Capítulo 4419 — Piratas de posición fija

En cada edición pasada del gran certamen de casas de transportes de Nanzhou, las favoritas eran siempre las mismas pocas potencias tradicionales; ellas se comían la carne y las demás casas de transportes apenas si alcanzaban a sorber un caldo aguado, y las pequeñas, relegadas a los últimos puestos, ni siquiera lograban probar ese caldo: solo les quedaba mirar de lado con la boca hecha agua.

Cinco años atrás, la casa de transportes Qingtian figuraba aún entre las que sorbían caldo aguado; aun cuando en la última ocasión logró por fin colarse entre las cinco grandes, estuvo lejos de recibir el favor que se dispensaba a las potencias tradicionales. Pero esta vez, ¡también ella había entrado por fin en las filas de los que comen carne!

En aquel momento, en torno a Qi Wenmo se había reunido ya un grupo considerable: gerentes y administradores de una decena de casas comerciales, grandes y pequeñas, y entre todos ellos descollaba con particular brillo la casa comercial Hong, representada por Chai Laoshi; por número y por calidad, bien podía ya codearse con las demás potencias tradicionales.

Ante semejante auge, no digamos ya las pequeñas casas de transportes que apenas sorbían caldo: hasta los de Sihai y Shenfeng, al verlo, no pudieron contener cierto dejo de envidia. Aquella había sido siempre carne de sus bocas, y ahora, con el repentino encumbramiento de Qingtian, aparecía un competidor más que les disputaba el bocado…

Qi Mingyuan, en su calidad de jefe supremo de la casa de transportes Qingtian, se había sentido hasta entonces un tanto empequeñecido al sentarse junto a los cabecillas de las otras cinco grandes casas; esta vez, en cambio, enderezó de golpe la espalda, y hombres como Hai Wuliang y Zhao Bufan empezaron por fin a dirigirle la palabra por iniciativa propia.

La fuerza dicta la palabra, y aunque Qingtian llevaba cinco años entre las cinco grandes, no fue hasta ahora cuando comenzó de verdad a granjearse el reconocimiento de las otras cuatro; en todo ello, Wei Zhao, ese jefe de escolta honorario con carácter de refuerzo externo, había hecho méritos que rayaban en lo extraordinario.

Tras una hora de descanso, cuando concluyeron las primeras y breves negociaciones entre las distintas casas de transportes y las numerosas casas comerciales, la segunda ronda de competición fue por fin abriéndose paso con lentitud.

Las casas de transportes volvieron una a una a crisparse los puños; los que iban en cabeza debían conservar su ventaja, y los rezagados, lanzarse con brío a la remontada. Aunque muchas casas comerciales habían cursado ya pedidos de suma cuantiosa, los hombres de negocios jamás ponían todos los huevos en la misma cesta: aún conservaban en la mano un buen fajo de encargos, y bastaba con que uno rindiera con brillantez en lo sucesivo para que tuviera todas las posibilidades de adelantar a los demás. ¡Entrar en las filas de los que comen carne!

»La segunda prueba guarda también estrecha relación con el oficio de escolta de ustedes: la navegación por aguas peligrosas«, anunció Hai Wuliang en voz alta ante todos.

Al oír tal nombre, la concurrencia fue asintiendo con la cabeza. Las casas de transportes de otras regiones, por estar en tierra firme, quizá no necesitaran salir jamás a la mar; pero en los diversos mares de Nanzhou, sin un dominio diestro del arte de la navegación no había manera de ser escolta, pues cualquier viaje de escolta allí exigía salir al mar.

»Las reglas son sencillas: cada casa de transportes presenta a un escolta de fase Jindan, que ha de conducir en solitario una embarcación a través de un tramo de ruta marítima. En el camino hay nieblas malsanas, escollos ocultos, remolinos y también algunos piratas de posición fija. En fin, todo aquello con que puedan tropezar en sus escoltas habituales aparecerá en la prueba«, expuso Hai Wuliang las reglas ante todos.

»¿Piratas de posición fija?«, se quedó un instante perplejo Wei Zhao. Lo demás resultaba comprensible, pero aquello de los piratas de posición fija sonaba un tanto extraño.

»Hermano Ling, usted no lo sabe: los llamados piratas de posición fija son los que suelen apostarse en un mismo lugar, y en cuanto una embarcación pasa dentro de su campo de visión, se lanzan a su persecución para saquearla. Aunque, por lo general, la mayoría de los piratas actúan como nómadas, en estos mares de Nanzhou, con las nieblas marinas y demás como cobertura, también abundan bastante estos piratas de posición fija; al fin y al cabo, es una vida más tranquila y holgada«, le explicó Qi Wenmo desde un lado.

»Y esos piratas de posición fija que aparecen en la prueba, ¿son piratas de verdad?«, preguntó Wei Zhao, picado por la curiosidad.

»Eso es imposible. Una casa de transportes puede llegar a pactar con los piratas durante una escolta, pero esto es el gran certamen de casas de transportes de Nanzhou: sean cuales sean los piratas, cuantos vengan, tantos han de morir; además, ¿cómo iban los piratas auténticos a prestarse a nuestra competición?«, se rio Qi Wenmo, y conjeturó: »Si no me equivoco, estos piratas de posición fija serán gente de las cinco grandes casas de transportes disfrazada; antes ha habido pruebas similares y siempre se ha hecho así«.

»Puesto que se sabe de antemano que son de los nuestros, ¿no se reduce entonces todo esto a pura formalidad? Los propios nuestros no irán a matar de verdad, ¿no?«, dijo Wei Zhao con cierto desdén.

»Je, je, en eso se equivoca usted, hermano Ling. Mire cómo fue la primera ronda: matar es cosa poco frecuente en certámenes de otros lugares, pero aquí es el pan nuestro de cada día. Aunque esos piratas de posición fija sean gente de las cinco grandes disfrazada, en cuanto se topen con uno, sin duda le darán muerte, y para entonces serán al menos cinco contra uno: toparse con ellos es la muerte segura«, dijo Qi Wenmo, negando con la cabeza entre suspiros.

»Todos los escoltas que salgan a combatir lo harán en un tramo nuevo de ruta marítima que se determinará de antemano; nadie habrá navegado antes por esa ruta, y todos los escollos ocultos, remolinos y piratas de posición fija con que se topen carecerán por completo de pauta alguna«, siguió explicando las reglas Hai Wuliang.

Abajo, todos fueron guardando silencio uno tras otro. A primera vista, una prueba así parecía sencilla: bastaba con conducir una embarcación y hacerse a la mar, sin necesidad de bregar a vida o muerte como en la primera ronda; pero quienes de verdad entendían el oficio ya alcanzaban a ver los numerosos peligros que encerraba.

Una ruta marina por completo desconocida constituía para cualquier navegante un desafío enorme; por mucha experiencia que se tuviera, siempre existía el riesgo de zozobrar en un charco. Bajo una niebla marina que cubría el cielo y ocultaba el sol, cualquier escollo, cualquier remolino, podía muy bien acarrear la muerte, y si uno se topaba con los piratas de posición fija, ni siquiera le quedaría un hilo de esperanza.

»Una palabra más: los piratas de posición fija los aporta cada una de las cinco grandes casas de transportes, y nosotros, los cinco jueces, elegimos cada uno un par de coordenadas; tras mezclar al azar las cifras y recombinarlas, se obtienen unas coordenadas aleatorias del todo nuevas. Es decir, que nadie, incluidos nosotros los cinco jueces, puede prever de antemano la posición de los piratas, lo cual garantiza una equidad absoluta. Si alguno abriga aún alguna duda, que la exponga ahora en público«, declaró Hai Wuliang con voz sonora.

Abajo, todos se miraron unos a otros y nadie dijo palabra. Aunque era difícil predecir cómo resultaría en la práctica, al menos en cuanto al diseño de las reglas, la verdad es que no había nada que objetar, y ni siquiera los propios de las cinco grandes casas habrían tenido fácil manipular nada.