Chapitre 4418 — Un tollé général

Finalement, ce duel s'acheva par la victoire éclatante de l'agence Qingtian, qui s'empara du convoi : aucun des quatre hommes ne périt, au prix de deux blessés graves et de deux blessés légers, ils abattirent deux adversaires et décrochèrent ainsi soixante points !

Un tel tableau de chasse comptait déjà parmi les plus élevés de toute la compétition ; après tout, les combattants étaient limités au stade Jindan, et l'écart entre les agences ne pouvait se manifester pleinement — difficile, dans ces conditions, d'assister à un renversement totalement unilatéral.

Songez que même l'agence Sihai, la plus puissante du tournoi, n'avait récolté que cinquante points dans son épreuve de capture du convoi — dix de moins que l'agence Qingtian !

Cependant, en additionnant l'épreuve de défense et celle de capture, l'agence Sihai prenait au contraire une avance écrasante : face à la formation de réserve de l'agence Yongxing, elle avait remporté une victoire totale dans l'épreuve de défense, engrangeant soixante-dix points, soit cent vingt au total !

Quant à l'agence Qingtian, si elle avait brillé dans l'épreuve de capture, la prestation de l'épreuve de défense, dirigée en personne par Qi Wenmo, ne pouvait hélas être qualifiée que de pitoyable.

Si cette épreuve de capture avait pu être aussi éclatante, c'était uniquement grâce au commandement improvisé de Wei Zhao ; sans lui, non seulement les soixante points eussent été hors d'atteinte, mais ils n'auraient probablement même pas réussi à s'emparer du convoi, n'auraient pas marqué un seul point et y auraient laissé plusieurs vies.

Du côté de l'épreuve de défense confiée à Qi Wenmo, en revanche, on ne trouvait rien de cette conscience tactique propre à Wei Zhao : comme dans les autres agences, on se contentait tout au plus d'un mot d'ordre — prenez soin les uns des autres —, sans la moindre tactique aboutie ni efficace. Le jeune héritier, présent sur le terrain pour surveiller le combat, n'avait qu'une seule utilité : galvaniser le moral.

La puissance de l'agence Wuma dépassait encore d'un cran celle de l'agence Yongxing ; et le style de cette maison avait toujours été de s'acharner coûte que coûte contre l'adversaire. Aussi, chaque année, dès qu'elle entrait en lice, le tournoi finissait immanquablement par sombrer dans le plus atroce des carnages — et cette fois ne fit pas exception.

Finalement, sur les quatre hommes alignés par l'agence Wuma, trois périrent sur place et le dernier fut grièvement blessé, à l'article de la mort ; du côté de l'agence Qingtian, après mille efforts, on avait tant bien que mal conservé le convoi, mais au prix, là encore, de trois vies humaines !

En l'espace d'un simple bâton d'encens, sur ce petit bout de terrain, six personnes avaient succombé coup sur coup ; partout où le regard se posait, ce n'était que sang éclatant. Tout habitués qu'ils fussent aux massacres en tout genre dans les eaux de Nanzhou, au point que leurs nerfs s'en trouvaient depuis longtemps émoussés, les spectateurs ne pouvaient s'empêcher, devant un tel déchaînement de sang, de détourner les yeux, saisis d'effroi.

Qi Wenmo avait le teint livide et resta longtemps sans pouvoir articuler un mot. Il s'était certes douté que ce combat ne serait pas aisé — l'agence Wuma était unanimement reconnue comme un os extrêmement dur à ronger —, mais jamais il n'aurait imaginé que l'on en arrivât à ce point !

Songez que, pour s'assurer des points dans l'épreuve de défense, il avait aligné tous ces experts de premier ordre qui s'étaient portés volontaires au sein de l'agence ; leur formation surpassait même d'une bonne tête celle que Wei Zhao avait emmenée pour l'épreuve de capture. Et le résultat avait été ce dénouement si cruel — comment l'accepter ?

Devant ces cadavres à faire frémir, ce n'était pas seulement Qi Wenmo : tous les autres membres de l'agence avaient eux aussi le visage grave. Une sourde angoisse les étreignait : un bâton d'encens plus tôt, ils plaisantaient encore ensemble ; et voilà qu'à présent ils étaient séparés par la mort, massacrés sous leurs propres yeux. Une telle sensation glaçait le sang.

Car si ceux qui étaient entrés en lice avaient été eux-mêmes, et non ces malheureux, ils ne seraient sans doute plus que des cadavres sur l'aire de combat.

Il n'y avait rien à faire : telle était depuis toujours la manière du grand tournoi des agences de Nanzhou — extrêmement sanglant, extrêmement cruel. Pour qu'une agence se distingue, il ne suffisait pas d'une grande puissance : il fallait encore payer de vies humaines. Sans consentir un prix suffisamment lourd, au nom de quoi prétendrait-on se hisser au sommet ?

Le visage de Qi Wenmo, à cet instant, semblait près de dégoutter d'eau tant il était sombre. Trois des experts de premier ordre de l'agence, comptés sur les doigts d'une main, avaient péri en un seul combat : le prix était vraiment trop lourd. La seule consolation était que, au prix de trois vies, cette manche de défense avait tant bien que mal été franchie sans encombre, pour quarante points au final.

Ce score n'était pas bien élevé, mais si l'on s'abstenait de compter le prix payé, il restait à la rigueur acceptable ; comparé toutefois au tableau de chasse de Wei Zhao, il ne pesait plus rien du tout.

Wei Zhao, non content de ramener ses quatre hommes sains et saufs, avait encore décroché soixante points, ce qui fut comme une piqûre de stimulant pour toute l'agence Qingtian, le cœur lourd ; et le jeune héritier, durement éprouvé, cessa enfin de faire grise mine et remercia Wei Zhao à maintes reprises : celui-ci lui avait tiré une fameuse épine du pied.

C'était la première fois qu'il conduisait une équipe au grand tournoi des agences de Nanzhou ; c'était le moment de démontrer ses talents de chef et d'établir son autorité. Sans résultats présentables, fût-il le fils unique de Qi Mingyuan, il n'aurait pu éviter les racontars dans son dos ni vraiment prendre les rênes de l'agence Qingtian.

Mais grâce au secours providentiel de Wei Zhao, rien qu'en matière de points, on dépassait de loin les prévisions, de quoi réjouir et encourager toute l'agence.

En additionnant l'épreuve de défense et celle de capture, le total de la première manche atteignait cent points. Sans égaler les cent vingt de l'agence Sihai, cette figure de proue, on figurait assurément parmi les tout premiers ; face aux autres grandes agences, on ne le cédait en rien, et l'on avait même parfois l'avantage.

L'agence Sihai occupait sans conteste la première place ; et la deuxième était partagée par deux agences : l'agence Shenfeng et l'agence Qingtian !

L'agence Shenfeng, à la rigueur, n'avait rien d'étonnant : depuis tant d'années elle comptait parmi les cinq grandes agences, traditionaliste et puissante de réputation, sa force et son fonds ne le cédant guère à l'agence Sihai ; que personne ne s'étonnât de la voir deuxième, soit. Mais que l'agence Qingtian pût elle aussi partager cette deuxième place, voilà qui fit vraiment tomber des nues à bien des gens.

Nominalement, l'agence Qingtian comptait elle aussi parmi les cinq grandes agences, mais elle n'y était entrée qu'en dernière extrémité, de justesse ; auparavant, elle oscillait toujours au-delà de la septième ou huitième place.

N'eût été la scission interne de l'agence Yuantong, jadis l'une des cinq grandes, et les heureux hasards qui avaient jalonné son parcours lors du tournoi précédent, l'agence Qingtian n'aurait, dans des circonstances normales, jamais pu se hisser parmi les cinq.

Aussi, aux yeux de l'immense majorité des connaisseurs, cette place parmi les cinq, l'agence Qingtian ne la devait qu'à une veine de cocu — une titraille sans le moindre rapport avec la réalité. Cette fois, tous n'attendaient qu'une chose : rire de sa chute ; des paris parallèles s'étaient même ouverts spécialement, et huit ou neuf parieurs sur dix avaient misé sur la sortie de l'agence Qingtian du cercle des cinq !