Chapitre 4118 — Chercher à collaborer avec vous

» Eh, dites-moi, je ne rêve pas ? Comment se fait-il qu'il y ait tant de pilules de premier ordre ici ? « s'écria quelqu'un à peine entré, après un premier coup d'œil, les yeux écarquillés de stupeur.

» C'est vrai, c'est vrai ! Le Pavillon du Dan céleste n'a pas l'air de grand-chose, et les pilules exposées ne semblent pas bien hautes en gamme, mais la plupart sont de ces sommités qu'on ne voit presque jamais. La Chambre de commerce des Cinq Éléments elle-même n'oserait pas un tel faste, non ? Ce ne serait pas des contrefaçons, par hasard ? « s'interrogeaient les badauds, partagés entre l'étonnement et le doute.

» Des contrefaçons ? Parce que vous n'y connaissez rien, vous criez à la fausse marchandise ? Vous avez vraiment le front de venir vous ridiculiser dans notre île centrale ? Cette qualité, cette couleur : par quel bout y voyez-vous donc des faux ? « répliqua aussitôt quelqu'un.

» Ce ne sont assurément point des faux. Je suis expert en expertise de pilules ; j'en ai vu pour le moins plusieurs centaines, quand ce n'est pas un millier. Or ce Pavillon du Dan céleste n'est qu'une petite boutique, avec à peine quelques employés, et pourtant la qualité et l'éclat de ses pilules ne le cèdent en rien à celles de la Chambre de commerce des Cinq Éléments ; les autres maisons ne peuvent tout bonnement pas soutenir la comparaison. Voilà qui est proprement extravagant ! « affirma un vieillard dans la foule.

» Je vous parie ce que vous voulez que le propriétaire de ce Pavillon du Dan céleste a des appuis considérables, et qu'un grand personnage de la Salle du Dan tire les ficelles dans l'ombre ; voilà comment il se procure tant de pilules de premier ordre. Autrement, rien ne saurait l'expliquer ! « lança un autre, avec force exclamations propres à attirer les regards.

» Qu'importe tout cela ! Pourvu que ce soient de vraies pilules de premier ordre, et à si bon prix, il faut se précipiter maintenant, sans quoi tantôt il n'y aura plus de si belle marchandise ! «

Devant ce spectacle de cohue fiévreuse, où certains déjà se ruaient à qui mieux mieux pour acheter, Wei Zhao et ses compagnons échangèrent un regard et poussèrent un soupir de soulagement : pour un premier jour d'ouverture, c'était là un démarrage des plus heureux.

Un tel engouement n'avait d'ailleurs rien de surprenant. La boutique était nouvelle, mais dans l'île centrale, et plus encore dans l'île des Degrés, on ne manquait point de gens au coup d'œil sûr et connaisseurs. Tant de pilules de premier ordre qu'ordinairement on s'arrachait sans jamais les obtenir, exposées ainsi, et à un prix bien inférieur à celui des autres maisons : qu'ils n'en eussent point le cœur ému eût été véritablement miracle.

Les affaires marchaient bon train, et Wei Zhao et les siens étaient naturellement débordés. Wei Zhao prit lui-même place au comptoir en qualité de patron, Tianchan demeurait à ses côtés pour l'assister ; quant à Xueli, elle avait revêtu un uniforme féminin et s'était soigneusement voilé le visage, vaquant de droite et de gauche comme une petite employée.

Engager de belles femmes comme serveuses, c'était là un procédé qu'employaient maintes grandes chambres de commerce : non seulement cela attirait la clientèle, mais encore facilitait-on les affaires avec les clients masculins, car rares sont les hommes qui consentent à perdre la face devant une belle. Aussi l'apparition de Xueli n'éveilla-t-elle guère de soupçons.

Et si d'aucuns s'étonnaient qu'elle portât un voile, ils n'y verraient que le mystère savamment entretenu par le Pavillon du Dan céleste pour attirer les chalands.

De surcroît, elle se montrait fort prudente : dans son service, elle ne laissait jamais paraître ses charmes devant les clients. Même si certains demeuraient éblouis par elle et par Tianchan, ce n'était là qu'un régal des yeux tout passager, et l'on ne vit point surgir les ennuis que l'on eût pu craindre : après tout, ces gens venaient pour les pilules, et d'ordinaire nul ne s'avisait de dévisager les servantes.

À voir les jades spirituels affluer toujours plus nombreux au fil des ventes, Wei Zhao ne se tenait pas de joie : à ce train-là, le Pavillon du Dan céleste prendrait bientôt son essor, et ce serait là le fondement même de leur établissement futur dans l'île centrale.

C'est alors qu'à la porte entra soudain un homme d'âge mûr, vêtu avec éclat, suivi de deux subordonnés, tous deux colosses à la carrure imposante, qui laissaient voir sans retenue leur cultivation au stade du Noyau d'or. Après avoir bousculé et invectivé d'un air féroce, ils firent place nette, car nul ne souhaitait provoquer une querelle.

» Oh ho, le Pavillon du Dan céleste ? Voilà un bien grand nom ! Une si petite boutique ose se nommer ‹ pavillon › ! Par les temps qui courent, les ignorants téméraires pullulent, ma parole, sans craindre de faire rire jusqu'aux dents ! Pourtant, les affaires n'ont pas l'air mal… « déclara l'homme d'âge mûr d'un ton plein de sous-entendus.

La foule se tut quelque peu ; tous les regards allaient et venaient entre Wei Zhao et cet homme d'âge mûr, et l'on ne dissimulait guère son air de spectateur avide de scandale. À l'entendre, il était clair que cet homme ne venait point en ami.

À ces mots, Wei Zhao lui jeta un regard glacial. Une flamme de colère lui monta au cœur, mais il la réprima aussitôt.

Il s'y était préparé bien avant l'ouverture : qui ouvre grande sa porte accueille les clients du monde entier, et l'on en rencontre de toutes sortes, des faciles comme des difficiles. D'autant qu'il était étranger au pays, et que le premier jour d'ouverture ne pouvait guère se dérouler sans heurts ni bourrasques.

Wei Zhao se répétait en secret qu'il faisait désormais commerce, qu'il lui fallait prendre exemple sur Hong Zhong : la concorde seule fait prospérer le négoce, et en toute chose il convient de céder un peu. Il ne fallait à aucun prix céder à l'humeur du moment, sous peine de ne pouvoir tenir longtemps boutique.

Voyant que Wei Zhao ne lui prêtait nulle attention, l'homme d'âge mûr prit un ton plus insinuant encore : » Voilà un bon moment que je suis là, et personne n'est venu m'accueillir ! Une boutique pareille peut donc ouvrir, et faire commerce ? Peuh ! Les grandes chambres de commerce n'ont point tant de morgue ; une misérable petite échoppe, elle, ne se contente pas d'avoir la parole haute, elle affiche encore un tel faste ! Je me demande bien d'où lui vient cette assurance : c'en est à vous laisser sans voix. «

Aussitôt, ceux qui se pressaient pour acheter s'arrêtèrent, et tous les regards convergèrent vers cet homme d'âge mûr vêtu avec éclat, dans un murmure de commentaires à voix basse.

Voyant cela, Xueli, soucieuse d'épargner un affront à Wei Zhao, s'apprêtait à s'avancer avec courage pour l'accueillir. Elle ne demandait pas à conclure la moindre affaire avec cet homme ; pourvu qu'il ne troublât point les autres clients, c'était déjà merveille.

Mais Wei Zhao la retint doucement et s'avança lui-même devant l'homme d'âge mûr : il voyait bien que celui-ci ne venait point en ami et qu'il ne serait sans doute pas aisé de s'en défaire.

» Petit commerce que le nôtre, il est inévitable que l'accueil laisse à désirer ; je vous prie de m'en excuser, honorable client. Que désirez-vous donc acheter ? « demanda Wei Zhao en le regardant, d'un ton neutre et froid.

» Acheter quelque chose ? Croyez-vous vraiment que je sois venu pour acheter ? Avec un flair si pauvre, vous osez donc ouvrir une boutique de pilules ici ? « L'homme ricana, toisant Wei Zhao de haut en bas, puis déclara avec superbe : » Écoutez-moi bien : je suis Diao Huanshan, sous-patron de la Porte des Pilules renommées. Mes gens m'ont rapporté qu'une boutique de pilules venait d'ouvrir ici ; aussi suis-je venu en personne voir s'il y avait matière à collaborer. «