第4320章　失態

そうなれば、前にいる黄小桃が選ばれようと選ばれまいと、衛昭はそれに応じた手を打てる。もし黄小桃が選ばれたなら、そこに王心妍という気がかりも加わって、衛昭は歯を食いしばって東洲までついて行くしかなくなる。

しかし今の状況では、衛昭がわざと自分の霊根属性を隠し、万一それがうまく通って選抜を通過できず、後ろに控える黄小桃だけが選ばれたら、どうすればよいのか。

だが、これが逆の情形だったらどうだ。衛昭が霊根属性を隠さずに晨星学院に選ばれ、黄小桃が選ばれなかったら、それこそさらに最悪ではないか。

衛昭ひとりが残されるのなら、彼の能力なら北島へ帰れないこともあるまいが、黄小桃はだめだ。彼女はか弱い女子で、ひとりきりでは面倒を招きやすい。しかも金丹初期の実力では、そう強いとも言えない。そんな彼女ひとりで、どうやって帰れというのか。

二つの害のうち軽い方を選ぶということで、念のため、衛昭はまず霊根属性を隠すことに決めた。ともかく自分が残ることを最優先に狙う。そのときの最悪の結果といっても、せいぜい黄小桃が選ばれる程度のことだ。そこまでひどくはなるまい。

早々に長い行列へと組み込まれてはいたが、衛昭の前にはまだ大勢の人がいた。そのまま待つことまる一時間、長い待ち時間の苦しみの末に、ようやく衛昭の番が回ってきて、会場での測定を受けることになった。

「行きなさい。」学院の係員が衛昭を一瞥し、石碑の前へ進んで霊根属性の測定を受けるよう促した。

衛昭は軽くうなずいた。内心ではいくらか緊張していたが、顔にはまったく出していない。尻込みする気配など微塵もなく、むしろ一目見ただけでは、今にも試したくてうずうずしているようにさえ見えた。晨星学院への入学を一心に願う他の選抜者たちと、ほとんど見分けがつかないほどだった。

目の前のこの陣容。衛昭は、自分が尻込みすればするほど怪しまれると分かっていた。とりわけ壇上に並ぶ学院の大物たちは、間違いなく洞察力にたけた連中だ。ほんの少しでも尻尾を出せば、それでおしまいかもしれない。

まして人を騙すには、まず自分自身を騙せねばならない。手練れほど、人を騙すときは堂々としていて痕跡を残さない。これは衛昭が世に出る前に身につけた必修科目だった。

衛昭はそっと壇上の学院の大物たちを盗み見た。とりわけ真ん中に座る開山期の三人の巨頭に目をやる。今の自分の実力は、この者たちとはあまりにかけ離れていた。

一瞥されただけで秒殺されるというのは、いくらか誇張が過ぎるかもしれないが、表向きの彼は所詮金丹初期にすぎない。この者たちと対陣するなど論外で、相手が手を軽く上げるだけでも、それすら身に余る光栄というもの。その末路といえばもちろん一つしかなく、開山期の巨頭たちに一瞬で消されるだけのことだった。

この残酷な現実を前にしては、誰もが無力感を覚えるだろう。だが衛昭は受け入れるしかなかった。そのやりきれなさを胸の奥にしまい込み、それを糧に自分を絶えず叱咤し、絶えず強くなろうとした。

そして衛昭が開山期の三巨頭に目をやったそのとき、視線は思わずといったふうに、東海神姑の隣に座る王心妍と交わった。

「林……」王心妍はとっさに声を上げかけたが、すぐに自分が今置かれた立場を悟って、慌てて口を押さえた。その目には信じられないという思いと、隠しきれぬ狂喜が満ちあふれていた。

彼女の座る位置は、見晴らしがこの上なくよい。だがこれまで衛昭は下の人群れの中に座っていたので、たとえ前もって知っていても、すぐに気づくのは難しかった。まして彼女は何も知らされていなかったのだから。しかし今、衛昭が立ち上がって測定を受けている。これなら彼女にもはっきりと見て取れた。

衛昭が最初に彼女を見たときの喜びようと比べて、今この瞬間の王心妍の心中の狂喜は、さらにその上をいっていた。高臨海域で三仙子天人と認められるこの女性は、これまで外の者たちの前で失態をさらしたことなどなかった。だが今この瞬間だけは、本当に抑えきれなかったのだ。

衛昭もまた、ずっと王心妍を気にかけてはいた。だが彼が思いを寄せる紅顔の知己は、ひとりだけではない。しかし王心妍は違った。この一年余りの間、衛昭の姿はほとんど毎日のように彼女の目の前に現れた。ただ、それはすべて夢の中のことだった。

昼に思えばこそ夜に夢を見る。この一年余り、彼女は毎日衛昭を想い、衛昭が今どこにいるのか、無事に過ごしているのか、何か辛い目に遭っていないかと案じ続けた。

一度ならず、王心妍は衝動に駆られて晨星学院を飛び出し、五大雲階島をめぐり歩いてでも衛昭を探したいと思った。だがそのたびに、師父である東海神姑に止められていた。

実力がなければ雲階島では一歩も動けず、ましてやあちこちで人を探すなど論外だ——これが東海神姑が彼女を諭した言葉だった。だから王心妍は修行に励み始めた。もともと実力に執着などなかった彼女が、この一年余りの間に、誰よりも勤勉刻苦な者へと変わっていた。

海綿体質とは、もともと海綿が水を吸うがごとく、実力を急速に高められる絶佳の体質だ。それに東海神姑の一対一の指導と修行の資源が加わり、さらに王心妍の狂ったように昼夜休まぬ苦修が重なって、彼女はわずか一年で天階大円満から一気に元嬰初期の境地へと駆け上がった。

修行界の伝説を打ち立てたと同時に、これは王心妍の衛昭への一途な想いをまざまざと証し立てるものでもあった。これほど想い詰めることがなければ、今日の王心妍はあり得なかっただろう。

「妍兒、どうした？」東海神姑がふいに振り向いて尋ねた。王心妍はそれとなく隠してはいたので、彼女をよく知らぬ他の者なら見抜けぬかもしれない。だが毎日顔を合わせている師父には隠しきれなかった。なにしろ今の王心妍は心ここにあらずの様子で、普段の姿とは明らかに違っていたのだから。

「な……何でもありません……」王心妍は慌てて首を振り、とっさに口実をでっち上げた。「さっき修行していたとき、真気が少し逸れたみたいで、ちょっとだけ具合が悪いような気がして。」

「本当に？」東海神姑は特に疑いもしなかった。海綿体質のことは彼女も知っている。修行の進境が極めて速い一方で、油断すれば確かに問題も起きやすい。彼女はすぐに王心妍の手首の脈を取り、手抜かりなく細かく診察し始めた。

しばらくして、東海神姑は少々首をひねったものの、やはりほっとしたように慰めた。「よかった、経脈に損傷の跡はない。大した問題ではなさそうだ。妍兒、しばらくゆっくり休めば大丈夫。いっそ先に宿へ戻ったらどうだ。どうせここにお前の用もないのだから。」

「ありがとうございます、師父。でも弟子はやはりここに残ります。なにしろこれは学院の大事ですし、弟子ひとりが勝手に欠席するのはよくありません。どうせ大したこともありませんから、ここに座っていても同じように休めます。」王心妍は慌てて首を振った。ようやく衛昭に会えたのに、こんなときに立ち去るなどできるはずがない。(未完待続)