Chapitre 3965 — Quels sont donc leurs liens

La mort de Meng Jueming avait déjà porté un coup rude à Xu Lingchong ; voilà qu'à cause de Wei Zhao, non seulement il perdait en outre Ma Jian, mais il découvrait soudain que l'attitude de la jeune demoiselle Shangguan envers Wei Zhao commençait elle aussi à devenir trouble... Tant de revers successifs, même le jeune maître Xu en restait abasourdi !

Shangguan Lan'er avait toujours été sa chasse gardée, sa propriété exclusive ; nul n'avait le droit d'y porter la main, et quiconque laissait poindre la moindre intention coupable s'attirait aussitôt une guerre à mort.

Quant à un nouveau venu de la basse extraction comme Wei Zhao, sorti du monde profane, l'écart entre lui et la jeune demoiselle Shangguan était celui du crapaud à la cygne ; il avait cru qu'en pareille affaire, cet individu ne pourrait jamais le menacer, mais voilà que ce qui était le plus improbable venait de se manifester sournoisement : un fâcheux symptôme.

Or il y allait de ses grands desseins à venir, et même de la stratégie centennale de la maison Xu : pas le moindre relâchement n'était permis !

Xu Lingchong prit aussitôt panique ; même la rivalité avec Nantian Guan pour le poste de grand intendant du Pavillon de l'Ascension au Ciel, affaire de la plus haute importance, fut provisoirement reléguée au second plan ; il mobilisa ses hommes et fit enquêter de toutes ses forces — il lui fallait vite savoir ce qui s'était réellement passé, ces temps-ci, entre Shangguan Lan'er et Wei Zhao.

Xu Lingchong, après tout, était le jeune maître du Pavillon de l'Ascension au Ciel, homme aux relations et aux moyens prodigieux ; s'il voulait vraiment connaître quelque chose, rien n'était plus aisé : au sein du Pavillon aux Trois Étages, peu de choses échappaient à ses oreilles et à ses yeux. En un seul jour, l'affaire fut ‹ tirée au clair ›.

Comme prévu, le renseignement venait de Kang Jingming.

Xu Lingchong aurait certes voulu enquêter du côté de Shangguan Lan'er elle-même, mais la jeune demoiselle était d'un rang trop élevé : à moins qu'il n'y allât en personne, nul autre ne pouvait même lui adresser la parole, et impossible de remonter à ce qu'elle avait fait auparavant ; tirer d'elle le moindre indice eût été bien malaisé.

Et puis, qui oserait enquêter sur elle ? C'était une personne placée sous la protection du conseil des Anciens de l'Île du Nord ; même Gongyang Jun n'aurait osé mener une enquête à la légère.

Aussi Xu Lingchong n'eut-il finalement d'autre recours que de miser sur Wei Zhao : bien que la mort de Meng Jueming eût fort affaibli son emprise sur les nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées, cela restait bien plus aisé que d'enquêter directement sur Shangguan Lan'er.

Au Pavillon de l'Accueil, même privé de Meng Jueming, Xu Lingchong ne manquait nullement d'hommes : du maître du pavillon Hu Yunfeng jusqu'à Kang Jingming et Zhong Yongliang, tous étaient ses gens.

Pourtant, après mûre réflexion, la tâche échut finalement à Kang Jingming : Hu Yunfeng, après tout, était un respectable maître du Pavillon de l'Accueil, et se charger en personne d'une telle enquête eût été prêter le flanc à la critique ; Kang Jingming, lui, était bien plus commode.

À la réception du billet autographe de Xu Lingchong, Kang Jingming, loin d'y voir un embarras, en fut au contraire transporté de joie.

La mort soudaine de Meng Jueming avait réduit les nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées à un tas de sable dispersé : c'était le moment où l'on pouvait le plus aisément s'y infiltrer. Avec son seul titre d'intendant des nouveaux venus, il n'imposerait peut-être pas grande crainte ; mais s'il s'auréolait du prestige de jeune maître de Xu Lingchong, tout changerait du tout au tout.

Les nouveaux venus du Pavillon de l'Ascension au Ciel, une fois clairement établis les appuis de chacun, s'agitaient déjà en secret, cherchant à prendre sa place ; cela s'était manifesté avec une évidence criante — disons même sans la moindre dissimulation — depuis que, lors du défi entre pavillons, Wei Zhao l'avait écrasé par des moyens quasi humiliants.

Kang Jingming le savait bien : malgré l'appui du jeune maître Xu Lingchong, il devenait moins aisé qu'au début de contenir par ce seul moyen les autres nouveaux venus du Pavillon de l'Ascension au Ciel ; tous avaient désormais trouvé de solides protecteurs et, comme naguère Shi Yuda, n'avaient plus à le craindre.

Faute de pouvoir contenir les nouveaux venus du Pavillon de l'Ascension au Ciel, Kang Jingming dut se rabattre sur le second choix : chercher par tous les moyens à recruter des hommes ailleurs. Jadis, à cause de Meng Jueming, il avait beau démanger, sa main ne pouvait s'étendre jusqu'au Pavillon des Nuées Azurées — Meng Jueming n'était-il pas lui aussi un homme de Xu Lingchong ? N'eût-ce pas été une guerre intestine ? Mais à présent, la situation avait changé !

Les nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées n'étaient plus à ses yeux qu'un morceau de viande grasse et ruisselante, n'attendant que sa morsure ; cet ordre de Xu Lingchong tombait à point nommé.

Fort de ces pensées, Kang Jingming se rendit droit aux demeures des nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées, l'objectif bien net : il frappa à la porte et entra dans la cabane de bois de Murong Zhen.

Pour recueillir sans heurt les troupes de Meng Jueming, il fallait d'abord soumettre ses deux lieutenants : l'un était Meng Zhou, l'autre Murong Zhen ; quant à Wei Zhao, inutile même d'y songer.

Or Meng Zhou, toujours grièvement blessé, était en retraite à se soigner ; la première cible à conquérir pour Kang Jingming devenait donc tout naturellement Murong Zhen.

» Que l'intendant Kang daigne venir en personne dans la pauvre cabane d'une humble femme, quel honneur insigne, quel bonheur sans pareil ! « Devant Kang Jingming, Murong Zhen affectait une grâce toute de douceur et de retenue, un sourire léger et charmant à ravir les sens.

Comme on pouvait s'y attendre, cette beauté aguichante fit venir l'eau à la bouche de Kang Jingming, qui faillit en baver ; il avait tout d'un porc lubrique.

Depuis plus d'une demi-année qu'il était arrivé à l'Île des Degrés de Nuages, il ne savait plus ce qu'était une femme ; devant une créature aussi exquise que Murong Zhen, un homme ordinaire ne pouvait vraiment résister à la tentation.

Kang Jingming surtout : du temps du monde profane, entravé par la puissance de l'ancêtre Xuanchen, il n'avait pu fréquenter que la petite Onze, cette laideronne couverte de cicatrices, sans oser toucher à d'autres femmes.

Par bonheur, après avoir longtemps eu la vue troublée et l'esprit égaré, Kang Jingming se souvint enfin du but de sa visite ; il rassembla ses esprits et dit : » Mademoiselle Murong, si je suis venu cette fois, c'est pour vous poser quelques questions ; si vous êtes au courant, daignez m'éclairer de vos lumières. «

» L'intendant Kang n'a qu'à parler ; la petite saura tout dire, sans rien réserver. « Murong Zhen s'inclina avec grâce : la femme en avait l'habitude, et comme elle était chez elle, dans sa propre cabane de bois, sa tenue était si transparente et si légère que Kang Jingming sentit malgré lui son cœur s'échauffer de nouveau.

La gorge sèche, il passa la langue sur ses lèvres, puis dit : » Mademoiselle Murong, vous habitez cette cabane de bois ; ce que Wei Zhao fait chaque jour en allant et venant, à qui il parle, vous devez tout voir clairement. Alors, ce qui s'est passé entre Wei Zhao et la jeune demoiselle Shangguan, mademoiselle Murong en aurait-elle connaissance ? «

» La jeune demoiselle Shangguan ? « Murong Zhen plissa légèrement les yeux : dans tout le Pavillon aux Trois Étages, une seule personne pouvait être appelée la jeune demoiselle Shangguan — Shangguan Lan'er, cela va de soi.