Chapitre 4117 — Le Pavillon du Dan Céleste

» Il ne fait pas encore trop sombre ; mieux vaut saisir l'occasion que d'attendre un jour propice. Si nous allions jeter un coup d'œil à ce local, dès maintenant ? « proposa Cai Zhongxuan.

» C'est précisément mon intention. « Wei Zhao acquiesça avec plaisir, puis se tourna pour recommander : » Xueli, Xiaochan, restez donc ici toutes les deux à deviser un moment ; nous serons de retour avant peu. «

» Entendu «, répondirent-elles d'une seule voix. Ni l'une ni l'autre n'était faite pour s'exposer en public ; Xueli surtout, naguère recherchée par toute la ville, avait encore moins lieu de sortir.

Wei Zhao et les autres se mirent aussitôt en route, guidés par Cai Zhongxuan vers le local choisi. Comme il l'avait dit, le quartier était certes moins bon que celui de la Chambre de commerce des Cinq Éléments, mais le va-et-vient y était dense, et l'endroit fort convenable.

Le seul regret était que la boutique ne fût point vaste ; mais Wei Zhao n'avait jamais eu l'intention que d'y mener avec les deux femmes un petit négoce, et une surface trop grande eût au contraire été malaisée à gérer. Celle-ci suffisait amplement à leur assurer un pied-à-terre.

Après l'avoir visitée de haut en bas, Wei Zhao en fut globalement fort satisfait et arrêta sur-le-champ de la prendre. Cai Zhongxuan s'étant entremis, l'ancien propriétaire n'exigea point un prix de cession trop élevé, mais consentit un tarif d'ami des plus modiques ; même ainsi, il fallait y mettre dix mille jades spirituels.

Cai Zhongxuan avait songé à tout payer pour Wei Zhao : dix mille jades spirituels représentaient une somme astronomique pour un homme du commun, mais en sa qualité de sous-intendant de la Chambre de commerce des Cinq Éléments, il n'y regardait pas de si près. Il ne s'attendait pourtant pas à ce que Wei Zhao, sans un mot, tirât une carte de jades spirituels et réglât séance tenante.

Cette scène laissa un long moment tout le monde interdit. Ils savaient déjà que Wei Zhao était disciple du Pavillon des Trois Étages de l'Île du Nord ; qui eût imaginé qu'un simple disciple de ce pavillon eût en sa possession tant de jades spirituels ?

Seul Di Xingdao, tapant sur l'épaule de Wei Zhao, éclata d'un grand rire : » Frère Wei Zhao n'est point homme ordinaire ; comment le mesurer à l'aune commune ? «

Le local arrêté, il restait à le faire rénover pour l'aménager dans le style propre à une officine de pilules. Cai Zhongxuan se chargea de toute l'affaire : sous-intendant de la Chambre de commerce des Cinq Éléments, il était le seul parmi eux à avoir de l'expérience, et nul n'était mieux placé que lui pour mener cela à bien.

La rénovation demanderait au moins trois jours, laps de temps que Wei Zhao pourrait justement employer à préparer des pilules. Cai Zhongxuan s'était proposé de lui fournir la marchandise à bas prix, mais cela eût senti l'abus de pouvoir ; Wei Zhao ne voulait point, pour son propre compte, entacher les principes et la réputation de son ami.

Du reste, avec deux alchimistes tels que lui et Tianchan, ils n'avaient que faire de pilules toutes faites : il ne leur fallait que des matériaux d'herbes spirituelles, et pour cela, il suffisait que Hou Guanqi passât un mot du côté de la Salle du Dan pour s'en procurer sans peine.

La compagnie se dispersa ; de retour dans sa chambre, Wei Zhao vit aussitôt Tianchan et Xueli venir à sa rencontre : » Alors ? Ce local est-il à la hauteur de nos espérances ? «

» Fort bien, je l'ai déjà acquis «, répondit Wei Zhao en souriant. » Au fait, Xiaochan, que vaut ton art de l'alchimie ? «

» Mon niveau actuel me permet tout au plus de concocter des pilules de quatrième rang, avec une chance de réussite à peu près assurée, mais sans garantie quant à la qualité. En revanche, pour tout ce qui est en dessous du troisième rang, il n'y a plus de problème «, répondit Tianchan.

Wei Zhao y réfléchit un moment en silence. Cai Zhongxuan lui avait expliqué naguère que, sur le marché de l'Île Centrale, les pilules en dessous du troisième rang ne trouvaient presque plus acheteur ; ce sont d'ordinaire les quatrième et cinquième rangs qui se vendent le mieux, et l'on voit même paraître des sixième et septième rangs. Pour qu'une officine nouvellement ouverte fût compétitive, il fallait au minimum vendre des pilules du troisième rang et au-dessus : c'était la limite inférieure absolue.

» Voici donc ce que nous ferons : dès à présent, Xiaochan, tu te consacreras exclusivement aux pilules des troisième et quatrième rangs ; moi, je prendrai en charge les quatrième rang et au-delà. Ces trois jours, efforçons-nous d'en produire le plus possible «, décida sur-le-champ Wei Zhao.

Jusqu'ici, les pilules que Wei Zhao avait réussi à concocter ne dépassaient point le quatrième rang. Sans doute tenterait-il plus tard le cinquième, voire des rangs supérieurs ; mais pour l'heure, force était que l'officine fît des pilules de quatrième rang son produit phare.

» Bien, je suivrai tes instructions «, acquiesça Tianchan avec plaisir.

» Et moi ? Que dois-je faire ? « demanda Xueli, près d'eux. N'étant point alchimiste comme Tianchan, elle ne pouvait guère aider Wei Zhao, et se sentait de ce fait un peu superflue, inutile.

» Toi, Xueli, tu n'as qu'à bien te refaire une santé. Une fois la boutique ouverte, c'est toi qui seras la patronne à la devanture ; tu auras de quoi t'occuper «, la taquina Wei Zhao en riant.

» Soit «, dit-elle. Au mot de ‹ patronne ›, ses joues s'empourprèrent malgré elle, et elle baissa la tête sans plus rien dire.

Wei Zhao et Tianchan échangèrent un sourire. Sur ces entrefaites, Hou Guanqi avait fait livrer les matériaux d'herbes spirituelles ; les deux alchimistes sortirent aussitôt leurs fourneaux et s'apprêtèrent à commencer.

Pourtant, à la pensée de Han Jingyi, dont on demeurait toujours sans nouvelles, Wei Zhao et les deux femmes ne purent retenir un soupir ; ils priaient en secret pour qu'elle ne fût point, comme elles, en butte aux avanies et aux persécutions.

Trois jours, ce n'est ni long ni court. Lorsque Wei Zhao eut mis tout son esprit à l'alchimie, secondé par le Chaudron d'Herbes de Shennong, son rendement fut proprement stupéfiant.

Ainsi qu'il l'avait fait naguère dans l'Île de l'Extrême-Nord, en trois jours à peine, Wei Zhao concocta derechef pas moins de cent vingt pilules de quatrième rang, toutes selon les formules que Hong Zhong lui avait remises jadis : grande variété de sortes, et surtout, chacune de qualité supérieure.

Par comparaison, la production de Tianchan en ces trois jours ne pouvait passer que pour fort ordinaire : trente pilules de quatrième rang de qualité moyenne et trente du troisième rang de qualité supérieure — dont beaucoup, du reste, provenaient de ses réserves antérieures, car sans le Chaudron d'Herbes de Shennong, lui était-il impossible d'aller vite.

Réunis, les résultats des deux faisaient bien cent quatre-vingts pilules. Pour une grande maison comme la Chambre de commerce des Cinq Éléments, c'était encore bien peu ; mais pour une petite officine qui débutait, c'était de quoi tenir un bon moment.

D'un côté, les pilules étaient prêtes ; de l'autre, Cai Zhongxuan avait fait achever les travaux de rénovation. Wei Zhao n'avait point dessein de choisir un jour fastidieusement propice : mieux valait saisir l'occasion que d'attendre un jour faste. Après de simples préparatifs, il fut décidé de procéder sur-le-champ à l'ouverture.

L'officine reçut le nom de Pavillon du Dan Céleste ; c'est Wei Zhao lui-même qui l'avait baptisée, et il avait fait tracer l'enseigne de la main de Di Xingdao, sous-maître de l'Île Centrale. Sans être un maître calligraphe, celui-ci y traça des traits fougueux comme dragons et serpents, d'une allure vaste et assurée, qui donnèrent à la boutique je ne sais quelle distinction singulière.