Chapitre 4257 — L'apparition du ginseng-nourrisson

Chu Bubai savait pertinemment que, s'il ne s'expliquait pas sur-le-champ de manière à les convaincre, tous les efforts consentis jusque-là risquaient fort de partir en fumée.

Il avait lui-même conscience d'avoir péché par précipitation à mesure qu'ils approchaient du but ; sans cela, il n'aurait pas laissé paraître une faille aussi grossière, et une fois pareille faille découverte, ce n'était pas un simple « j'étais bien préparé » qui suffirait à la masquer.

C'est ce Wei Zhao ! lança-t-il intérieurement, coulant vers lui un regard chargé de rancœur. Voyant tous les regards braqués sur lui, il n'osa pas hésiter davantage et fit aussitôt travailler son esprit.

— Je ne vous cacherai rien, mes amis : outre cette carte transmise de génération en génération, mes ancêtres de la famille Gu ont également laissé un récit de leur expédition d'alors, fort instructif pour nous autres. Or, depuis mon enfance, j'ai la mémoire infaillible : tout ce que j'entends ou lis, je le retiens avec une fidélité absolue. Les anciens de ma maison me l'ont conté une seule fois, et je l'ai gravé dans mon cœur ; aujourd'hui, cela tombe à point nommé, voilà pourquoi je puis vous en parler ainsi. — Cet alibi, Chu Bubai le débita d'un trait, comme s'il l'avait puisé à une source inépuisable.

À ces mots, Guo Dengtao et les autres se trouvèrent aussitôt rassérénés ; loin d'y voir la moindre faille, ils en conclurent que Chu Bubai était décidément un homme sûr.

Qu'il eût déjà consenti à partager avec tous cette carte de famille constituait en soi un geste d'une générosité rare, et la valeur du récit de ses ancêtres n'avait rien à envier à celle de l'itinéraire. À sa place, eux non plus n'auraient certes pas divulgué d'avance de pareilles informations à des gens comme eux.

Car si l'on livrait imprudemment tous les renseignements d'un coup, que faire au cas où l'un d'eux viendrait soudain à retourner sa veste ?

Sans doute Chu Bubai était-il le plus puissant de la troupe, mais l'endroit se situait au cœur de la forêt de Lufeng : il suffirait au traître de se glisser dans les fourrés pour que Chu Bubai n'osât jamais le poursuivre à la légère. Aussi, en tant qu'instigateur, se devait-il forcément de garder quelque carte en réserve.

— Je vois, dit Wei Zhao en hochant la tête avec un sourire discret. Nous vous sommes donc redevables, frère Chu. — Au fond de lui, il demeurait toutefois sceptique : être bien préparé est une chose, la mise en pratique en est une autre. Cette explication pouvait abuser Guo Dengtao et les autres, mais aux yeux de Wei Zhao, elle restait passablement tirée par les cheveux.

Wei Zhao ne put s'empêcher de songer que Chu Bubai excellait décidément à envoûter les âmes. Ces propos, les avait-il préparés de longue date ou improvisés sur-le-champ ? D'une manière comme de l'autre, cela prouvait seulement que la rouerie de cet homme ne saurait être prise à la légère.

— Bien, nul besoin de vous arrêter à ces choses-là ; ce ne sont que des épouvantails bons à effrayer les poltrons. Accélérons un peu : nous ne sommes plus loin du but, le ginseng-nourrisson est devant nous. — Ainsi Chu Bubai leur remonta-t-il le moral.

— Entendu ! — À ces mots de ginseng-nourrisson, tous eurent les yeux qui s'allumèrent, et ils jetèrent aussitôt aux oubliettes les soupçons qui venaient à peine de poindre. Le moral au beau fixe, chacun pressa le pas derrière Chu Bubai.

En pareil instant, ils en oublièrent même jusqu'au principe interdisant de cheminer la nuit dans les forêts denses. Après tout, une lune de sang brillait encore au-dessus de leurs têtes, et la lumière n'était point si mauvaise : que leur importait le reste !

Wei Zhao, resté à l'arrière, observait la scène. Il comprenait que Chu Bubai, craignant que la nuit ne portât conseil, avait hâté le mouvement.

Tenant Huang Xiaotao par la main, Wei Zhao emboîta aussitôt le pas à la troupe sans rien laisser paraître. Quoi que Chu Bubai manigançât, il n'y avait rien à craindre tant qu'on restait sur ses gardes ; et dussent-ils affronter quelque péril imprévu, le jade de protection saurait encore les avertir.

Suivant Chu Bubai d'une course rapide, peut-être parce que l'endroit était le cimetière des bêtes spirituelles, la troupe ne rencontra aucun danger, sinon quelques démons à talismans spectraux de bas étage aperçus de loin en loin.

Une heure plus tard, un parfum médicinal flotta soudain dans l'air ; à le humer attentivement, il vous rafraîchissait de la tête aux pieds, et jusqu'au vrai qi dans le corps de chacun, qui s'agitait malgré lui.

Tous se regardèrent, saisis d'étonnement et de curiosité. Parvenus à leur degré de cultivation, celui de la période du Noyau d'or, les trésors célestes ordinaires, fussent-ils absorbés, ne produisaient plus guère d'effet ; or voilà qu'une simple bouffée de ce parfum suffisait à opérer pareil prodige — quel rang devait donc atteindre ce trésor, sinon crever le ciel ?

Pour Wei Zhao, cette fragrance médicinale provoqua d'abord un léger sursaut : il lui semblait en avoir déjà respiré quelque chose. Après quelques nouvelles bouffées, il finit par se rappeler : c'était l'odeur du ginseng-nourrisson !

Jadis, lorsqu'il avait raffiné le Pilule d'or condensant l'enfant pour le Tianxing Dao, la matière première employée n'était autre que le ginseng-nourrisson ; aussi cette odeur ne lui était-elle point étrangère. De fait, le Pilule d'or condensant l'enfant sorti du fourneau exhalait un parfum fort semblable.

— Si je ne me trompe, c'est là le parfum du ginseng-nourrisson ! — Chu Bubai demeura un instant interdit, puis, dépouillant soudain son maintien affable et raffiné, il s'écria avec une exaltation fébrile : — C'est fait, nous y sommes presque !

— Vraiment… pour de vrai ?! — Tous, déjà gagnés par l'ébahissement et le doute, faillirent bondir de joie à ces mots, sans toutefois oser y croire tout à fait ; tels des songes-creux, ils murmurèrent : — Nous avons vraiment trouvé le ginseng-nourrisson ?

— En effet, c'est à n'en point douter le parfum du ginseng-nourrisson ! Pour ma part, je ne l'ai jamais vu de mes yeux, mais le maître Zhang Lifeng en a fait mention expresse dans son « Recueil des herbes étranges de l'île de Yunjie » : le ginseng-nourrisson croît en des lieux saturés d'énergie spectrale, et pourtant son parfum est d'une pureté transcendante ; sa fraîcheur exquise clarifie l'esprit et vivifie les souffles vitaux. — affirma Chu Bubai avec assurance.

Invoquer le maître Zhang Lifeng, c'était avancer une preuve solide, en parfaite conformité avec les faits ; la troupe n'eut plus le moindre doute, et tous, soulagés, s'écrièrent avec allégresse : — Nous y voilà enfin ! Formidable !

En suivant Chu Bubai jusqu'au cœur profond de la forêt de Lufeng, tous avaient couru de grands risques : au moindre faux pas, ils y auraient laissé la vie.

Mais à présent, le ginseng-nourrisson semblait à portée de main, et jusqu'à son parfum médicinal qui emplissait l'air avec une netteté si parfaite : toutes les inquiétudes passées s'étaient envolées comme nuées !

Il ne restait plus qu'une chose à faire : suivre la fragrance, découvrir le ginseng-nourrisson, puis le rapporter hors de la forêt de Lufeng — et dès lors, la gloire et la fortune étaient à leur portée.

Les plus ambitieux pourraient s'arranger pour le faire raffiner en Pilule d'or condensant l'enfant, afin de préparer la condensation de leur Âme primordiale ; et si l'impatience les tenaillait, ils pourraient encore troquer ce ginseng contre d'autres biens.

Fût-ce un simple petit morceau de ginseng-nourrisson, il suffirait amplement à l'échanger contre une pilule d'or ; pour des experts de la période du Noyau d'or comme eux, c'était là l'élixir dont ils rêvaient depuis toujours : avec un peu de préparation, on l'absorbait et l'on gagnait aussitôt un degré de cultivation — un avantage on ne peut plus concret ! (À suivre…)