Chapitre 4419 — Les pirates stationnaires

Lors des précédentes éditions de la grand-messe des agences de convoi de Nanzhou, les favoris étaient toujours les mêmes : ces quelques puissances traditionnelles se partageaient la viande, et les autres agences devaient se contenter de la portion congrue ; quant aux petites agences reléguées en bas de tableau, elles n'obtenaient même pas de quoi humecter leurs lèvres et ne pouvaient que regarder, la gorge sèche d'envie.

Cinq ans plus tôt, l'agence Qingtian figurait encore parmi celles qui se contentaient du bouillon clair ; même lorsqu'elle avait enfin réussi à se hisser au rang des cinq grandes agences, elle était loin de susciter l'engouement des puissances traditionnelles. Mais cette fois, elle avait fini par accéder, elle aussi, au banquet de la viande !

À cet instant, une foule s'était déjà pressée autour de Qi Wenmo : une dizaine de patrons et d'intendants de maisons de commerce, grandes et petites, parmi lesquels le plus éclatant était sans conteste Chai Laoshi, représentant de la maison Hong. En nombre comme en qualité, Qingtian pouvait désormais rivaliser d'égal à égal avec les autres puissances traditionnelles.

Un tel engouement : inutile de parler des petites agences qui se contentaient du bouillon clair, même les gens des agences Sihai et Shenfeng ne pouvaient réprimer un mouvement d'envie. Voilà qui était naguère leur propre part de viande ! Et voilà que l'agence Qingtian surgissait soudain, ajoutant un concurrent de plus à la curée…

Qi Mingyuan, en sa qualité de maître-convoyeur en chef de Qingtian, s'était jusque-là senti quelque peu rabaissé à la table des dirigeants des cinq grandes agences ; d'un coup, il redressa fièrement les épaules, et des hommes comme Hai Wuliang ou Zhao Bufan commencèrent enfin à lui adresser la parole de leur propre chef.

La force dicte la parole. Bien que Qingtian comptât depuis cinq ans parmi les cinq grandes agences, ce n'est qu'à présent qu'elle commençait véritablement à être reconnue par ses pairs ; et dans cette ascension, Wei Zhao, ce maître-convoyeur honoraire venu de l'extérieur, avait une part de mérite absolument capitale.

Après une heure de repos, le temps que s'achèvent les premières et brèves tractations entre les agences et les nombreuses maisons de commerce, la deuxième épreuve finit par lever lentement son rideau.

Chaque agence retrouva sa combativité : les favoris voulaient préserver leur avantage, les retardataires s'apprêtaient à redresser la tête. Certes, maintes maisons de commerce avaient déjà passé d'énormes commandes, mais un homme d'affaires ne met jamais tous ses œufs dans le même panier ; elles gardaient encore en main une masse de contrats, et il suffisait de briller par la suite pour renverser la vapeur. Accéder au rang de ceux qui mangent la viande !

« La deuxième épreuve touche elle aussi de très près à votre métier de convoyeur : il s'agit de la navigation en eaux périlleuses », annonça Hai Wuliang devant l'assemblée.

À ce nom, les têtes hochèrent. Les agences des autres contrées, établies sur la terre ferme, pouvaient passer leur vie sans jamais prendre la mer ; mais dans les eaux de Nanzhou, sans une technique de navigation accomplie, il était tout bonnement impossible d'exercer comme convoyeur. Car ici, la moindre expédition de convoi exigeait de prendre le large.

« La règle est simple : chaque agence engage un convoyeur au stade du Noyau d'or, qui pilote seul son navire sur un tronçon de mer. Sur la route, il y aura des brumes pestilentielles, des récifs, des tourbillons, et aussi quelques pirates stationnaires. Bref, tout ce que vous êtes susceptibles de rencontrer lors de vos convois ordinaires figurera dans l'épreuve », exposa Hai Wuliang.

« Des pirates stationnaires ? » Wei Zhao eut un léger temps d'arrêt. Le reste se comprenait sans peine, mais ces pirates stationnaires sonnaient un peu bizarrement.

« Frère Ling, vous ignorez sans doute que ce qu'on appelle pirates stationnaires sont des brigands qui campent d'ordinaire au même endroit : dès qu'un navire passe dans leur champ de visibilité, ils le prennent en chasse pour le piller. En règle générale, la plupart des pirates opèrent en nomades, mais dans ces eaux de Nanzhou, grâce à la couverture des brumes marines, ces pirates stationnaires sont en fait assez nombreux — c'est plus tranquille et plus confortable ainsi », expliqua Qi Wenmo à ses côtés.

« Alors, ces pirates stationnaires de l'épreuve, ce sont de vrais pirates ? » demanda Wei Zhao, piqué de curiosité.

« Impossible. Lors d'un convoi, une agence peut composer avec les pirates, mais ici nous sommes à la grand-messe des agences de Nanzhou : quel que soit le pirate, il faut en tuer autant qu'il s'en présente. Et d'ailleurs, de vrais pirates accepteraient-ils de collaborer à notre épreuve ? » Qi Wenmo sourit et avança : « Si je ne me trompe, ces pirates stationnaires seront incarnés par des hommes des cinq grandes agences ; il y a déjà eu des épreuves de ce genre autrefois, et l'on procédait ainsi. »

« Puisqu'on sait pertinemment que ce sont des nôtres, ces pirates stationnaires ne sont donc qu'une formalité : des gens de la maison ne vont tout de même pas frapper pour de vrai ? » Wei Zhao fit la moue, peu convaincu.

« Hé hé, c'est là que vous vous méprenez, frère Ling. Repensez à la première épreuve : tuer n'est pas monnaie courante dans les tournois des autres contrées, mais ici, c'est vraiment pain quotidien. Même si ces pirates stationnaires sont joués par des hommes des cinq grandes agences, une fois qu'on les rencontre, ils frapperont sans aucun doute pour tuer ; et alors, ce sera au moins cinq contre un — les croiser, c'est la mort assurée », soupira Qi Wenmo en secouant la tête.

« Tous les convoyeurs engagés par les agences concourront sur un nouveau tronçon maritime préalablement défini. Aucun navire ne l'aura parcouru auparavant ; tous les récifs, les tourbillons, y compris les pirates stationnaires que vous rencontrerez en chemin, n'obéiront à aucune règle prévisible », poursuivit Hai Wuliang dans l'exposé du règlement.

Un silence tomba sur l'assemblée. Une telle épreuve semblait simple en apparence : il suffisait de piloter un navire et de prendre le large, sans s'affronter mortellement comme au premier tour ; mais les véritables connaisseurs y discernaient déjà d'innombrables périls.

Un tronçon maritime entièrement inconnu constitue pour tout navigateur un défi colossal : si expérimenté soit-on, on risque toujours de sombrer misérablement. Sous une brume marine à couvrir le ciel, un simple récif, un simple tourbillon peut fort bien vous être fatal ; et si l'on tombait sur des pirates stationnaires, ce serait à coup sûr sans la moindre chance de survie.

« Un mot de plus : les pirates stationnaires seront fournis par les cinq grandes agences ; chacun de nous, les cinq juges, choisira un jeu de coordonnées, dont nous brouillerons les chiffres au hasard avant de les recombiner pour obtenir des coordonnées aléatoires entièrement neuves. Autrement dit, nous cinq juges compris, personne ne pourra prévoir à l'avance la position des pirates : l'équité absolue est garantie. Si certains ont encore des doutes, qu'ils les exposent maintenant devant tous », déclara Hai Wuliang d'une voix claire.

Les assistants se regardèrent, et nul ne souffla mot. Difficile de dire ce qu'il en serait dans la pratique, mais pour ce qui est de la formulation des règles, il n'y avait vraiment rien à redire ; même les gens des cinq grandes agences auraient peine à y manigancer quoi que ce soit.

Certes, comme les pirates stationnaires seraient composés d'hommes des cinq grandes agences, si l'on venait à en croiser, les concurrents de ces cinq maisons jouiraient forcément d'un léger avantage sur les autres agences : après tout, parmi les pirates se trouveraient des « leurs ».

Toutefois, dans une telle épreuve, tomber sur des pirates stationnaires équivalait d'emblée à être déclaré hors jeu ! (À suivre…)