Chapitre 4321 — La ruse réussie

« Hum. » Wang Xinyan laissa enfin échapper un soupir de soulagement secret, bénissant intérieurement le ciel que son maître l'eût toujours choyée sans jamais concevoir le moindre doute ; sans quoi, elle se fût trahie à l'instant.

Si tendres que fussent les liens qui l'unissaient à la nonne divine de la Mer de l'Est, Wang Xinyan ne lui cachait rien de propos délibéré ; mais en pareille circonstance, en un lieu public, que sa relation avec Wei Zhao vînt à être dévoilée, et ce serait un malheur assuré, tant pour lui que pour elle. Cela, Wang Xinyan le voyait avec une parfaite clarté.

Une fois la parade achevée, elle glissa de nouveau un regard furtif vers Wei Zhao ; le voyant lui adresser un imperceptible signe de tête, elle comprit aussitôt ce qu'il avait en tête, et le coin de ses lèvres se releva en une courbe gracieuse, dans un sourire où leurs deux âmes se répondaient.

Après avoir ainsi fait signe à Wang Xinyan sans que rien n'y parût, Wei Zhao ne lui accorda pas le moindre regard supplémentaire ; tel un candidat ordinaire, il se mit de lui-même à tester les attributs de ses racines spirituelles.

Ainsi que Ge Wei l'avait dit plus tôt : qui que ce fût, qu'il fût finalement choisi ou non, pour peu qu'un homme eût quelque rapport avec une immortelle comme Wang Xinyan, l'une des Trois Fées, ne fût-ce que pour lui avoir adressé la parole, celui-là serait à coup sûr objet non d'envie et de jalousie, mais de haine mortelle.

Bien au contraire, aux yeux de ces génies, un tel être n'était qu'une proie à abattre, et son sort serait plus lamentable que la mort même.

Écartant de son cœur la joie et toutes les pensées parasites, Wei Zhao, comme les autres, posa la paume sur la stèle d'épreuve des racines spirituelles et fit tourner de toutes ses forces la formule de son art.

Cette stèle d'épreuve, l'Académie de l'Étoile du Matin l'avait fait venir tout exprès de la Mer de l'Est ; non seulement elle était d'une rare expertise, mais encore d'une sensibilité extrême, et les formations qu'on y avait disposées se distinguaient par leur complication raffinée : pour peu qu'un homme y instillât la moindre parcelle de souffle véritable, elle analysait aussitôt les attributs correspondants de ses racines.

Même les attributs cachés et les faux attributs, que les procédés ordinaires avaient le plus grand mal à déceler, ne pouvaient échapper au contrôle de ces formations. Si faible que fût l'attribut, jamais il n'était omis tant soit peu.

Comme pour les candidats précédents, il suffisait en principe de poser la main pour que le résultat s'affichât sur-le-champ ; mais lorsqu'on vint au tour de Wei Zhao, plusieurs respirations s'écoulèrent sans que la stèle manifestât la moindre réaction, au point de donner l'impression que l'homme n'avait pas l'ombre d'une racine spirituelle.

« Hé, dites donc, est-ce que vous y injectez vraiment du souffle véritable ? » Le préposé de l'Académie, témoin de la scène, en demeura perplexe. C'était lui qui avait la charge de cette besogne ; des milliers de candidats, sinon dix mille, étaient passés entre ses mains, et jamais il n'en avait vu un seul, comme Wei Zhao, ne susciter aucune réaction.

« Mais oui, ancien, vous avez bien dû sentir les fluctuations de souffle véritable qui émanent de moi… » répondit Wei Zhao d'un air impuissant.

« Euh… alors comment cela se fait-il ? » Le préposé en resta muet. Il avait bel et bien perçu les fluctuations de souffle véritable chez Wei Zhao, mais la stèle, elle, s'obstinait à ne donner aucun signe de vie. Les formations de détection s'y trouvant seraient-elles déréglées ? Peu probable, tout de même ?

Et pourtant, dire que l'homme devant lui n'avait réellement aucun attribut de racine spirituelle, c'était plus improbable encore : il était après tout un expert au début du stade de la Pilule d'Or ; sans attributs marqués, il n'aurait même pas pu cultiver, à plus forte raison devenir un expert de ce stade.

Les préposés de l'Académie se regardèrent, interdits. Wei Zhao, quant à lui, affichait une mine impuissante, mais au fond de son cœur il était parfaitement serein : ce qui se produisait là était précisément l'œuvre de son doigt d'or.

En clair, cette situation était une expérience que menait Wei Zhao, et le premier point à établir était celui-ci : son doigt d'or pouvait-il, oui ou non, tromper cette stèle de détection aux formations si raffinées ?

Au vu de ce qui se passait, le doigt d'or faisait bel et bien effet ; il restait donc à présent à le maîtriser avec soin pour libérer, parmi tous les attributs qu'il dissimulait, un seul d'entre eux.

Cette étape était bien plus malaisée que la dissimulation totale, car au moindre faux pas tout risquait d'être dévoilé ; voilà pourquoi Wei Zhao avait besoin de faire une expérience, de s'échauffer d'avance : lui seul, une fois sûr de son fait, pouvait agir sans laisser la moindre fissure.

Les préposés alentour ignoraient tout de ces subtilités et n'y comprenaient rien ; en désespoir de cause, ils se préparaient même à recourir aux instruments de rechange pour l'épreuve des racines spirituelles, instruments dont la précision était bien inférieure à celle de la stèle, au risque que les candidats suivants fussent évalués de travers.

Or, à cet instant précis, une teinte rouge feu se dessina soudain sur la stèle : c'était la marque de l'attribut de racine spirituelle du feu.

C'était réussi ! Wei Zhao sentit aussitôt son cœur se délester : le doigt d'or faisait merveille, et il trompait même une stèle de détection d'une si extrême finesse. Voilà qui était d'une puissance proprement renversante.

« Bon, il semble que ce ne soit pas bien grave. » Les préposés de l'Académie respirèrent enfin. À leur sens, la stèle avait sans doute été sollicitée par un trop grand nombre de candidats, d'où ce léger contretemps et cette réaction un peu lente ; jamais ils n'auraient imaginé que Wei Zhao y eût mis la main.

Les formations de détection enfermées dans la stèle atteignaient un degré de complexité presque comparable à celui d'une formation de téléportation ; même un maître en la matière, consommé dans cet art, eût dû s'y pencher longuement pour en percer les arcanes. Qu'un simple candidat, expert au début du stade de la Pilule d'Or, pût ainsi agir sous leur nez et à leur barbe, voilà qui, à coup sûr, personne au monde n'y eût ajouté foi !

« Attribut de racine spirituelle du feu, il semble bien qu'il n'y en ait qu'un seul. Voulez-vous réessayer ? » reprit le préposé après un temps d'arrêt. Pour tout autre, il eût déjà prononcé l'élimination ; mais la stèle venait apparemment de donner quelque signe de défaillance, et il jugeait possible que le résultat fût faussé : il se résolut donc à offrir à Wei Zhao une nouvelle chance.

« Euh… laissons tomber, je suppose. La première fois aussi, il n'en est ressorti qu'un seul. J'aime mieux renoncer… » Wei Zhao secoua la tête et soupira, feignant la déception.

« Fort bien. Puisque vous n'y voyez pas d'inconvénient, cela nous épargnera à tous de perdre du temps. Vous pouvez disposer. » Le préposé acquiesça d'un signe de tête.

Un unique attribut de racine spirituelle du feu était ce qu'il y avait de plus commun ; même si la stèle avait réagi un peu lentement, dès lors qu'elle livrait un résultat, il y avait peu de chances qu'elle se fût trompée. D'autant que Wei Zhao n'avait que la force du début du stade de la Pilule d'Or, à peine de quoi franchir le seuil ; ils ne se souciaient guère de perdre davantage de temps pour un candidat dont il sautait aux yeux qu'il n'avait aucun avenir.

Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête aux préposés de l'Académie, puis, l'air abattu, le visage morne, il sortit de l'enceinte ; aux yeux des assistants, ce n'était qu'un pauvre hère recalé. Nul ne se doutait qu'au fond de son cœur il exultait en secret. (À suivre) R655