Chapitre 3994 — La riposte de Linghua

Pan ! Devant le régisseur Linghua, Kang Jingming ne pouvait absolument rien : la gifle l'envoya valser à plus de dix toises, avant qu'il ne s'écrasât piteusement au sol, incapable de se relever pendant un long moment.

Face à cette scène soudaine, l'assistance entière resta abasourdie ; pourtant, parmi tous les personnages éminents présents, nul ne souffla mot. Loin de blâmer Linghua pour cette attaque sans ménagement, tous portaient sur Kang Jingming un regard teinté d'une irritation nouvelle : celle d'un homme qui s'était fait berner aux yeux de tous.

Car ce Linghua n'était pas seulement le grand régisseur de la pépinière de plantes spirituelles du Pavillon du Dan : il jouissait d'appuis considérables, et passait en outre dans tout le pavillon pour un génie de l'alchimie. Pour peu qu'il le voulût, il était un concurrent sérieux au poste de grand intendant adjoint du Pavillon du Dan.

S'il occupait ce rang de grand régisseur de la pépinière, qui, aux yeux des étrangers, ne semblait guère reluisant, c'était d'abord parce qu'il nourrissait une passion toute particulière pour la culture des plantes spirituelles ; ensuite, on pouvait y voir une étape de formation en rotation : car c'était seulement après avoir fait ses preuves à tous les postes importants qu'un homme pouvait acquérir une connaissance approfondie et une maîtrise véritable de l'ensemble du Pavillon du Dan, et prétendre ensuite, avec davantage de légitimité et d'assurance, à la direction du pavillon.

Si quelque autre s'était permis d'intervenir ainsi à l'improviste pour mettre en doute Kang Jingming, les grands personnages réunis là n'y auraient peut-être pas cru ; mais dès lors que Linghua prenait la parole, le poids de ses mots n'avait rien de comparable à celui d'un simple alchimiste novice comme Kang Jingming : à qui l'on devait prêter l'oreille, à qui l'on devait accorder foi, cela sautait aux yeux.

Après avoir envoyé Kang Jingming d'une gifle, le régisseur Linghua tira de sa poitrine un mouchoir propre et, avec un soin extrême, ramassa sur le sol les deux débris pilés au point d'avoir perdu toute forme de pilules, sans en omettre le moindre fragment.

Puis, s'adressant de loin à Wei Zhao : » Cadet Wei Zhao, il se trouve que j'ai justement ici deux pilules d'or de la Fondation. Leur qualité est certes un demi-cran en dessous des deux vôtres, mais elles comptent parmi les meilleures qu'on puisse trouver. Que diriez-vous de les échanger contre les vôtres ? «

Les deux pilules d'or de la Fondation de qualité suprême de Wei Zhao avaient simplement été écrasées par Kang Jingming : un peu salies, un peu amoindries d'apparence, mais, à qui ne s'en formalisait point, elles demeuraient parfaitement consommables. Seulement, à les offrir encore à Shangguan Lan'er pour son anniversaire, cela eût été quelque peu inconvenant.

La proposition du régisseur Linghua tombait pour Wei Zhao comme une aubaine au milieu de la neige : c'était là une faveur qui n'avait rien de mince.

Pourtant, Wei Zhao sourit : » Ces deux pilules, je les ai déjà offertes à Mademoiselle Shangguan ; c'est elle qui en est désormais la propriétaire. Régisseur Linghua, il me semble que vous vous adressez à la mauvaise personne. «

À ces mots, le régisseur Linghua eut un fin sourire : » C'est vrai, on m'a tant fâchée contre cet écervelé de Kang Jingming que j'en ai perdu la tête. Petite sœur Lan'er, qu'en dis-tu ? «

Shangguan Lan'er bougonna un instant : c'était un cadeau d'anniversaire que Wei Zhao lui avait offert de ses propres mains, et elle n'avait certes nulle envie de l'échanger ainsi à la légère. Pourtant, même sans incidence sur l'effet, se résoudre à absorber des pilules piétinées par Kang Jingming lui répugnait profondément : c'était trop lui demander.

» Bon, eh bien, je les échange avec toi, frère Linghua «, finit-elle par acquiescer d'un hochement de tête.

Sur ces entrefaites, le petit ourson Rouloulou accourut vers le régisseur Linghua comme s'il apportait un trésor, serrant une boîte dans ses pattes ; il la souleva avec effort, tout en poussant des vagissements continuels.

» Que veux-tu dire ? « Le régisseur Linghua ouvrit la boîte, perplexe, et découvrit que c'était précisément la pilule d'or de la Fondation de qualité supérieure, celle qui sortait tout à l'heure des mains de Kang Jingming.

À cette vue, Shangguan Lan'er se frotta le front, partagée entre le rire et les larmes : » Frère Linghua, il veut que tu échanges aussi cette pilule d'or de la Fondation… «

À ces mots, l'assistance entière ne put retenir un sourire : ce petit ourson Rouloulou était vraiment d'une roublardise achevée.

Le régisseur Linghua s'accroupit en riant et caressa la tête du petit ourson : » Petite chose, seules les pilules d'or de la Fondation de qualité suprême peuvent s'échanger contre des pilules d'or de la Fondation de qualité suprême ; ce que tu tiens là ne fait pas l'affaire. Tout au plus peut-on le comparer à une crotte de chien. «

» Hou hou ! « Le petit ourson Rouloulou marqua un temps d'arrêt évident, puis soudain jeta au loin la pilule d'or de la Fondation qu'il tenait, avant de frotter ses pattes avec une répugnance manifeste, comme s'il avait réellement touché une crotte de chien : de quoi faire rire et pleurer à la fois.

Et cette pilule d'or de la Fondation lancée au loin, telle que l'avait dit le régisseur Linghua, était bel et bien comme une crotte de chien puante : jetée ainsi à terre, personne, du début à la fin, ne s'y intéressa, nul ne daigna même y jeter un regard.

Témoin de cette scène, Kang Jingming, déjà frappé jusqu'au sang, vit cette fois le monde s'obscurcir devant ses yeux et faillit s'évanouir de rage.

Bon sang ! C'était le fruit de dix jours et dix nuits de peine, et sur le marché cela valait bien plusieurs centaines de jades spirituels ! Était-ce la peine de la mépriser à ce point !

Alors, Xu Lingchong ne put enfin se contenir et prit soudain la parole : » Régisseur Linghua, vous confirmez que ces deux pilules sont authentiques, n'est-ce pas ? Prenez garde qu'un instant d'inattention ne vous fasse faire une perte. Que vous y perdiez vous-même n'est encore que broutille ; mais si vous entraîniez tous les gens ici présents à devenir la risée de tous, ce ne serait pas très heureux, qu'en dites-vous ? «

À ces mots, les fins sourcils du régisseur Linghua se froncèrent légèrement, et il dit d'un ton glacial : » Comment donc, depuis que tu occupes le rang de grand frère régisseur du Pavillon Chongtian, ta voix aurait-elle changé de ton ? Tu prétends même mettre en doute mes paroles ? «

Ces propos dégageaient un tel aplomb qu'on eût dit qu'ils transperçaient tout ; pourtant, l'assistance entière semblait depuis longtemps accoutumée à pareille attitude.

Le régisseur Linghua avait d'ordinaire des manières efféminées, et c'était un efféminé sans conteste ; mais qui le connaissait véritablement savait qu'aux moments décisifs, son arrogance et sa fougue n'avaient rien à envier à personne.

Certes, avec son statut actuel de grand régisseur de la pépinière, il semblait encore moins imposant et moins glorieux que Xu Lingchong, grand frère régisseur du Pavillon Chongtian ; en bonne logique, il n'aurait pas dû oser s'adresser à lui sur ce ton.

Or, par ses appuis, il ne le cédait en rien à Xu Lingchong, bien au contraire ; par sa force, il n'était ni plus faible ni moins puissant que lui ; par son rang, outre qu'il était grand régisseur de la pépinière, il comptait en même temps parmi les candidats les plus sérieux au poste de futur grand intendant du Pavillon du Dan.

Il faut savoir que le Pavillon du Dan, à l'instar du Pavillon de la Discipline, était l'une des institutions indépendantes les plus considérables parmi toutes celles du Pavillon des Trois Étages. Devenir grand intendant du Pavillon du Dan, c'était aussitôt accéder au rang de Gongyang Jun lui-même ; aussi, quand bien même le régisseur Linghua n'était qu'un candidat, pouvait-il ne faire aucun cas de Xu Lingchong.