule la goélette numéro un, représentant la Maison des Quatre Mers, rentrerait à bon port — telle était l'exigence que Hai Wuliang lui avait fixée.

Tout s'était déroulé sans anicroche, les navires qui devaient sombrer avaient à peu près tous sombré ; mais Wang Baitiao était loin de se douter qu'un trouble-fête surgirait ainsi au dernier moment.

Wang Baitiao ne croyait pas un instant que cet intrus eût pu le rattraper à la force du poignet : si habile fût-on en navigation, la chose était absolument impossible. La seule explication plausible était que ce bâtiment suivait l'itinéraire qu'il avait lui-même tracé et se contentait de ramasser le travail tout fait — voilà qui tenait debout.

« Comment tolérer cela ? Si cette chose rentre elle aussi saine et sauve, le grand maître Hai ne me dépouillera-t-il pas de ma peau ? » Wang Baitiao fut aussitôt couvert de sueurs froides.

Ne vous fiez pas à l'apparence : Hai Wuliang dirigeait une maison d'escorte, mais dans l'action il frappait plus cruellement et plus impitoyablement que n'importe quel pirate. Sans quoi il ne se serait pas laissé soumettre si facilement jadis ; et Wang Baitiao, eût-il eu dix fois plus de courage, n'oserait affronter la fureur de Hai Wuliang.

Bien résolu à supprimer le navire de derrière, Wang Baitiao n'osait pourtant pas agir à l'aveuglette avant d'avoir éclairci la situation. En ces lieux, tuer ne requérait pas nécessairement un affrontement face à face : cette route maritime était en soi un gigantesque piège mortel, et pour peu qu'on sût l'exploiter, ce n'était pas un homme, mais dix mille qu'on pouvait exterminer sans coup férir.

Les deux goélettes avançaient l'une derrière l'autre, se maintenant à une distance ni trop proche ni trop lointaine ; cela dura un moment, puis soudain la goélette numéro un, devant, changea de cap et décrivit un zigzag d'une amplitude considérable. Ce n'était point par dessein, mais parce que les récifs cachés abondaient devant : sans cette manœuvre, nul passage.

En même temps, Wang Baitiao profitait de l'occasion pour observer plus avant les mouvements du navire de derrière. Qu'il ne pût suivre, tant mieux : il périrait à coup sûr dans ce champ de récifs. S'il suivait, la preuve était faite que ce bâtiment ramassait bel et bien le travail tout fait, et qu'il le tenait déjà à l'œil avec une obstination mortelle.

Il ignorait par quel prodige l'autre pouvait le repérer dans cette brume marine qui coupait aux cultivateurs jusqu'à la conscience spirituelle ; mais le fait était là : l'autre y parvenait !

Un instant plus tard, un éclat froid traversa le regard de Wang Baitiao : au bruit de l'eau, ce navire les avait vraiment suivis. La chose était bien une sangsue qui ramassait le travail tout fait !

D'un bout à l'autre, Wang Baitiao n'avait pas envisagé une seconde que l'autre pût naviguer à la seule force de son propre talent : dans l'esprit de quiconque, pareille possibilité n'existait pas, sans exception.

Il ne savait pas que certaines choses en ce monde dépassent véritablement l'imagination du commun.

« La technique de cette chose n'est pas mauvaise », lâcha Wang Baitiao entre ses dents avec un reniflement de mépris. Suivre un navire dans des eaux ordinaires n'avait rien de difficile ; mais sous l'entrave de cette brume épaisse, accomplir ces zigzags de grande amplitude sans se laisser distancer, voilà qui éprouvait vraiment le savoir-faire, et sans une expérience consommée, on n'y parvenait point.

À ce compte, Wang Baitiao savait bien qu'il lui serait difficile de semer le navire de derrière par la seule vitesse ; quand bien même il connaissait la route sûre, il n'osait vraiment pousser les gaz : les dangers étaient trop nombreux en ces parages, et le moindre imprévu signifiait navire brisé et équipage mort — nul n'osait courir ce risque.

Mais aussitôt, un rictus sournois se dessina au coin de ses lèvres : puisque tu t'acharnes à nous suivre pour ramasser le travail tout fait, alors colle-toi bien à nos trousses ; justement, je vais t'assaisonner un peu !

L'une derrière l'autre, les deux goélettes fendaient les vagues. Dans la cabine de pilotage de la goélette numéro cinq, à l'arrière, le cœur de Wei Zhao était de plus en plus gagné par le doute et l'effroi : s'il avait pu cheminer sans encombre jusque-là, c'était uniquement grâce aux avertissements du jade ; mais que signifiait donc le manège du navire de devant ? L'autre ne pouvait tout de même pas posséder lui aussi un jade ?

Pourtant, à l'observer, Wei Zhao constatait que l'itinéraire choisi par le bâtiment de tête, surtout dans les divers virages, était bien plus fluide que le sien.

Lui-même ne changeait de direction qu'après avoir reçu l'avertissement du jade ; souvent, une seule correction ne suffisait pas, et il lui fallait revenir en arrière pour rectifier derechef, d'où une trajectoire fort tortueuse et raide. Le navire de devant, lui, n'était pas ainsi : chaque fois il s'engageait dans le virage avec une exactitude et une anticipation parfaites, comme s'il connaissait la route sûre — quelle fluidité, quelle aisance naturelle !

« Il faut croire que ce prétendu grand rassemblement des maisons d'escorte du Nanzhou, réputé d'une équité absolue, n'échappe pas non plus aux petites combines qui ne supportent pas la lumière du jour », songea Wei Zhao avec un sourire sarcastique. Si le navire de devant n'avait pas été préparé de longue main avec un soin minutieux, il ne l'aurait jamais cru, dût-il en mourir ; quand bien même l'autre disposerait lui aussi d'un atout magique, il ne pourrait atteindre à une telle perfection naturelle.

Cela dit, à suivre ainsi ce navire, Wei Zhao s'épargnait bien des tracas : au moins, en recevant l'avertissement du jade, il ne s'affolait plus comme auparavant ; il suffisait d'écouter les variations du bruit de l'eau devant pour se préparer à l'avance, et tout devenait bien plus aisé et détendu.

D'un bout à l'autre, Wei Zhao n'avait jamais songé à dépasser le navire de devant : d'abord parce que cela était inutile — cette manche ne se disputait point au classement, il suffisait de rentrer à bon port dans le délai imparti pour obtenir les points correspondants, et la rivalité n'était pas entièrement une lutte à mort.

Ensuite parce que cette route maritime était vraiment trop périlleuse : Wei Zhao, même avec les avertissements du jade, fût-il assuré de l'emporter, n'osait point s'aventurer à la légère, car agir ainsi équivalait à chercher la mort.

À vrai dire, son niveau de navigation ne méritait sans doute même pas le nom d'élémentaire : il se bornait à savoir manœuvrer un bateau, encore n'y parvenait-il pas avec une pleine aisance. S'il se fût mesuré à de véritables experts de la navigation, il aurait fort bien pu commettre une erreur dans la précipitation, et alors même les avertissements du jade ne l'auraient pas sauvé.