Chapitre 4119 — Une exigence outrancière

Il n'avait jamais imaginé qu'après avoir dévoilé sa grande enseigne, l'autre oserait encore lui répondre d'un ton aussi désinvolte. Il avait déjà clairement offert une chance de collaborer ; loin de témoigner une reconnaissance éperdue, le bonhomme se montrait réticent et récalcitrant — c'en était trop, il y avait des limites à tout supporter !

» Hum, ainsi donc, patron, vous n'avez pas l'intention de faire honneur à la Maison des Remèdes Renommés ? « ricana Diao Huanshan, la colère et la honte peinturlurées sur le visage.

Wei Zhao, en l'entendant, ne put réprimer un sourire intérieur : l'individu n'avait même pas pris la peine de l'appâter par des avantages, il passait sans détour à la menace. Voilà qui en disait long sur la fameuse « collaboration » avec la Maison des Remèdes Renommés — déjà, si vite, la queue du renard pointait sous la robe.

» Patron Diao, puisque nous sommes tous deux des marchands qui tenons boutique ouverte, c'est naturellement le négoce qui prime ; quant à l'honneur, ce n'est pas là une affaire dont un homme de commerce doive se soucier, n'est-ce pas ? « répliqua Wei Zhao avec un sourire dégagé. Mais voyant la face de son interlocuteur virer au vert de bile, il ne voulut pas non plus le pousser à bout et enchaîna aussitôt : » Bien. Patron Diao, si vous avez une proposition, dites-la donc sans détour. «

Diao Huanshan lui jeta un regard étonné : ce garçon avait beau paraître jeune, il n'en avait pas moins un parler sans faille, s'emparant de l'initiative de la conversation dès la première réplique — d'une habileté consommée, vraiment.

Mais devant une force absolue, peu importait la virtuosité de la négociation : tout cela ne servait à rien ; il n'y avait qu'à filer docilement où il le voulait, sans espérer échapper à la paume de sa main !

» Patron, puisque vous ouvrez ici une boutique de pilules, vous devez bien savoir que nous sommes sur le territoire du marché de l'île centrale, n'est-ce pas ? « demanda Diao Huanshan, les paupières mi-closes.

» Certes. Et après ? « répliqua Wei Zhao en le regardant. Les quelque dizaines de rues alentour, y compris les quartiers de la Chambre de commerce des Cinq Éléments, faisaient toutes partie du marché de l'île centrale, dont l'étendue dépassait de plusieurs fois celle du côté de l'île du Nord.

» Puisque vous savez que nous sommes dans le marché de l'île centrale, n'avez-vous donc jamais entendu parler de l'Alliance des Pilules ? Tous les marchands de pilules du marché de l'île centrale doivent se soumettre sans condition à l'administration de l'Alliance des Pilules : telle est la règle, et nul, quel qu'il soit, ne saurait y contrevenir « , ricana Diao Huanshan.

» L'Alliance des Pilules ? « Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt : voilà qui lui était véritablement inconnu. Durant ces quelques jours passés aux côtés de Cai Zhongxuan, celui-ci n'y avait jamais fait la moindre allusion.

En ce jour d'ouverture de la nouvelle boutique, Di Xingdao, Hou Guanqi, Cai Zhongxuan et les autres devaient naturellement venir lui faire honneur ; mais pour l'heure, aucun n'était encore arrivé. Wei Zhao ne pouvait donc, sur-le-champ, trouver personne pour vérifier la véracité de ces propos.

» Eh quoi ? À voir votre mine, on dirait que vous ne croyez pas à mes paroles ? « Diao Huanshan retroussa les lèvres avec mépris, puis, se tournant vers la foule : » Il doit bien se trouver parmi vous des gens sensés, qui ne soient pas assez ignares pour n'avoir jamais entendu parler de l'Alliance des Pilules, n'est-ce pas ? «

» Sur ce point, je puis en témoigner : il existe bel et bien dans le marché de l'île centrale une Alliance des Pilules attitrée, dont la raison d'être est de contrôler la qualité des pilules de tous les marchands, afin d'éviter que la vente de pilules contrefaites ne nuise aux clients et ne ternisse la réputation de notre marché. Je suis moi-même expert en expertise de pilules auprès de l'Alliance des Pilules « , répondit un vieillard dans la foule.

Les autres personnes présentes opinèrent tour à tour ; même sans être marchands, elles n'ignoraient pas ces choses-là, car il s'agissait d'un savoir élémentaire : il suffisait d'avoir séjourné quelque temps dans le marché de l'île centrale pour l'apprendre tout naturellement.

» Voilà qui devrait dissiper vos doutes, n'est-ce pas ? Ignorer jusqu'à l'existence de l'Alliance des Pilules et oser ouvrir ici une boutique de pilules — en vérité, patron, vous êtes d'une ignorance qui ne connaît point la peur « , railla Diao Huanshan avec un ricanement.

» Et après ? Les pilules de ma Salle du Dan sont d'une qualité absolument authentique et fiable ; il n'y aura jamais rien de contrefait chez moi, et je puis à tout instant me soumettre à l'inspection de l'Alliance des Pilules. Mais quel rapport cela a-t-il avec la collaboration dont vous parlez, patron Diao ? « répliqua Wei Zhao sans laisser paraître ses sentiments.

» Vous soumettre à tout instant à l'inspection de l'Alliance des Pilules ? Le croyez-vous vous-même ? « Diao Huanshan éclata de rire, s'approcha de Wei Zhao et, baissant la voix : » Patron, ne promettez pas trop. Nous autres, gens de commerce, qui ne connaît les ficelles du métier ? Pour peu qu'on y mette vraiment du zèle, il n'existe point de boutique de pilules exempte de problèmes. Ah, au fait, autant vous le dire en passant : notre Maison des Remèdes Renommés est justement la chambre de commerce administratrice de l'Alliance des Pilules pour cette année. «

» Qu'entendez-vous par là ? « Wei Zhao fronça légèrement les sourcils.

» Le sens est fort simple : cette année, toutes les inspections se décideront chez nous, à la Maison des Remèdes Renommés. Pour peu que nous disions que vous êtes bon, vous le serez même si vous ne l'êtes pas ; mais si nous disons que vous êtes mauvais, hé hé, vous ne le serez point même si vous l'êtes. Là, avez-vous enfin saisi ma pensée ? « menaça Diao Huanshan, le visage rayonnant de suffisance.

» Le sens des paroles du patron Diao serait-il donc que je doive verser à votre Maison des Remèdes Renommés une redevance de protection ? « demanda Wei Zhao, le visage assombri.

Si ses propres pilules étaient certes irréprochables, l'autre, s'il s'avisait vraiment de s'appuyer sur l'Alliance des Pilules pour s'obstiner à clamer qu'il y avait problème, pourrait, même si l'innocence était ensuite établie, avoir à tout le moins ruiné sa réputation. Ce genre de chose était typiquement propre à ne rien achever de bon et plus que suffisant à tout gâcher : il ne pouvait vraiment pas faire semblant de l'ignorer !

» Une redevance de protection ? Non, non, non ! Nous sommes tout de même la prestigieuse Maison des Remèdes Renommés : comment commettrions-nous une chose aussi basse et éhontée que de percevoir des redevances de protection ? « Diao Huanshan secoua la tête à plusieurs reprises, puis, haussant les sourcils : » Ne vous ai-je pas dit dès l'abord que je venais aujourd'hui vous trouver pour collaborer ? «

» Et en quoi consiste cette collaboration ? « demanda Wei Zhao sans trahir ses sentiments.

» C'est fort simple : notre Maison des Remèdes Renommés peut vous fournir certaines pilules que vous prendrez en charge de distribuer. Voilà une manne tombée du ciel, qu'en dites-vous, patron ? Et bien entendu, pour peu que vous choisissiez de collaborer avec nous, les inspections de l'Alliance des Pilules ne seront plus un souci « , susurra Diao Huanshan d'un ton engageant.

Se servir de l'Alliance des Pilules comme moyen de pression, pour faire de ma Salle du Dan le distributeur de sa Maison des Remèdes Renommés — voilà donc quel était son astucieux calcul !

» Alors, patron Diao, ces pilules que nous distribuerons pour vous, de combien leur prix d'achat sera-t-il inférieur à votre prix de vente habituel ? « demanda Wei Zhao d'un air plein de sérieux.