Chapitre 3964 — Invitation d'anniversaire

Aïe ! Ma Jian faillit mouiller sa culotte de frayeur : une seule séance de fouille des âmes suffisait à rendre un homme idiot ou infirme à jamais ; s'il fallait la subir cent fois, mille fois, ce n'étaient pas seulement les esprits vitaux qui y passeraient, mais la cervelle elle-même serait pressée jusqu'à la dernière goutte !

» La fouille des âmes ? Tu osais vouloir appliquer la fouille des âmes à mon jeune condisciple ? « Shangguan Lan'er resta un instant figée, puis le regard qu'elle darda sur Ma Jian se fit singulièrement peu amène. Par son origine familiale, même si elle n'aimait guère la cultivation, elle avait forcément entendu parler de la fouille des âmes, et des effets secondaires de cette technique divine, elle en était parfaitement instruite.

Sur ces mots, Shangguan Lan'er, sans un mot de plus, tourna les talons avec indignation et sortit de la salle d'interrogatoire, laissant les personnes présentes se regarder en chiens de faïence.

Le temps s'écoula goutte à goutte ; Wei Zhao et Xiao Che, installés bien à leur aise sur le côté, n'avaient cure de rien : puisque cette grande demoiselle de Shangguan était déjà intervenue en personne, ils n'avaient plus à craindre le moindre nouveau tour de l'adversaire ; Ma Jian et Niu Qiang, en revanche, ne tenaient plus en place, et Ma Jian, l'instigateur, suait à grosses gouttes, le cœur glacé d'effroi.

Un bâton d'encens plus tard, Shangguan Lan'er revint ; tout en poussant la porte, elle grommelait, mécontente : » Ce visage de glace est vraiment d'une inhumanité absolue ; il n'a même pas daigné sortir me voir, moi, sa demoiselle ! C'est d'un détestable !

À ces mots, Ma Jian respira : heureusement que le maître de la salle, Gongyang Jun, avait cette nature froide qui ne faisait jamais cas de quiconque ; autrement, si cette grande demoiselle était allée porter plainte devant lui, cette fois, même en réchappant à la mort par miracle, il n'aurait pu échapper à un châtiment cuisant.

Pourtant, avant qu'il eût eu le loisir de se réjouir, il vit entrer à la suite de Shangguan Lan'er deux hommes de main au visage voilé de rideaux noirs, et son cuir chevelu se hérissa aussitôt ; il sentit la terre tourner et le ciel chavirer, et faillit s'évanouir sur place.

À leur accoutrement, on devinait que ces deux-là ne ressemblaient pas aux autres inspecteurs ordinaires de la Loi : on les nommait inspecteurs de la Loi au Rideau Noir, une espèce vouée exclusivement à l'intérieur même du Pavillon de l'Application de la Loi. Pour peu qu'un membre du Pavillon laissât paraître le moindre indice de faute, une fois tombé entre leurs mains, son sort était à coup sûr pire que la mort.

» Ma Jian, tu es soupçonné d'abus de pouvoir et de vengeance personnelle sous couvert de tes fonctions ; viens avec nous. « L'un des inspecteurs au Rideau Noir parla d'une voix sourde.

Et sans laisser à Ma Jian le moindre loisir de parler, il fit un pas en avant, et une chaîne d'acier fin jaillit en sifflant de sa main ; avant que Ma Jian eût pu réagir, il était déjà solidement garrotté de toutes parts, les crochets spéciaux de la chaîne s'enfonçant dans chacune de ses articulations, jusqu'à l'os.

Ma Jian n'eut pas même le loisir d'esquisser une lutte ; dans un hurlement déchirant, il s'abattit aussitôt à terre ; au moindre mouvement, une douleur atroce le transperçait ; il ne put donc, hurlant tout du long, que se faire traîner par l'inspecteur au Rideau Noir comme un chien crevé, sous les yeux de tous.

Wei Zhao et Xiao Che ne purent réprimer un tressaillement des paupières : le Pavillon de l'Application de la Loi était bien ce lieu de férocité et de malheur dont la renommée n'était plus à faire, et la cruauté de ses procédés était vraiment à faire frémir ; en pareil endroit, mieux valait à l'avenir n'y point venir si l'on pouvait.

Comme on le traînait vers la porte, Ma Jian, serrant les dents, tenta un effort de lutte, força sa tête à se retourner vers Shangguan Lan'er et Wei Zhao, et dit, le visage plein de rancœur : » Tu... tu n'as donc pas vu le maître de la salle... comment cela se peut-il... «

Shangguan Lan'er tira la langue, puis, imitant la manière dont Wei Zhao faisait naguère, haussa les épaules : » Il est vrai que je n'ai pas vu ce visage de glace, moi, sa demoiselle ; mais ces deux individus ont dit qu'ils avaient reçu l'ordre du visage de glace de régler cette affaire pour moi, alors je les ai amenés, voilà tout. «

À ces mots, Ma Jian roula des yeux blancs et s'évanouit net sur place ; ensuite, tel un chien crevé, il ne poussa plus même un gémissement, et fut traîné tout du long par l'inspecteur au Rideau Noir.

Quant au sort qui l'attendait au bout du compte, nul ne le savait ; toujours est-il que, tombé entre les mains des inspecteurs au Rideau Noir, il ne pouvait manquer d'y trouver la misère.

Devant ce spectacle, Wei Zhao sentit un frisson intérieur : Gongyang Jun méritait bien sa réputation d'homme redoutable dont le nom tonnait par le monde ; rien de ce qui se passait sur ce lopin de terre qu'était le Pavillon de l'Application de la Loi ne pouvait échapper à ses oreilles et à ses yeux ; la seule différence était qu'il voulût ou non s'en mêler.

Il y avait lieu de se féliciter : heureusement que sa réaction avait été assez prompte, et que, dans l'urgence, il avait eu l'idée de faire intervenir Shangguan Lan'er ; autrement, si la fouille des âmes avait été réellement pratiquée, tous ses secrets eussent été étalés devant Gongyang Jun, et il n'aurait plus jamais pu sortir du Pavillon de l'Application de la Loi.

» Bon, la rancune est lavée ; cet endroit est si lugubre et si puant, dépêchons-nous de le quitter. « Shangguan Lan'er fronçait les sourcils en se bouchant le nez ; si ce n'avait été pour sauver Wei Zhao, elle n'aurait jamais consenti à venir au Pavillon de l'Application de la Loi.

Les trois quittèrent aussitôt le Pavillon ; Shangguan Lan'er, ayant quelque affaire de famille, se sépara sur-le-champ de Wei Zhao et de son compagnon, non sans laisser avant de partir ces mots : » Dans quelques jours, ce sera mon anniversaire ; jeune condisciple, tu te souviendras de venir, n'est-ce pas !

Là-dessus, sans laisser à Wei Zhao le loisir de répondre, elle fit un geste de la main et s'éloigna en sautillant.

» Un anniversaire ? « Wei Zhao secoua la tête avec un sourire amer. Cette nouvelle, il l'avait entendue rapporter bien des fois déjà ; à l'époque, c'était Meng Jueming qui, sous prétexte de préparer un cadeau d'anniversaire, avait inauguré la pratique d'échanger de bons jades contre des jades usés ; mais il n'aurait jamais imaginé que ce cadeau était destiné à sa jeune condisciple.

Vu les liens qui unissaient Wei Zhao et Shangguan Lan'er, un jour aussi important ne pouvait, en toute convenance, être traité à la légère ; d'autant que l'autre lui avait rendu aujourd'hui même un fier service, il fallait saisir l'occasion pour lui en exprimer sa gratitude.

Seulement, en sa qualité de première grande demoiselle du Pavillon de la Percée du Ciel, Shangguan Lan'er, qu'elle le voulût ou non, aurait à coup sûr un banquet d'anniversaire fastueux ; or, à ce moment-là, avec le modeste statut de nouveau venu du Pavillon des Nuées Azurées de Wei Zhao, pourrait-il seulement obtenir le droit d'entrer ? Voilà qui était une grosse question.

Après tout, cela équivalait à peu près à un banquet des hautes instances des Trois Pavillons Superposés ; un petit personnage ordinaire n'avait aucun accès à ce cercle. De la présence de ce nouveau venu du Pavillon des Nuées Azurées, Shangguan Lan'er se réjouirait certes, mais les autres n'en jugeraient pas nécessairement de même.

» Bah, si vraiment c'est impossible, il faudra bien s'y risquer coûte que coûte ; inutile de m'attarder outre mesure, l'essentiel est de faire parvenir mes vœux. « Wei Zhao en fut réduit à cette décision ; heureusement qu'il ne faisait pas grand cas de la face, et que, le moment venu, les quolibets ne lui iraient point au cœur.