Chapitre 3995 — L'origine des pilules

Sur ce point, même le régisseur Linghua n'avait plus rien à répliquer.

Ce doute soulevé par Xu Lingchong, tous les assistants le nourrissaient en réalité depuis un moment ; seulement, comme ils supposaient qu'il touchait à des affaires privées, et que cela ne les regardait pas, il n'y avait évidemment aucune raison de jouer les trouble-fête et de s'attirer des inimitiés.

Mais à présent que Xu Lingchong l'avait posé ouvertement, ils n'avaient qu'à bien écouter l'explication de Wei Zhao.

En vérité, avec le témoignage du régisseur Linghua, l'authenticité de ces deux pilules d'or de la Fondation de premier ordre ne faisait plus aucun doute ; le seul problème auquel Wei Zhao devait désormais faire face était de savoir d'où provenaient ces deux pilules.

Plus tôt, Xu Lingchong l'avait également rappelé : Wei Zhao, comme Kang Jingming, était alchimiste. La question qui concentrait tous les regards se réduisait donc à une seule : ces deux pilules d'or de la Fondation de premier ordre, Wei Zhao les avait-il oui ou non raffinées de ses propres mains ?

Certes, qu'un simple novice du Pavillon du Dan parvînt à raffiner des pilules d'or de la Fondation de premier ordre, c'était là une chose qui, lâchée en public, eût relevé du conte de fées ; mais enfin, puisque le précédent de Zhang Lifeng existait, la possibilité, toute infime fût-elle, demeurait.

Et puis, à supposer même qu'il les eût raffinées lui-même, le simple fait qu'un novice du Pavillon du Dan sortît de sa poche deux pilules d'or de la Fondation de premier ordre relevait tout autant de l'invraisemblable ; or la réalité était là, sous leurs yeux, et ils n'avaient d'autre choix que d'y croire.

» Wei Zhao, comptez-vous nous en donner une bonne explication ? Si vous ne pouvez fournir de motif convenable, nous sommes parfaitement en droit de penser qu'il s'agit là de choses volées, que vous offrez en cadeau d'anniversaire à notre jeune sœur Lan'er. Ce n'est pas une plaisanterie : quant aux conséquences, point n'est besoin, je pense, de vous les préciser. « Xu Lingchong croyait avoir trouvé le défaut de la cuirasse ; il ricanait sans discontinuer.

Sous les regards de toute l'assemblée, Wei Zhao resta un instant interdit, puis se laissa aller à une hésitation pensive.

Selon son intention première, Wei Zhao ne souhaitait nullement qu'on sût qu'il était capable de raffiner des pilules d'or de la Fondation de premier ordre : après tout, l'homme sans faute est en danger s'il garde un joyau ; une fois la chose ébruitée, elle déchaînerait à coup sûr des vagues monstrueuses et risquait fort d'entraîner des conséquences imprévisibles !

Avec la force infime qui était la sienne, il serait très probablement saisi sur-le-champ par quelque esprit malintentionné pour être réduit à l'état de simple machine à raffiner des pilules ; c'était d'ailleurs là ce qui l'avait toujours tenu à l'écart du Pavillon du Dan ! Sa puissance était trop faible ; s'il avait été au stade de la Pilule d'Or, il n'en serait certes pas là !

Voilà pourquoi, ce jour-là, il avait remis son cadeau à Shangguan Lan'er en particulier et en privé, dans le seul but de dérober la chose aux regards et d'empêcher que des esprits malveillants ne l'ébruident.

Quant au choix d'offrir à Shangguan Lan'er des pilules d'or de la Fondation de premier ordre, il procédait d'une pure bienveillance : après tout, avec une femme comme Murong Zhen tapie dans l'ombre, prête à bondir, il était plus sûr, même pour une grande jeune demoiselle, qu'elle consolidât au plus vite sa propre puissance.

Et pour une personne telle que Shangguan Lan'er, peu portée sur la cultivation, ces pilules d'or de la Fondation, remèdes d'expérience dépourvus de tout effet secondaire, constituaient précisément le présent idéal entre tous.

Du reste, l'herbe Linglong dévoreuse de cœurs lui étant désormais assurée, Wei Zhao n'avait pas à craindre, à court terme, de manquer de pilules d'or de la Fondation ; offrir à Shangguan Lan'er ces deux pilules déjà toutes prêtes n'avait donc rien d'incongru.

Mais voilà que, contre toute attente, par un concours de circonstances malencontreux, ces deux pilules d'or de la Fondation de premier ordre se trouvaient exposées en public ; cet imprévu prit bel et bien Wei Zhao au dépourvu. S'il avait su, jamais il n'aurait offert de pilules d'or de la Fondation.

Seulement, les choses en étaient arrivées là ; il n'était plus temps de regretter.

Deux réponses possibles : ou bien les avoir raffinées de ses propres mains, ou bien les avoir obtenues par quelque autre voie ; chacune comportait ses avantages et ses périls. L'affaire engageait sa vie et sa mort à venir ; avant de répondre, Wei Zhao devait peser mûrement la question.

S'il reconnaissait d'emblée les avoir raffinées lui-même, le risque serait immense ; à tout le moins, même sans être emmené de force pour servir de machine à raffiner, il s'attirerait à coup sûr une haine plus vive encore de Xu Lingchong, et les ennuis à venir se multiplieraient sans fin ! Linghua pouvait certes le couvrir, mais il serait des moments où sa protection ne saurait l'atteindre.

S'il choisissait l'autre réponse, en déclarant que ces deux pilules d'or de la Fondation de premier ordre n'étaient point de sa fabrication, il éviterait assurément, à première vue, le risque de devenir la cible de tous ; mais, en sa qualité de novice du Pavillon du Dan, lui faudrait-il, dans l'instant, inventer une provenance légitime et plausible : la chose n'avait rien d'aisé.

Tous les personnages présents étaient gens d'expérience et d'envergure ; si Wei Zhao se torturât-il les méninges, pour peu que le mensonge fût forgé sur-le-champ, la probabilité qu'il fût démasqué en public atteindrait au moins neuf chances sur dix, sans pouvoir être moindre.

Le risque était vraiment trop grand, et une fois le mensonge démasqué devant tous, sa position deviendrait entièrement passive ; alors Xu Lingchong, saisissant l'occasion pour attiser le feu, pourrait soupçonner que ces deux pilules d'or de la Fondation de premier ordre étaient d'origine douteuse : là, les ennuis seraient véritablement sérieux.

Peut-être même Gongyang Jun, le maître de la salle de l'Exécution des lois, interviendrait-il en personne pour soumettre Wei Zhao à l'art de la recherche des âmes !

Avancer était difficile, reculer l'était tout autant ; quel que fût son choix, le risque demeurait immense. Wei Zhao, en cet instant, se sentait comme attaché au chevalet d'un bûcher, en proie à un supplice cuisant.

Finalement, Wei Zhao serra les dents en secret et se prépara à reconnaître qu'il les avait raffinées de ses propres mains : pareille voie était certes semée de périls, mais valait encore mieux que l'autre issue, celle de devenir une étoile montante de premier rang, observée par une foule de grands personnages. Pour peu qu'à l'avenir il agît partout avec prudence, il restait toujours l'espoir d'arracher une chance de survie.

Or, au moment où Wei Zhao s'apprêtait à abattre ses cartes à contrecœur, Hong Zhong, assis au siège d'honneur, prit soudain la parole : » Messieurs, quant à la provenance de ces deux pilules d'or de la Fondation de premier ordre du jeune héros Lin, je puis, quant à moi, en porter témoignage : car ces deux pilules sortent précisément de ma maison de commerce Hong. «

À ces mots, ce fut un tollé général ; Wei Zhao lui-même en demeura un instant stupéfait, sans toutefois trop le laisser paraître : il eut tôt fait d'enfouir cet étonnement au fond de son cœur.

Wei Zhao n'aurait jamais imaginé que, sans la moindre concertation préalable, Hong Zhong se levât ainsi soudain pour le tirer d'embarras ; or le risque qu'il assumait ce faisant n'avait rien de négligeable.