Chapitre 4007 — Le retour du trésor

L'homme au masque eut un petit rire : » Rien de particulier ; je t'ai pris en pitié, voilà tout, et je t'ai donné un coup de main. «

» Un coup de main ? « Xu Lingchong désigna d'un doigt, n'osant y regarder, le tas de chair en bouillie gisant à ses pieds, et gronda entre ses dents : » Tu appelles ça un coup de main ? «

» Évidemment. Laisse-moi te poser une question : préfères-tu les femmes, ou le pouvoir ? « demanda l'homme au masque d'un ton goguenard.

Xu Lingchong resta un instant interdit, puis, au bout d'un moment, répondit lentement : » Le pouvoir. «

Pour un cultivateur voué corps et âme à la quête de la puissance, les femmes sont certes une bonne chose, mais comparées au pouvoir et à la force, elles ne pèsent vraiment pas lourd ; à plus forte raison pour un ambitieux de l'espèce de Xu Lingchong.

Depuis tant d'années, il poursuivait Shangguan Lan'er sans relâche ; s'il y entrait sans doute une part de convoitise charnelle, le motif le plus profond demeurait la volonté de s'élever par ce biais : une fois parvenu au sommet, les beautés sans pareilles, il pourrait s'en offrir autant qu'il voudrait.

» Puisque tu veux le pouvoir, pourquoi donc t'acharner à conserver ce truc ? « L'homme au masque eut un rire méprisant, puis reprit : » Comparé à ces enfantillages qui consistent à s'accrocher aux jupes d'une femme, renforcer sa propre puissance est bien plus solide et plus sûr, non ? «

Xu Lingchong en resta coi ; après un long silence, il lâcha d'une voix sourde : » Même s'il s'agit de gagner en puissance, il n'y a tout de même pas besoin de devenir eunuque ! Quel rapport y a-t-il, bon sang, entre les deux ? «

» Il y en a un, évidemment. « L'homme au masque claqua des doigts, et aussitôt un ouvrage ancien apparut devant Xu Lingchong ; sur la page de titre, quatre grands caractères gravés d'or sombre : le Trésor du Chrysanthème.

Xu Lingchong eut un tressaillement de paupière ; sur un signe de l'autre, il ramassa le volume, l'ouvrit, et la première phrase qui lui sauta aux yeux le laissa muet de stupeur : » Pour pratiquer cet art, il faut d'abord se châtrer... «

» Ce Trésor du Chrysanthème est un art martial suprême ; une fois approfondi, sa puissance n'a rien à envier aux cinq grands arts divins tant vénérés de l'île des Nuées, elle les surpasse même. Seulement, sa pratique exige deux conditions préalables : d'abord se châtrer, ensuite une haine ancrée jusqu'à la moelle. Or tu réunis aujourd'hui l'une et l'autre. « expliqua l'homme au masque.

» Ce... « Xu Lingchong vacilla aussitôt : qu'il osât ou non l'affronter, il lui fallait accepter la réalité de son état d'eunuque ; et pour ce qui était de la haine, celle qu'il vouait à Wei Zhao et à Shangguan Lan'er avait de quoi crever le ciel.

» Avec tes aptitudes et ton tempérament, il te suffira de te consacrer à la pratique du Trésor du Chrysanthème pour accomplir des progrès notables en quelques mois ; d'ici là, ta puissance sera au moins plusieurs fois celle d'aujourd'hui, et face aux experts de ton rang, tu seras invincible. « continua de le tenter l'homme au masque.

À ces mots, Xu Lingchong tomba dans la méditation : il sentait bien que ces paroles n'étaient pas de vaines promesses, mais jusqu'à présent il ignorait tout de cet homme au masque.

Quelle était son identité, quelles étaient ses intentions, quels desseins cachait-il, et pourquoi voulait-il lui faire pratiquer le Trésor du Chrysanthème ? Autant de points d'interrogation ; et l'autre n'avait nullement l'intention de s'en expliquer.

Après un long silence, Xu Lingchong serra soudain les dents avec rage : » À ce point, je n'ai plus d'autre choix. Ce Trésor du Chrysanthème, je le prends. «

» Fort bien, je ne me suis pas trompé sur ton compte ; tu es vraiment une créature sensée, qui sait reconnaître l'heure. À partir d'aujourd'hui, tu demeureras ici pour t'entraîner ; je ne te laisserai sortir qu'une fois parvenu au stade des progrès notables. Quant aux affaires du dehors et aux tracas de ta maison, je m'en chargerai pour toi. « loua l'homme au masque ; puis, d'un simple frémissement, sa silhouette s'évanouit aux yeux de Xu Lingchong, comme si elle n'avait jamais paru.

» Ce faiseur de mystères, quel saint homme peut-il bien être ? « se demanda Xu Lingchong en contemplant la cellule vide.

Cette cellule était de toutes parts, dessus comme dessous, close par des murs d'airain hermétiques, sans la moindre issue ; même avec l'œil perçant de Xu Lingchong, il n'y découvrit pas la plus petite fissure. Mieux : il perçut sur ces parois des formations défensives qui lui étaient familières, d'un niveau de protection à couper le souffle.

Et cet homme au masque avait disparu ainsi, en cet endroit même, sous ses yeux, à la barbe de tous, comme par enchantement. Une telle cultivation, une telle puissance : même pour qui avait la vue de Xu Lingchong, c'en était à rester bouche bée, à n'y rien comprendre.

Après une profonde inspiration, Xu Lingchong s'assit aussitôt en tailleur et se mit à étudier le Trésor du Chrysanthème, serré contre lui : de gré ou de force, les choses en étaient là, et s'il ne suivait pas les instructions de l'homme au masque, s'il ne portait pas ce Trésor du Chrysanthème au stade des progrès notables, il craignait fort de ne jamais revoir la lumière du jour.

Cette étrange mésaventure de Xu Lingchong équivalait, pour Wei Zhao qui n'en savait rien, à un immense service rendu en sous-main.

Après tout, Xu Lingchong venait de subir un bouleversement monstre ; c'était précisément le moment où il risquait le plus de basculer dans l'extrême, et où il représentait la plus grande menace pour Wei Zhao : or voilà que cet homme au masque, d'origine inconnue, l'enfermait de force pour lui faire pratiquer le Trésor du Chrysanthème.

Sans parler de l'avenir, du moins à court terme, Xu Lingchong ne constituait plus la moindre menace pour Wei Zhao, qui pouvait se consacrer tranquillement à son entraînement ! Et Wei Zhao ne s'employa point à s'enquérir de ce qu'était devenu Xu Lingchong : faute de nouvelles, il savourait sa tranquillité.

Le temps fila ; en un clin d'œil arriva le jour de la vente aux enchères. Comme convenu, Wei Zhao se rendit de bonne heure, seul, à la maison de commerce des Hong pour y retrouver Hong Zhong.

Cette fois, toutefois, il se présenta sous son vrai visage : Hong Zhong connaissait déjà son identité, et leurs relations avaient été vues de tous lors du banquet d'anniversaire ; plutôt que de continuer à se cacher sous les traits de Lin Er, mieux valait jouer franc jeu et paraître au grand jour en sa personne véritable.

C'était là, au fond, une sorte de duel psychologique : jusqu'ici, malgré tous leurs soupçons, Nantian Xiong et les siens n'avaient pas la preuve formelle que Wei Zhao et Lin Er fussent une seule et même personne ; face à son vrai visage, cette incertitude pourrait bien se muer en occasion favorable, tandis que devant Lin Er, ils pourraient au contraire frapper sans le moindre doute.

Après avoir retrouvé Hong Zhong et échangé avec lui les salutations d'usage, Wei Zhao tira aussitôt de son sein une pochette qu'il lui tendit : » Patron Hong, voici quelques pilules que j'ai préparées il n'y a pas longtemps ; puis-je vous les vendre en bloc à votre maison de commerce ? «

Les yeux de Hong Zhong s'illuminèrent ; il ouvrit le paquet et y découvrit treize pilules, toutes des pilules de franchissement du palier de la Fondation, et, plus stupéfiant encore, chacune scintillait de multiples halos, toutes d'une qualité suprême, comme on n'en voit que rarement !

» Treize pilules d'or de la Fondation, et de qualité suprême, rien que cela ! Jeune chevalier Lin, voilà un geste magnifique ! « Même un vieux patron comme Hong Zhong, qui en avait vu d'autres, ne put s'empêcher de s'extasier à plusieurs reprises.