Chapitre 4331 — Mais qui êtes-vous donc !

» C'est sûr : la marchandise était à lui, il se l'est fait avaler par ses propres hommes, et en plus il pouvait réclamer à l'agence de convois des indemnités astronomiques, sans que personne ne trouve rien à redire, avec des courbettes et des excuses par-dessus le marché. Une affaire sans le moindre capital, menée de main de maître ; je finis par me demander si ce type ne serait pas des nôtres ! « ricana l'homme en noir.

Malgré la présence d'étrangers attablés tout autour, ils tenaient ces propos sans la moindre retenue, et personne alentour ne laissa paraître le moindre signe de gêne : à l'évidence, dans cette mer de Zhenduan, le désordre était tel que ce genre de choses ne surprenait plus personne, tant on y était habitué.

Mais en entendant ces mots, Wei Zhao fut frappé de stupeur : le commanditaire de toute l'affaire n'était donc autre que Wei Zhaotong en personne !

Depuis le début, Wei Zhao trouvait cela fort étrange : l'itinéraire de leur convoi était tenu dans le plus grand secret, impossible à connaître pour des étrangers, d'autant que la brume marine était si épaisse que, sans connaître à l'avance la route maritime et sans guetter à l'endroit voulu, ces pirates n'auraient eu pratiquement aucune chance de repérer le navire marchand au milieu de cette brume à perte de vue.

Or, dans les faits, ces pirates avaient bel et bien attendu, postés à l'avance, sans la moindre hésitation ni poursuite : dès que Wei Zhao et ses compagnons étaient venus ‹ livrer la marchandise ›, ils s'étaient rués sur eux pour la réceptionner, un processus que quatre mots suffisaient à résumer : net et sans bavure.

Wei Zhao n'aurait jamais imaginé que le nœud de l'affaire se trouvât là : depuis le début jusqu'à la fin, c'était la maison de commerce Hong qui avait monté toute cette belle comédie !

Avaler sa propre marchandise, puis aller réclamer réparation à l'agence de convois : cela dépassait déjà la simple trahison d'un homme de l'intérieur. C'était Wei Zhaotong qui avait creusé une fosse et y avait fait sauter l'agence Qingtian, tout en s'assurant la position du juste ; il exigeait encore des excuses, et au passage, il avait enterré dans le même trou Wei Zhao et ses compagnons.

Wei Zhao n'aurait jamais cru que Wei Zhaotong, en sa qualité de régisseur de la branche de la maison Hong dans la mer de Weihu, pût être une crapule aussi ignoble et sans vergogne !

Cet homme était un vieil ami que Hong Zhong lui avait présenté avec le plus grand sérieux ; fort du précédent de Cai Zhongxuan, à l'île du Milieu, Wei Zhao s'était figuré que tous les amis de Hong Zhong seraient de la même trempe. Il n'avait pas imaginé que Wei Zhaotong pût avoir un fond aussi pourri. Comme quoi, même un homme aussi posé et expérimenté que Hong Zhong pouvait se tromper sur quelqu'un.

À la réflexion, pourtant, Hong Zhong avait précisé, au moment de la présentation, que, bien que Wei Zhaotong fût un vieil ami, ils ne s'étaient pas revus depuis bien des années. Les gens changent, et avec le temps, que Wei Zhaotong eût les yeux obscurcis par l'appât du gain n'avait rien de surprenant.

Cela étant, Wei Zhao n'avait plus aucune raison d'épargner l'amour-propre d'un individu de cette espèce. Selon son plan initial, il comptait attendre la levée du blocus du port pour prendre directement un bateau et regagner la mer de Weihu ; mais désormais, il changeait d'avis.

S'il n'avait pas rencontré ces deux pirates, Wei Zhao aurait encore eu l'intention de faire un petit tour en ville après le repas, car il ne venait pas souvent à Zhenduan ; mais il avait à présent abandonné cette idée : il se proposait de filer de près ces deux pirates.

Wei Zhao mangeait seul, en silence, guettant les faits et gestes de ces deux hommes derrière lui ; il fallut bien près d'une demi-heure pour qu'ils eussent enfin mangé et bu tout leur soûl.

» Frère deux, moi, je remonte dans ma chambre ; toi, va au port relever les frères trois et quatre sur le bateau, qu'ils puissent sortir se détendre, boire un coup et manger un morceau, histoire qu'ils ne râlent pas dans notre dos. « Sur ces instructions, l'homme en noir se leva et monta directement à l'étage.

Wei Zhao en resta interdit : à en juger par la tournure des choses, cet homme logeait donc dans la même auberge que lui ! Pas étonnant qu'ils se fussent croisés ici. Le vieil adage disait vrai : les ennemis se rencontrent toujours sur le chemin le plus étroit.

L'homme en bleu, quoique un peu réticent, obéit néanmoins et sortit.

Wei Zhao esquissa un léger sourire ; discrètement, il verrouilla l'homme en bleu avec son sens divin, puis se leva à son tour et le suivit. L'autre était un expert au sommet du stade avancé du Noyau d'Or, mais aux yeux de Wei Zhao, simple milieu du Noyau d'Or, sans être une fourmi, il ne faisait certes pas le poids : une créature chétive qu'il pouvait réduire en poussière d'un simple geste.

Bien que verrouillé par le sens divin de Wei Zhao, l'homme en bleu ne s'aperçut de rien du tout, du début à la fin ; il gagna le port sous le blocus et se glissa dans un navire marchand.

Wei Zhao fixa son regard : ce navire lui était extrêmement familier — c'était bien celui du convoi, à cela près qu'on en avait effacé l'emblème distinctif de l'agence Qingtian sur la proue.

S'il ne s'était agi que d'un navire marchand ordinaire, en cette période de blocus, on aurait fort bien pu le déposer au chantier naval près du port, sans avoir besoin d'y laisser exprès des hommes de garde ; mais ces gaillards avaient la conscience peu tranquille : le navire était précisément celui qu'ils avaient détourné en cours de route, et ils comptaient bien tirer un gros profit de son chargement, aussi ne pouvaient-ils évidemment pas se permettre de le laisser sans surveillance.

Wei Zhao attendit au loin, en dehors du port ; de toute façon, avec le verrouillage du sens divin, il ne craignait pas qu'ils s'échappassent. Quelques instants plus tard, deux hommes descendirent du navire : c'étaient précisément les deux autres pirates qui avaient participé au détournement, ceux que l'homme en noir avait appelés frère trois et frère quatre.

Les deux hommes sortirent du port en devisant et en riant, manifestement bien décidés à trouver un endroit pour se détendre et s'amuser ; autrement dit, à cet instant, il ne restait à bord que l'homme en bleu, tout seul.

À cette vue, Wei Zhao sourit, s'avança sans façon jusqu'au navire et, d'une légère poussée du pied, bondit d'un saut sur le pont.

Puis il se dirigea droit vers la cabine, d'un pas assuré : grâce au verrouillage du sens divin, il savait que l'homme en bleu s'y trouvait.

» Comment ça, tu es déjà revenu ? Je ne t'avais pas dit d'aller manger ? « Comme Wei Zhao ne se cachait nullement, le bruit de ses pas parvint clairement aux oreilles de l'homme en bleu ; celui-ci crut pourtant que c'était frère trois ou frère quatre qui avait fait demi-tour.

L'homme en bleu était alors nonchalamment étendu sur une couchette de bois, une jambe croisée sur l'autre, dégustant son petit vin avec délice, prenant son plaisir en solitaire, les yeux fermés pour se reposer.

» Inutile, j'ai déjà mangé, et même en votre compagnie. « Un sourire narquois se dessina aux lèvres de Wei Zhao.

» Qui va là ? « L'homme en bleu resta un instant figé, puis reprit ses esprits ; saisi d'effroi, il déploya sans retenue toute l'aura d'un expert au sommet du stade avancé du Noyau d'Or et, désignant Wei Zhao du doigt : » Qui es-tu, toi, pour monter comme ça sur le bateau de ton grand-père ? Tu tiens donc pas à ta vie ! «

» Oh ? Tu es sûr que ce bateau est le tien ? « Wei Zhao ne put s'empêcher de rire ; il s'adossa négligemment au chambranle et reprit : » Pourtant, à ce que je sache, ce navire n'est pas à vous, si ? Il appartient à l'agence Qingtian... à moins que vous n'ayez rejoint l'agence ? « (À suivre) R655