Chapitre 4320 — Perte de contenance

De la sorte, selon que Huang Xiaotao serait ou non retenue, Wei Zhao pourrait adapter sa stratégie ; et si elle l'était, il aurait en outre le souci de Wang Xinyan, de sorte qu'il ne lui resterait plus qu'à serrer les dents et à suivre le mouvement jusqu'au Continent de l'Est.

Or, dans la situation présente, Wei Zhao dissimulait délibérément les attributs de sa racine spirituelle : s'il parvenait à tromper son monde et se voyait refusé, tandis que Huang Xiaotao, passant après lui, était retenue, que ferait-il ?

Mais si l'on envisageait l'hypothèse inverse : Wei Zhao ne dissimulait rien, se faisait retenir par l'Académie de l'Étoile du Matin, et Huang Xiaotao, elle, ne l'était pas — n'était-ce pas là une fichue situation, et de beaucoup la pire ?

Car si Wei Zhao restait seul, avec ses capacités, il ne craignait point de ne pouvoir regagner l'Île du Nord ; mais Huang Xiaotao, elle, n'en était pas capable. Simple femme, seule, elle attirerait aisément les ennuis, et sa force, au stade initial du Noyau d'Or, n'avait rien d'imposant : comment aurait-elle pu rentrer seule ?

Entre deux maux, il faut choisir le moindre ; aussi, par prudence, Wei Zhao résolut-il de commencer par dissimuler les attributs de sa racine spirituelle. Quoi qu'il advînt, il s'agissait d'abord d'obtenir de rester ; le pire qui pût arriver n'était jamais que de voir Huang Xiaotao retenue, ce qui, après tout, n'était pas si terrible.

Bien qu'il eût été tôt placé dans la longue file d'attente, il restait encore devant Wei Zhao bon nombre de candidats ; il attendit ainsi une heure entière, et ce fut enfin, au terme d'une interminable et pénible attente, son tour d'entrer pour l'épreuve.

« Avancez », lui lança un employé de l'académie après un coup d'œil, en lui faisant signe de s'approcher de la stèle de pierre pour se préparer au test des attributs de sa racine spirituelle.

Wei Zhao acquiesça d'un léger signe de tête ; bien qu'un peu tendu au fond de lui, il n'en laissa rien paraître, et ne montra pas le moindre recul. Au premier regard, il semblait même brûler d'impatience, presque en tout point semblable aux autres candidats qui n'avaient d'autre espoir que d'entrer à l'Académie de l'Étoile du Matin.

Devant un tel appareil, Wei Zhao savait que plus il reculerait, plus il paraîtrait suspect. Surtout que les grands personnages de l'académie, sur l'estrade, étaient gens à tout discerner d'un œil perçant : pour peu qu'il laissât deviner le moindre indice, c'en serait peut-être fait de lui.

Du reste, avant de tromper autrui, il faut d'abord se tromper soi-même ; plus on est habile, plus on ment avec aisance et sans laisser de trace : c'était là un cours obligatoire que Wei Zhao avait suivi avant ses débuts.

Wei Zhao lança un regard furtif vers les grands personnages de l'académie sur l'estrade, en particulier vers les trois géants du stade de l'Ouverture de la Montagne assis au centre : sa force actuelle était bien trop éloignée de la leur.

Certes, dire qu'un simple regard suffirait à l'anéantir était peut-être exagéré ; mais sur le papier, il n'était jamais qu'au stade initial du Noyau d'Or. Sans même parler de les affronter, il leur suffirait de lever la main avec nonchalance pour lui faire honneur ; quant au résultat, il n'y en avait qu'un : être tué sur-le-champ d'un geste par ces géants de l'Ouverture de la Montagne.

Face à cette réalité cruelle, nul ne pourrait que se sentir impuissant ; mais Wei Zhao n'avait d'autre choix que de l'accepter, d'enfouir sa rancœur au fond de son cœur et de s'en servir pour se stimuler sans cesse, pour se fortifier sans relâche.

Or, au moment même où Wei Zhao regardait les trois géants de l'Ouverture de la Montagne, ses yeux croisèrent involontairement ceux de Wang Xinyan, assise auprès de la Nonne Divine de la Mer de l'Est !

« Lin… » Wang Xinyan laissa échapper un cri étouffé, puis, prenant aussitôt conscience de la place où elle se trouvait, se hâta de couvrir sa bouche ; son regard débordait d'incrédulité, et d'une joie délirante qu'elle ne pouvait dissimuler !

Sa place lui offrait un champ de vision extrêmement étendu ; mais auparavant, Wei Zhao était assis dans la foule en contrebas, et même en le sachant, il eût été difficile de le remarquer. D'autant qu'elle n'était au courant de rien ; à présent, en revanche, que Wei Zhao se tenait debout pour l'épreuve, elle le voyait avec la plus grande netteté !

Comparée à la joie que Wei Zhao avait ressentie en la voyant du premier coup d'œil, celle qui embrasait à cet instant le cœur de Wang Xinyan était bien plus vive encore. Cette immortelle, reconnue dans tout le domaine maritime de Gaolin comme l'une des trois fées célestes, ne perdait jamais contenance devant autrui ; mais en cet instant, elle n'y tenait vraiment plus.

Wei Zhao, lui aussi, n'avait cessé de penser à Wang Xinyan ; mais les beautés qui occupaient son cœur n'étaient pas une seule. Wang Xinyan, elle, était différente : depuis plus d'un an, l'image de Wei Zhao se présentait presque chaque jour à ses yeux, mais toujours en rêve.

Ce que l'on pense le jour, on le rêve la nuit : depuis plus d'un an, elle pensait chaque jour à Wei Zhao, se demandant où il était à présent, s'il vivait bien, s'il avait subi quelque injustice.

Plus d'une fois, Wang Xinyan avait même eu l'impulsion de quitter l'Académie de l'Étoile du Matin et, dût-elle parcourir les cinq îles des Degrés de Nuage, de partir à la recherche de Wei Zhao ; mais chaque fois, sa maîtresse, la Nonne Divine de la Mer de l'Est, l'en avait empêchée.

Sans force, on ne peut faire un pas sur l'île des Degrés de Nuage, et moins encore aller chercher quelqu'un partout : tels avaient été les mots mêmes de la Nonne Divine de la Mer de l'Est pour l'en dissuader. Aussi Wang Xinyan s'était-elle mise à cultiver avec ardeur ; elle qui, au fond, n'avait jamais eu d'attachement particulier pour la puissance, était devenue, en plus d'un an, plus assidue et plus acharnée que quiconque.

La constitution d'éponge, pareille à l'éponge qui boit l'eau, était déjà une constitution excellente permettant de progresser à vive allure ; jointe à l'enseignement individuel et aux ressources de cultivation de la Nonne Divine de la Mer de l'Est, ainsi qu'à l'entraînement forcené de Wang Xinyan, jour et nuit sans relâche, elle lui avait permis, en une année à peine, de s'élever d'un trait du grand accomplissement du stade Céleste jusqu'au stade initial du Noyau Originel.

Tout en forgeant une légende dans le monde de la cultivation, cela témoignait bien réellement de la profonde affection de Wang Xinyan pour Wei Zhao : sans un tel amour, la Wang Xinyan d'aujourd'hui n'aurait jamais vu le jour.

« Yan'er, qu'y a-t-il ? » demanda soudain la Nonne Divine de la Mer de l'Est en tournant la tête. Wang Xinyan s'efforçait bien de le dissimuler, et ceux qui la connaissaient mal n'y auraient peut-être rien vu ; mais elle ne pouvait tromper sa maîtresse, qui la voyait chaque jour. Après tout, l'air agitée qu'elle avait en cet instant différait trop nettement de son attitude habituelle.

« Rien… rien du tout… », répondit aussitôt Wang Xinyan en secouant la tête ; puis, saisie d'une inspiration, elle inventa un prétexte : « Il me semble que tout à l'heure, pendant la cultivation, le souffle véritable a un peu dévié ; je me sens légèrement indisposée. »

« Vraiment ? » La Nonne Divine de la Mer de l'Est ne soupçonna rien d'autre : elle connaissait la constitution d'éponge, qui permet des progrès extrêmement rapides mais expose aussi, pour peu qu'on se néglige, à de réels accidents. Aussitôt, elle saisit le poignet de Wang Xinyan pour lui prendre le pouls et se mit à l'examiner avec soin, sans rien négliger.