Chapitre 4256 — La sonde de Wei Zhao

En cet instant, tous, sans exception, ne purent s'empêcher d'éprouver un sentiment de fierté : avoir pour compagnon un homme de cette trempe, alors que la racine de ginseng spirituel n'était plus qu'à portée de main — voilà bien une fortune que des vies entières de mérites ne sauraient valoir !

Devant ce spectacle, Wei Zhao secoua la tête en son for intérieur. Cet homme, Chu Bubai, savait diablement bien se draper dans les apparences. Voilà plus d'un an qu'il était sur l'île de Yunjie, et il avait vu du monde, certes, mais jamais encore personne capable d'ensorceler les cœurs comme lui.

Le meilleur moyen de gagner la confiance d'autrui, c'est de se faire admirer ; et ce tour-là, Chu Bubai le maniait avec une maîtrise consommée.

Wei Zhao n'en conçut que plus de méfiance à son égard, sans toutefois s'en ouvrir à Huang Xiaotao : l'endroit était bien trop silencieux, et au moindre bruit, fût-ce une voix à peine perceptible, ceux de devant l'entendraient à coup sûr.

D'ailleurs, quand bien même il tromperait leurs oreilles, Wei Zhao ne se hasarderait pas à garantir que Huang Xiaotao, une fois mise au fait, saurait garder son sang-froid comme lui. Face à un roublard de l'espèce de Chu Bubai, la moindre gaucherie trahirait tout.

Wei Zhao ne voulait pas courir ce risque. S'il était resté impassible tout du long, c'était pour mieux jouer l'imbécile en attendant la racine de ginseng spirituel ; se trahir à cet instant, ce serait ruiner d'un coup toute l'entreprise.

Guidés par Chu Bubai, tous continuèrent d'avancer selon la carte tracée ; et ces choses bizarres, semblables au rhinocéros-esprit de tout à l'heure, se mirent à apparaître de plus en plus nombreuses devant eux.

Des corps sans tête, d'autres privés de membres, d'autres encore réduits à une moitié, et même de simples squelettes : autant de créatures étranges et sinistres qui venaient sans cesse malmener les nerfs visuels de la troupe.

Bien qu'ils eussent tous entendu l'explication de Chu Bubai et sussent que ces choses n'étaient point agressives, savoir une chose et la voir de ses yeux sont deux affaires distinctes : même certains que ces créatures ne dévoraient personne, à contempler ces scènes à vous glacer le sang, tous sentaient malgré eux leur cuir chevelu se hérisser.

— Wei Zhao… je… j'ai un peu peur… on dirait que c'est vrai… — murmura Huang Xiaotao d'une voix qui tremblait, collée au dos de Wei Zhao sans s'en écarter d'un pouce.

— Ce n'est rien, je suis là, elles ne peuvent pas te faire de mal ! — dit Wei Zhao en lui prenant doucement une main, avant de tourner la tête pour la rassurer.

— Hum… — acquiesça-t-elle faiblement. Au fond d'elle-même, la tension et l'effroi persistaient, mais tant que Wei Zhao lui tenait la main, elle se sentait bien plus rassurée.

Contrairement à tous ces gens qu'on tenait dans l'ignorance, Wei Zhao, grâce aux avertissements de ce fichu phénomène, savait pertinemment que ce qu'il avait sous les yeux n'était nul esprit de défunts s'attardant par regret, mais de misérables démons-talismans fantômes, des choses impies laissées par des cultivateurs de spectres ; et s'ils étaient inoffensifs, c'était uniquement parce qu'il s'agissait de pièces défectueuses.

Malgré cela, à voir ainsi se succéder ces étrangetés, dans un cadre aussi lugubre et terrifiant, même le front de Wei Zhao se couvrit d'une fine sueur ; il avait peine à respirer.

Ce n'était pas seulement Wei Zhao et Huang Xiaotao : Guo Dengtao, Wang Feng et les autres, en particulier Feng Hongyu, qui venait de se couvrir de ridicule, étaient eux aussi pris de tremblements. À chaque pas, tout leur corps frissonnait malgré eux ; ils n'avaient plus le cœur à railler et à se moquer d'autrui avec l'arrogance d'autrefois.

Sans doute marquée par la frayeur de tout à l'heure, Feng Hongyu n'avait qu'à entrevoir la moindre vision sinistre pour pousser aussitôt des cris perçants, entraînant dans son sillage la tension de tous ceux qui la suivaient. Au départ, ce n'était qu'une appréhension intérieure ; mais avec une femme pareille à s'effrayer du moindre rien, on finirait par devenir fou de peur, fût-on sain d'esprit.

Dans toute la troupe, Chu Bubai seul n'affichait ni tension ni crainte ; il ne se souciait de rien de tout cela et marchait d'un pas large, aussi posé et sûr de lui qu'auparavant. Wei Zhao, qui le suivait des yeux, n'en revenait pas.

Cet homme, était-ce l'ignorance qui le rendait intrépide, ou bien y était-il depuis longtemps accoutumé ?

Même à supposer qu'il crût dur comme fer à ses explications bancales comme à la vérité même, se trouver dans un pareil environnement et n'en laisser paraître aucun signe inhabituel, c'était tout de même invraisemblable ! L'intrépidité de l'ignorant a elle aussi ses limites, non ?

Si hardi que l'on soit, devant l'inconnu et les choses impies auxquelles on n'est point habitué, on finit toujours par éprouver de la peur : c'est la nature humaine, à moins de n'être plus un homme.

Or Chu Bubai n'était assurément pas un non-humain. Après mûre réflexion, Wei Zhao ne put ramener son attitude qu'à deux hypothèses.

Soit cet homme n'était pas aussi serein qu'il le laissait paraître, et il ressentait au fond la même tension et la même terreur que tous, mais refusait de se laisser deviner, s'obligeant par vanité à tenir bon.

Soit il était depuis longtemps rompu à ce genre de spectacle, tel un médecin légiste côtoyant chaque jour des cadavres : l'habitude avait émoussé en lui toute frayeur.

Et ce qui intriguait le plus Wei Zhao, c'est que Chu Bubai semblait connaître l'endroit sur le bout des doigts : il marchait tête haute, sans la moindre hésitation ni le moindre doute. Même éclairés par la lune de sang, les alentours n'étaient certes pas bien lumineux ; et puis, venir pour la première fois en un tel lieu, ne fût-ce que pour recouper la carte, il fallait bien y consacrer du temps, non ? Comment pouvait-il avancer sans la moindre hésitation ?

Sur ce point précis, il y avait déjà là une belle faille : Chu Bubai, sans y prendre garde, avait laissé pointer le bout de son museau de renard. Mais tous, sidérés par le décor sinistre alentour, le cœur en proie à l'effroi, n'avaient aucunement l'esprit à observer son manège ; ces détails, hélas, n'échappaient point aux yeux de Wei Zhao.

— Frère Chu, êtes-vous déjà venu ici la dernière fois ? — demanda soudain Wei Zhao, sans laisser paraître la moindre émotion.

— Bien sûr que… — Chu Bubai s'apprêtait à répondre d'instinct, puis il se figea, comprit, et lança à Wei Zhao un regard lourd de sous-entendus. Après un temps d'arrêt : — Non, je n'y suis jamais venu. À en juger par la carte, cet endroit est déjà proche de notre destination ; si j'y étais venu la dernière fois, même avec le temps compté, je ne me serais pas résigné à repartir les mains vides. Pourquoi cette question ?

— Oh, ce n'est rien, en vérité. Je vous trouvais l'air si familier avec toute cette contrée, et vous nous avez conduits jusqu'ici sans que nous rencontrions jamais le moindre danger ; cela doit paraître à quiconque proprement incroyable. — Wei Zhao sourit avec un naturel parfait : — Aussi avais-je cru que vous étiez déjà passé par là la dernière fois. Sans vous, nous aurions peut-être tous péri depuis longtemps.

— Ah, je vois… — Le cœur de Chu Bubai se dénoua visiblement ; il exhala sans en avoir l'air un long soupir, puis rit : — Ha ha, voilà que vous vous méprenez ! En vérité, je suis comme vous : j'ai seulement consulté la carte à l'avance. Encore que, bien sûr, mes préparatifs fussent assurément plus minutieux que les vôtres. (À suivre…)