Chapitre 4255 — Pour l'heure, point de retour

» C'est une sorte de cultivateur dévoyé parmi vous, les humains. Vous êtes venus cette fois pour traquer Wu Baoliang, n'est-ce pas ? Cette chose doit être un cultivateur dévoyé ; seulement, lui se servait du sang de jeunes vierges pour sa cultivation, tandis que celui que nous avons sous les yeux se nourrit des âmes originelles des bêtes spirituelles ! » Le ton de la Chose Fantôme était empreint d'une froideur meurtrière.

Quoi qu'il en soit, elle demeurait un ancien de la race des bêtes spirituelles, et l'existence d'un seul cultivateur dévoyé impliquait nécessairement qu'un grand nombre de bêtes spirituelles eussent péri de sa main ; qui plus est, il ne leur épargnait même pas l'âme originelle, les empêchant de reposer en paix dans la mort.

La Chose Fantôme n'avait pas le tempérament de ceux qui prennent les crimes en horreur. S'il ne s'était agi que de luttes ordinaires, entre humains et bêtes spirituelles, ou entre bêtes spirituelles elles-mêmes, elle n'y eût pas prêté la moindre attention : le faible est la proie du fort, les meilleurs survivent et les médiocres disparaissent, telle est la loi naturelle établie depuis la nuit des temps ; à la mort, on ne pouvait que reconnaître son infériorité, sans rien trouver à redire.

Mais les cultivateurs dévoyés étaient d'une autre espèce : leur seule existence violait déjà l'harmonie céleste. Inutile de parler de ce que la justice du Ciel ne saurait tolérer ; quand bien même le Ciel leur pardonnerait, la Chose Fantôme eût été la première à ne point les épargner.

» Je comprends. Mais pourquoi Chu Bubai a-t-il inventé semblable prétexte ? Serait-il lui-même un cultivateur dévoyé ? » Tout en dialoguant avec la Chose Fantôme, Wei Zhao observait sans en avoir l'air Chu Bubai, droit devant lui.

» Ça, je n'en sais rien. Il n'a pas dévoilé sa véritable puissance : peut-être fait-il l'ignorant sans rien y connaître, peut-être sait-il fort bien et dissimule-t-il à dessein pour quelque raison. En tout cas, quoi qu'il en soit, reste sur tes gardes. » La Chose Fantôme ricana.

» Hum, je le sais. » Wei Zhao acquiesça intérieurement. Il avait déjà le sentiment que Chu Bubai cachait de noirs desseins ; à présent que la Chose Fantôme l'en avertissait, cette impression se renforçait encore.

Comme on dit, qui vous fait des amabilités sans motif est ou traître ou voleur. Et à vrai dire, en laissant de côté toutes ces bizarreries, le simple fait que Chu Bubai eût soudain partagé l'information sur le ginseng infantile avec des étrangers qui ne lui étaient liés par rien constituait déjà une sérieuse anomalie.

Même s'il était vrai, comme Chu Bubai le prétendait, qu'il eût besoin de plus de monde pour l'aider à chercher le ginseng infantile, l'eau précieuse ne s'écoule pas hors du champ familial : pourquoi céder pareille aubaine à des étrangers sans la moindre relation, plutôt qu'à ses proches et à ses amis ? Son entregent n'était tout de même pas assez pitoyable pour qu'il ne pût réunir quelques compagnons !

À vrai dire, tout homme clairvoyant le comprendrait d'un coup d'œil. Si Guo Dengtao, Wang Feng et les autres s'étaient laissés prendre, c'est que, outre l'art consommé de Chu Bubai pour enjôler les gens, ils étaient eux-mêmes prisonniers de leur point de vue, éblouis par l'appât suprême du ginseng infantile.

Wei Zhao, lui, savait toujours garder un excellent contrôle sur son état d'esprit et pouvait observer en spectateur froid ; c'est ainsi qu'il avait pu saisir une à une toutes les bizarreries chez Chu Bubai.

» Vénérable Fantôme, vous êtes-vous enfermé en réclusion ces derniers temps ? » demanda alors Wei Zhao.

À strictement parler, ils foulaient à présent le territoire de l'Île du Sud, fût-ce à sa plus extrême lisière. Wei Zhao ne put s'empêcher de nourrir quelque curiosité : si la Chose Fantôme s'était soudain « réveillée », n'était-ce pas qu'elle souhaitait retourner voir la race des bêtes spirituelles ?

» Une réclusion ? On peut le dire ainsi, à la rigueur. » La Chose Fantôme eut un rire indifférent. Il ne s'agissait sans doute pas d'une réclusion au sens traditionnel, mais avec le niveau actuel de Wei Zhao, quelques phrases n'auraient pu suffire à l'expliquer ; aussi jugea-t-elle inutile d'entrer dans les détails.

» Ici commence le territoire de l'Île du Sud. Alors vous… » Wei Zhao ne put retenir sa question.

» Eh quoi ? Ce gamin aurait-il donc si hâte de me chasser ? » répliqua la Chose Fantôme d'un ton goguenard.

» Non… comment pourrais-je… » Wei Zhao en eut honte. Qui a un vieillard au logis possède un trésor, dit-on ; à plus forte raison avec une divinité telle que la Chose Fantôme : qu'elle consentît à demeurer dans son pendentif de jade, il ne pouvait qu'en être ravi, et comment eût-il pu souhaiter la chasser ?

» Voilà qui est dit. » La Chose Fantôme n'était pourtant qu'une âme originelle, mais elle réussit néanmoins à produire le bruit d'une moue dédaigneuse.

» Je voulais simplement vous demander, vénérable Fantôme, si vous ne profiteriez pas de l'occasion pour rentrer jeter un coup d'œil chez vous… » Wei Zhao ne savait s'il devait rire ou pleurer. Selon les dires mêmes de la Chose Fantôme, bien des années s'étaient écoulées depuis qu'elle avait quitté le monde séculier ; maintenant qu'ils venaient enfin par hasard dans l'Île du Sud, elle ne pouvait tout de même pas passer devant sa porte sans entrer.

» Avec l'état de fantôme misérable qui est le mien, qu'irais-je donc voir ? Retiens une chose, gamin : dans la race des bêtes spirituelles, nul n'est d'humeur accommodante. Si ces quelques vieilles canailles apprenaient dans quel état je me trouve, je ne leur fournirais même pas de quoi se caler une dent ! » dit la Chose Fantôme, mi-autodérision, mi-soupir.

» Heu… » Wei Zhao resta coi, se rappelant alors que la race des bêtes spirituelles appliquait encore plus strictement que les cultivateurs humains le principe de la loi du plus fort.

Chez les humains, même avec de telles intentions, on gardait au moins en apparence un semblant d'hypocrisie ; mais chez les bêtes spirituelles, à voir la Chose Fantôme si affaiblie, qui se soucierait de savoir si elle avait été ancien ou non ? Sans nul doute elles frapperaient sans même prendre la peine de souffler mot. Pour la Chose Fantôme telle qu'elle était aujourd'hui, l'Île du Sud n'était point un foyer chaleureux, mais un véritable antre de dragons et repaire de tigres.

L'exemple de Zhang Lifeng restait encore présent à toutes les mémoires : peu importe que l'on eût été jadis une existence de l'envergure d'un colosse, une fois la puissance perdue, c'était le rang qui s'en allait avec elle.

» Inutile de trop songer à tout cela, gamin. Dans la race des bêtes spirituelles, j'y retournerai certainement, mais pas maintenant ; quant à savoir combien de temps il faudra attendre, cela dépendra du moment où tu pourras m'être utile. Commence donc par renforcer ta puissance au plus vite ; si nous parvenons vraiment à ravir le ginseng infantile, ce sera pour l'heure une belle occasion. » La Chose Fantôme sourit.

» Bien, j'ai compris. » Wei Zhao acquiesça intérieurement. À leur arrivée à l'Île des Degrés de Nuages, la Chose Fantôme avait déjà parlé de lui demander son aide ; or, désormais expert du début du stade du Noyau d'Or, il n'avait toujours pas la puissance requise : cet aide n'était manifestement point chose aisée, et il lui faudrait redoubler d'efforts.

Tout ce long échange avec la Chose Fantôme n'avait en réalité duré qu'un bref instant dans le monde extérieur, à peine de quoi s'absorber un moment ; les autres ruminaient encore les explications de Chu Bubai et ne remarquèrent donc point l'expression de Wei Zhao. Seule Huang Xiaotao, blottie contre lui, perçut un léger quelque chose d'insolite.

» Qu'y a-t-il ? » Huang Xiaotao battit des cils et leva les yeux vers lui.

En entendant sa voix, Chu Bubai et les autres crurent que Wei Zhao avait découvert quelque chose d'anormal ; ils tournèrent tous la tête, le regard braqué sur lui avec étonnement.