제4419장 고정 해적

지난 역대 남주 표국 성회에서 인기 있는 표국은 언제나 그 몇몇 전통 강호들이었다. 그들이 고기를 먹으면, 나머지 표국들은 겨우 묽은 국물이나마 얻어먹을 수 있었고, 순위가 뒤처진 작은 표국들은 묽은 국물조차 건지지 못한 채 한쪽에서 부러운 눈으로 바라보기만 해야 했다.

오 년 전만 해도 경천 표국은 줄곧 묽은 국물이나 얻어먹는 대열에 서 있었고, 지난번에 간신히 오대 표국 가운데 하나로 이름을 올렸다 한들 전통 강호들처럼 그리 각광받지는 못했다. 그러나 이번에 그것도 마침내 고기를 먹는 대열에 들어섰다!

이 순간 제문묵의 곁에는 이미 사람들이 빼곡히 둘러서 있었다. 크고 작은 십여 개 상회의 장궤와 관사들이었는데, 그중에서도 시로실이 대표하는 홍씨 상회가 가장 눈에 띄었다. 수량이든 질이든 이미 다른 전통 강호들과 어깨를 나란히 할 만했다.

이토록 뜨거운 광경에, 묽은 국물이나 얻어먹던 작은 표국들은 말할 것도 없고, 심지어 사해 표국이나 신풍 표국 같은 곳들조차 보고 있자니 저도 모르게 부러움을 감치지 못했다. 본래라면 이 모두가 그들의 입에 들어갈 고기였는데, 결과적으로 지금 경천 표국이 갑자기 일어서는 바람에 고기를 빼앗아 먹을 경쟁자가 하나 더 늘어난 것이다.

제명원은 경천 표국의 총표두로서, 본래 다른 오대 표국의 수뇌들과 한자리에 앉아 있어도 어딘가 한 수 아래인 느낌이었는데, 이제는 단번에 허리가 곧게 펴졌다. 해무량이나 조불범 같은 이들도 마침내 그와 먼저 말을 건네기 시작했다.

실력이 발언권을 결정하는 법, 경천 표국은 오 년 동안 오대 표국을 자처해 왔으나 바로 지금에 이르러서야 비로소 다른 오대 표국들로부터 진정한 인정을 받기 시작한 것이다. 이 가운데 외부 지원 성격의 명예 표두인 위소의 공로가 실로 지대했다.

한 시진의 정비를 거쳐 각 표국과 수많은 상회 사이의 첫 번째 짧은 협의가 끝난 뒤, 마침내 두 번째 경기가 천천히 막을 올렸다.

각 표국은 하나같이 다시 주먹을 불끈 쥐었다. 앞선 자는 우위를 지켜야 하고, 뒤처진 자는 분발해 쫓아가야 했다. 비록 많은 상회가 이미 거액의 주문을 내놓았다지만, 장사꾼은 결코 달걀을 한 바구니에 담지 않는 법, 그들 손에는 여전히 수많은 주문이 쥐어져 있었으니, 앞으로 눈부신 활약만 보인다면 충분히 나중에 역전할 수 있었다. 고기를 먹는 자들의 대열로 들어서는 것이다!

«두 번째 경기의 내용 역시 여러분의 표행과 긴밀히 맞닿아 있습니다. 바로 험역 항해입니다.» 해무량이 모두 앞에서 공개적으로 선포했다.

그 명칭을 듣자 사람들은 잇따라 고개를 끄덕였다. 다른 지역의 표국들은 육지에 있기에 평생 바다에 나갈 일이 없을지 모르나, 남주 각 해역에서는 능숙한 항해 기술이 없다면 표사 노릇을 도저히 할 수 없었다. 이곳에서는 어떤 표행이든 반드시 바다에 나가야 했기 때문이다.

«경기 규칙은 간단합니다. 각 표국에서 금단기 표사 한 명씩을 내보내, 홀로 배를 몰고 한 구간의 해로를 통과하는 것입니다. 도중에는 장무도 있고, 암초도 있고, 소용돌이도 있으며, 고정 해적들도 나타납니다. 어쨌든 여러분이 평소 표행할 때 마주칠 수 있는 것들은 경기에서 모두 등장합니다.» 해무량이 사람들에게 규칙을 설명했다.

«고정 해적이라고요?» 위소가 살짝 멍해졌다. 다른 것들은 그럭저럭 이해가 갔으나, 이 고정 해적이라는 말은 듣자마자 어딘가 이상했다.

«능 형이 모르시는군요. 이른바 고정 해적이란, 그들이 늘 같은 한 곳에 주둔하면서 시야 범위 안에 배가 지나가기만 하면 뒤쫓아가 약탈하는 자들입니다. 보통 대다수 해적은 떠돌며 범행을 저지르는 경우가 많지만, 남주 이 해역들은 해무 같은 것이 엄호를 해 주기에 이런 고정 해적도 적지 않습니다. 뭐니 뭐니 해도 그쪽이 훨씬 편안하고 자유롭기 때문이죠.» 옆에서 제문묵이 설명했다.

«그러면 이번 경기에 등장하는 고정 해적은 진짜 해적인가요?» 위소가 궁금증을 이기지 못하고 물었다.

«그럴 리가 없죠. 표국은 표행할 때 해적과 타협할 수 있지만, 지금은 남주 표국 성회입니다. 어떤 해적이든 오는 족족 죽여 버릴 테고, 게다가 진짜 해적이 어찌 우리 경기에 협조하겠습니까?» 제문묵이 웃으며 추측했다. «짐작건대 이 고정 해적들은 아마 오대 표국의 사람들을 시켜 분장시킨 것일 겁니다. 예전에도 비슷한 경기 종목이 있었는데, 모두 그렇게 했습니다.»

«자기 사람인 줄 뻔히 아는데, 그러면 이 고정 해적은 그저 형식적인 것 아닙니까? 자기 사람이 설마 진짜로 죽이기까지 하겠어요?» 위소가 다소 대수롭지 않다는 듯 말했다.

«허허, 그 점은 능 형이 잘못 생각하신 겁니다. 첫 번째 경기 정황을 보십시오. 사람을 죽이는 일이 다른 지역 경기에서는 흔치 않지만, 이곳에서는 정말이지 예삿일입니다. 설령 이 고정 해적이 오대 표국 사람들의 분장이라 한들, 일단 마주치면 반드시 살수를 부릴 겁니다. 그때 가면 최소 다섯이 하나를 치는 형국이니, 그들을 만나면 필사즉생입니다.» 제문묵이 탄식하며 고개를 저었다.

«모든 표국의 출전 표사는 확정된 새로운 해로에서 경기를 치르게 됩니다. 이 해로는 아무도 먼저 항행한 적이 없으니, 여러분이 도중에 마주치는 모든 암초와 소용돌이, 고정 해적을 포함한 그 모든 것이 전혀 규칙성이라곤 없습니다.» 해무량이 계속해서 규칙을 설명했다.

경기장 아래 사람들은 하나같이 침묵했다. 이런 경기는 얼핏 간단해 보여 그저 배를 몰고 바다로 나가기만 하면 되고, 첫 번째 경기처럼 목숨을 걸고 맞부딪칠 필요도 없어 보였다. 그러나 정말 내행인 사람들은 이미 그 속에 위험이 거듭겹겹이 도사리고 있음을 꿰뚫어 볼 수 있었다.

완전히 낯선 새 해로는 그 어떤 항해자에게도 거대한 도전이었다. 경험이 아무리 노련하다 한들 물속에서 배가 뒤집히는 위험을 피할 수 없었고, 하늘을 가리며 뒤덮은 해무 아래에서는 아무런 암초 하나, 아무런 소용돌이 하나가 사람을 죽음으로 몰아넣기에 충분했다. 하물며 고정 해적을 만난다면 정말이지 한 가닥의 생기도 없을 터였다.

«한마디 덧붙이자면, 고정 해적은 오대 표국에서 사람을 내고, 우리 다섯 심사 재판관이 각각 한 조의 좌표를 골라 그 안의 숫자를 무작위로 뒤섞은 뒤 다시 조합해 완전히 새로운 무작위 좌표를 도출합니다. 즉 우리 다섯 심사 재판관을 포함해 그 누구도 사전에 해적의 위치를 예측할 수 없으니, 절대적인 공정을 보장할 수 있습니다. 아직 의문이 있는 분은 지금 공개적으로 제기하십시오.» 해무량이 우렁차게 말했다.

경기장 아래 사람들은 모두 서로 얼굴만 마주보았을 뿐 아무도 입을 열지 않았다. 구체적으로 실행에 옮기면 어떻게 될지는 아직 말하기 어려웠으나, 적어도 규칙 설정만 놓고 보자면 확실히 트집 잡을 곳이 없었고, 오대 표국 자기 사람들조차 그 안에서 손을 쓸 수 없었다.

물론 고정 해적이 오대 표국에서 사람을 내어 구성된 만큼, 정말로 마주친다면 오대 표국의 참가자는 다른 표국보다 어느 정도 우위를 점할 수밖에 없었다. 해적 내부에 ‘자기 사람’이 있으니까.

그러나 이런 경기에서 일단 고정 해적을 만나면, 천연적으로 이미 탈락을 선고받은 것이나 다름없었다! (미완, 계속됩니다.) R752