Chapitre 4420 — Personne n'ose relever le défi

« Puis-je demander au maître-convoyeur Hai quelle est cette nouvelle route maritime que nous allons emprunter : chacun suit-il un trajet distinct, ou bien s'agit-il en réalité d'un seul et même tronçon ? » lança soudain une voix dans la foule.

« Sur ce point, je puis vous l'affirmer clairement : tous les concurrents emprunteront la même mer, le même tronçon, et leurs itinéraires seront dans les grandes lignes identiques. Toutefois, afin d'empêcher certains de se livrer à une course passive en s'attaquant délibérément aux basques d'un autre pour le laisser essuyer les dangers à leur place, chaque navire sera séparé du suivant d'au moins vingt mètres au départ du quai. Or nous sommes précisément au plus épais de la brume marine : une fois en pleine mer, à vingt mètres, on ne distingue plus rien, et il devient fort difficile de juger de sa position. » Hai Wuliang répondit avec flegme.

« Et si quelqu'un triche et rebrousse chemin avant d'avoir accompli le parcours entier ? » demanda une autre voix. À ces mots, toutes les oreilles se dressèrent, car il s'en trouvait bel et bien plus d'un à nourrir ce calcul.

« Belle question. Pour cette manche de navigation en zone périlleuse, le départ comme l'arrivée sont fixés au quai Moleng, mais à vingt li de là se trouve un point de passage obligé par lequel tous devront passer. Les commissaires du tournoi vous y attendent déjà : seul celui qui rapportera leur sceau apposé sur son certificat pourra faire route de retour, et son résultat ne sera validé que dans ces conditions. Si d'aventure quelqu'un osait tricher et rebrousser chemin en cours de route, non seulement il n'obtiendrait pas le moindre point, mais l'agence de convoyage à laquelle il appartient serait lourdement sanctionnée : une amende de trois cent mille jades spirituels ! » répondit Hai Wuliang.

« Et le décompte précis des points, comment se fait-il ? » demanda-t-on encore au milieu d'un brouhaha général.

« C'est fort simple. On compte selon le temps de passage de chacun : deux cents points pour qui franchit le point en moins d'un bâton d'encens ; cent points pour moins de deux bâtons ; cinquante points pour moins de trois ; trente points pour moins de quatre ; dix points pour moins de cinq bâtons. Quant à ceux qui n'y parviennent pas en cinq bâtons, inutile de compter les points : en général, ce genre de personne ne revient pas. » Hai Wuliang déclara d'une voix claire et sonore.

Le bâton d'encens dont il parlait n'était point la courte baguette familière au commun : c'était un long bâton spécialement commandé pour le tournoi. Tout comme lors de la première manche, celle de la défense contre les attaques de convoi, la durée dépassait de beaucoup ce que l'on entend d'ordinaire par un bâton d'encens ; sans quoi, ce tronçon de la nouvelle route maritime représentant quarante li aller-retour, sans même parler des dangers semés en chemin, ce délai eût été absolument insuffisant, fût-ce pour qui connaîtrait parfaitement les lieux.

À ces mots, chacun avait désormais une idée claire des règles de cette deuxième manche, la navigation en zone périlleuse. Il ne restait plus qu'à voir comment les trente-deux agences de convoyage allaient disposer leurs troupes et organiser leur stratégie.

Contrairement à la première manche, si les concurrents devaient également être des experts du stade Jindan, les exigences de cette deuxième manche quant à la puissance des convoyeurs n'étaient en vérité pas très élevées : même un débutant du Jindan pouvait faire l'affaire. Mais il y avait une condition : il fallait une expérience de la navigation prodigieusement riche, sans quoi le plus puissant des grands accomplis du Jindan n'aurait été bon à rien.

Si l'on venait à heurter un récif caché ou un tourbillon, et que le navire sombrait, ce n'était pas seulement un expert du Jindan, mais même un expert du stade Yuanying : tombé dans l'immensité de l'océan, il ne pouvait que périr. Les cultivateurs avaient beau clamer sur tous les tons qu'ils marchaient à contre-courant du Ciel, face à l'océan démesuré, du moins en deçà du stade Yuanying, ils étaient loin, très loin d'avoir l'audace de l'affronter.

Des vieux convoyeurs riches d'expérience nautique, il s'en trouvait bien quelques-uns dans chaque agence, peu ou prou ; mais en cet instant, il n'y en avait pour ainsi dire pas un seul pour se proposer de lui-même.

Point n'était besoin de chercher loin : cette manche semblait simple, mais ses périls réels surpassaient encore ceux de la première.

Car dans cette navigation en zone périlleuse, les récifs et les tourbillons tapis sous la brume marine étaient bien plus meurtriers que quelques ennemis du stade Jindan ; le pire, c'est qu'on ne les voyait même pas venir, et qu'on finissait sans savoir comment l'on mourait — sans compter les pirates qui rôdaient.

Totalement inconnu, totalement aléatoire : en pareille situation, même le plus expérimenté des vieux convoyeurs n'avait la moindre assurance. Une fois en mer, deux choses seules décideraient s'il reviendrait vivant : d'abord son art de la navigation, ensuite la chance — et l'on peut dire en toute responsabilité que la seconde comptait bien plus que le premier.

Ce n'était plus risquer sa vie avec ardeur : c'était véritablement jouer sa vie aux dés. En bien des circonstances, un homme peut se lancer avec fougue au combat ; mais ceux qui osent jouer leur vie aux dés sont rares.

Il faudrait d'abord un vieux convoyeur rompu à la navigation, et en même temps un joueur invétéré capable de risquer sa vie : or un homme réunissant ces deux traits n'existe tout simplement pas en ce monde, car au sein de l'immensité océanique, aucun joueur ne saurait vivre longtemps.

« Comme tout à l'heure : que ceux qui acceptent de se porter volontaires se lèvent. Quel que soit le résultat, l'agence offrira cinquante mille jades spirituels de récompense. Y a-t-il des candidats ? » Qi Wenmo recourut de nouveau à l'appât des jades spirituels, fidèle à son principe : sous forte prime, point de brave qui ne se présente.

Mais cette fois, personne ne répondit avec l'empressement de tout à l'heure. Les convoyeurs de l'agence Qingtian se regardèrent les uns les autres, rentrant chacun la tête dans les épaules, n'osant croiser le regard de Qi Wenmo, de peur que ce jeune héritier ne les désignât nommément devant tous.

Certes, il se trouvait parmi eux des gaillards qui ne craignaient pas de risquer leur vie ; s'acharner contre un adversaire, c'était encore laisser une chance de survivre. Mais s'embarquer sur une mer inconnue et périlleuse, quiconque avait un brin de bon sens savait que c'était courir à une mort certaine.

Brume marine, récifs cachés, tourbillons, sans oublier les pirates : pris isolément, aucun de ces périls n'eût suffi à faire reculer quiconque ; mais réunis tous ensemble, c'était véritablement y laisser sa peau. Quand bien même chacun eût eu la plus grande confiance en son art nautique, nul n'osait accepter cette besogne quasi mortelle.

Seule une chance insolente, alliée à une technique de navigation consommée, pouvait offrir l'ombre d'une survie ; mais qui, parmi les présents, consentirait à remettre entièrement sa vie entre les mains du hasard ?

Cinquante mille jades spirituels, c'était bel et bien tentant ; mais chacun craignait de gagner de quoi vivre sans avoir la vie pour en profiter !

Voyant que nul ne se proposait, Qi Wenmo se retrouva dans une impasse. À défaut, il ne lui restait qu'une solution : désigner lui-même les hommes en sa qualité de jeune héritier de l'agence, car il ne pouvait tout de même pas déclarer forfait.