제3995장 단약의 내력

이 말에 령화 관사조차 할 말을 잃었다.

서령충이 제기한 이 의문은 사실 장 안의 모든 사람이 품고 있던 것이었다. 다만 남의 사사로운 일일 가능성이 높으니, 자기와 무관한 이상 굳이 미움을 사면서까지 나서서 악역을 자처할 필요는 없다고 여겼을 뿐이었다.

그러나 이제 서령충이 대놓고 물어보았으니, 그들로서도 마침 위소의 해명을 들어 볼 수 있게 되었다.

사실 령화 관사가 증언해 준 이상, 이 두 알의 최상급 축기금단의 진위는 더 이상 의심할 여지가 없었다. 이제 위소가 맞닥뜨려야 할 유일한 문제는 이 두 알의 단약이 어디서 온 것이냐 하는 점뿐이었다.

앞서 서령충도 말했듯, 위소는 강조명과 마찬가지로 연단사였다. 그래서 사람들이 알고자 하는 초점은 결국 하나로 모아졌다. 이 두 알의 최상급 축기금단이 과연 위소가 손수 연단한 것이냐 하는 것이었다!

고작 청운각의 신인 하나가 최상급 축기금단을 연단해 낼 수 있다니, 그런 이야기를 꺼내 놓으면 그야말로 하늘을 나는 용을 그린 이야기처럼 허황되게 들릴 터였다. 하지만 장력봉라는 선례가 있는 이상, 가능성이 아무리 희박하다 한들 여전히 존재하기는 했다.

더구나 손수 연단한 것인지를 떠나, 고작 청운각의 신인 하나가 최상급 축기금단 두 알을 내놓을 수 있다는 것 자체도 그 가능성이 극히 희박했다. 그런데 이제 사실이 눈앞에 버젓이 놓여 있는데, 어찌 믿지 않을 수 있겠는가.

»위소, 모두에게 잘 설명해 볼 생각은 없는가. 그럴듯한 이유를 대지 못한다면, 우리는 자네가 이것을 훔쳐 온 물건이라 의심해도 충분하네. 장물을 남아 소사제의 생일 선물로 주었다고 해도, 이건 결코 가볍게 넘길 일이 아니지. 어떤 결과가 초래될지는 굳이 내가 말하지 않아도 알겠지.« 서령충은 위소의 급소를 붙잡았다고 여기며 냉소를 거듭 흘렸다.

온 장 안의 시선이 쏠린 가운데, 위소는 잠시 멍해지더니 이내 주저하며 깊이 생각에 잠겼다.

위소의 본래 생각대로라면, 자신이 최상급 축기금단을 연단할 수 있다는 사실을 남에게 알리고 싶지 않았다. 평범한 사람이 죄가 없어도 옥을 품은 것이 죄가 된다고, 이 일이 한 번 소문으로 퍼지면 필시 엄청난 파란을 일으켜 예측할 수 없는 결과를 초래할 것이 뻔했다!

지금의 미미한 실력으로는, 속셈이 있는 자들에게 곧바로 붙잡혀 연단 기계로 전락할 가능성도 충분히 있었다. 그래서 그동안 단당과 교류하지 않았던 것이다! 그의 실력이 너무 낮았다. 금단기만 되었어도 이 지경까지는 이르지 않았을 터였다!

그래서 오늘 일부러 남몰래 선물을 상관남아에게 건넨 것이다. 남의 눈을 피하고, 마음먹은 자들의 입에 오르내리지 않게 하려는 뜻이었다.

상관남아에게 최상급 축기금단을 선물하기로 한 것은 순전히 호의에서 비롯된 일이었다. 모용진 같은 여자가 호시탐탐 노리고 있는 마당이니, 상관남아가 비록 대소저라 한들 하루빨리 제 실력을 끌어올리는 편이 안전했다.

그리고 취련을 그다지 좋아하지 않는 상관남아 같은 사람에게는, 부작용이 전혀 없는 경험 단약인 축기금단이야말로 더할 나위 없이 알맞은 최고의 선물이었다.

게다가 식심영롱초가 이미 확보된 덕분에, 위소 자신도 당분간 축기금단이 없어 걱정할 일이 없었다. 그러니 이렇게 이미 만들어진 두 알을 상관남아에게 주는 것도 딱히 부당한 일이 아니었다.

그런데 뜻밖에도, 온갖 우연이 겹친 끝에 이 두 알의 최상급 축기금단이 공석에서 만천하에 드러나 버렸다. 이 점은 정말이지 위소의 허를 찔렀다. 이럴 줄 미리 알았더라면, 절대 축기금단 같은 것을 선물하지 않았을 터였다.

다만 일이 이미 이 지경까지 벌어진 이상, 아무리 후회해도 소용없는 노릇이었다.

두 가지 답이 있었다. 손수 연단했다는 것, 혹은 다른 경로로 얻었다는 것. 어느 쪽이든 저마다 장단이 있었고, 이는 장차 생사를 좌우할 중대사였다. 답하기 전에 위소는 신중히 따져 보아야 했다.

만약 손수 연단했다고 곧바로 인정한다면, 그 위험은 극히 크다고 할 수 있었다. 한 발 물러나 말하더라도 사람들에게 붙잡혀 연단 기계가 되지 않는 한편으로, 필시 서령충의 더한 미움을 사게 되어 앞으로의 골칫거리가 적지 않을 터였다! 령화가 자신을 감싸 줄 수는 있겠지만, 언제나 미처 돌보지 못하는 때가 있는 법이었다.

반대로 다른 답을 택해, 이 두 알의 최상급 축기금단이 자신이 손수 연단한 것이 아니라고 말한다면, 얼핏 보기에는 뭇사람의 표적이 될 위험을 피할 수 있을 듯했다. 하지만 청운각 신인이라는 신분으로, 단시간에 그럴듯한 정당한 출처를 꾸며 내기란 어찌 쉽겠는가.

여기 모인 이들은 하나같이 견문이 넓은 인물들이다. 위소가 아무리 머리를 짜낸다 한들, 임시로 지어낸 거짓말이라면 공석에서 꿰뚫릴 가능성이 적어도 아홉 할은 넘을 것이며, 그보다 낮지는 않을 터였다.

이 위험은 실로 너무 컸다. 그리고 거짓말이 공석에서 꿰뚫리는 순간, 처지는 완전히 수세에 몰리게 된다. 그때 서령충이 기회를 타고 부채질이라도 해, 이 두 알의 최상급 축기금단의 출처가 바르지 못하다고 의심하기 시작한다면, 그야말로 큰일이 벌어질 터였다.

어쩌면 공양준이라는 집법당 당주가 친히 나서서, 위소에게 수혼술을 시전할지도 모를 일이었다!

나아가기도 어렵고 물러서기도 어려웠다. 어떻게 선택하든 위험이 극히 큰지라, 위소는 마치 화형대 위에 올려져 불에 그슬리는 듯한 고통을 견뎌야 했다.

마침내 위소는 남몰래 이를 악물었다. 자신이 손수 연단했다고 털어놓을 작정이었다. 이렇게 하면 위험천만하기는 마찬가지지만, 그래도 두 번째 결말보다는 나을 터였다. 뭇 거물들의 주목을 받는 최상급 신성으로 떠오르게 되더라도, 앞으로 모든 일에 각별히 신중하기만 하면 한 가닥 살길을 뚫을 희망이야 남아 있을 테니 말이다.

그런데 위소가 어쩔 수 없이 패를 내보이려는 찰나, 상석에 앉아 있던 홍종이 갑자기 입을 열었다. »여러분, 임 소협의 이 두 알 최상급 축기금단의 내력이라면, 이 늙은이가 증인이 되어 드릴 수 있겠소. 이 두 알의 단약은 바로 우리 홍씨 상회에서 나온 것이니 말이오.«

이 말을 듣자 장 안이 온통 술렁거렸다. 위소 자신도 적잖이 놀랐지만, 겉으로 드러내지 않고 재빨리 그 놀라움을 속내 깊이 감추었다.

위소는 생각지도 못했다. 사전에 아무런 말도 나누지 않았는데, 홍종이 갑자기 나서서 자신을 위해 포위를 풀어 줄 줄이야. 그가 이 때문에 감당해야 할 위험은 한두 가지가 아니었다.

알다시피 위소가 지금 드러낸 것은 본인의 얼굴이었다. 이론상 홍종은 그를 본 적조차 없을 터였다. 설령 몸매와 기품으로 판단해 그가 몇 번 교류한 임이 아닐까 의심한다 한들, 그 또한 기껏해야 의심일 뿐이지, 백 퍼센트 확신하는 지경에 이르지는 않았을 것이다.

신분을 확신할 수 없는 전제 아래 홍종이 무턱대고 나서서 위소를 감싸 주었다니, 이는 그가 줄곧 보여 온 노련하고 신중한 처세와는 그야말로 큰 차이가 있었다. 그러나 바로 이 점에서 그의 비범하고 남다른 면모가 드러났다!

신중하기만 아는 자는 위대한 가주가 될 수는 있어도, 영원히 위대한 상인은 될 수 없다. 값나갈 물건은 귀하게 여겨 간직하다가, 때를 잡는 순간 큰 판돈을 걸어야 하는 것이야말로 상인의 본질이 아니던가. (계속...)