Chapitre 3864 — Le but d'un banquet

Tandis que Wei Zhao, retiré dans l'espace du jade, se livrait avec ardeur à sa cultivation et accumulait les fondations en vue de la prochaine percée, il ignorait que les deux groupes d'ennemis les plus redoutables auxquels il se trouvait confronté venaient de se rencontrer.

Après son échec cuisant à la résidence Hualan, et comme Shangguan Tianxia l'avait pressenti, Nantian Guan n'avait point renoncé pour autant. Rares étaient les grands personnages capables de s'interposer en son nom pour faire pression sur Hong Zhong, mais au Pavillon Chongtian, Shangguan Tianxia n'était pas le seul.

Ainsi, Xu Yuanzheng, membre du conseil des anciens du pavillon Sandie et troisième ancien du Pavillon Chongtian, disposait lui aussi de ce pouvoir.

Cette fois, Nantian Guan ne se rendit pas seul chez Xu Yuanzheng comme il l'avait fait pour Shangguan Tianxia : après tout, Xu Yuanzheng n'était pas de la même trempe ; s'il comptait parmi les personnages les plus considérables du Pavillon Chongtian, il n'était que troisième ancien, et non maître du pavillon.

Shangguan Tianxia était sans conteste le chef du Pavillon Chongtian : que Nantian Guan lui rendît visite, nul ne pouvait y trouver à redire. Mais s'il s'était présenté seul chez Xu Yuanzheng, les esprits malintentionnés n'auraient que trop aisément interprété ce geste comme une prise de camp.

Avant de choisir son camp, tant qu'il occupait ce poste clé de premier disciple chargé des affaires du Pavillon Chongtian, il pouvait manœuvrer en tous sens et en tirer le plus grand profit ; mais dès l'instant où l'on y verrait une prise de camp, dès qu'on le classifierait dans une faction, il lui serait bien difficile de continuer à naviguer aussi habilement entre les uns et les autres.

Cela ne l'empêchait nullement de solliciter l'aide du troisième ancien Xu Yuanzheng, car celui-ci comptait un porte-parole notoire : son petit-fils légitime, Xu Lingchong. En passant par ce jeune maître, Nantian Guan pouvait tout aussi bien atteindre son but sans courir le moindre risque superflu.

Le lieu de rendez-vous convenu entre Nantian Guan et Xu Lingchong fut fixé au Huayangju, la première maison de restauration du Pavillon Chongtian.

« Jeune maître Xu, dépenser une somme pareille pour banqueter ce Nantian Guan, n'est-ce pas lui faire trop d'honneur ? » lança, perplexe, le jeune maître assis aux côtés de Xu Lingchong.

Cet homme se nommait Lou Tianyou : comme Xu Lingchong, il était le petit-fils légitime d'un ancien de premier rang du Pavillon Chongtian ; mais son grand-père venait après Xu Yuanzheng dans la hiérarchie, si bien que, selon les usages du cercle de la seconde génération, son rang était légèrement inférieur à celui de Xu Lingchong.

Ses liens avec Xu Lingchong étaient des plus étroits, leur amitié des plus profondes : au sein de ce cercle, il était le frère d'armes le plus sûr et le plus indispensable de Xu Lingchong.

En règle générale, partout où se trouvait Xu Lingchong, il faisait figure de véritable second ; quant aux jeunes recrues que Xu Lingchong avait récemment prises sous son aile, comme Kang Jingming et Meng Jueming, leur rang demeurait bien en dessous du sien, sans commune mesure.

Pour cette entrevue avec Nantian Guan, Xu Lingchong avait chargé Lou Tianyou de tout organiser en personne : non seulement la rencontre fut fixée au Huayangju, mais le seul banquet, nourriture et boissons comprises, coûta près de mille jades spirituels, une somme énorme. Une dépense de cet ordre, même pour ces jeunes maîtres, relevait de l'excès.

« Tianyou, à ton avis, dans quel dessein je banquette ce Nantian Guan ? » demanda Xu Lingchong d'un air pénétré.

« N'est-ce point parce que ce gaillard t'a fait porter un message, pour te prier de transmettre une parole au troisième ancien ? » Lou Tianyou avait beau être le fidèle parmi les fidèles de Xu Lingchong, et jouir d'une force comme d'une ascendance non négligeables, ce jeune maître n'avait jamais guère aimé se creuser la cervelle.

Xu Lingchong éclata de rire : « S'il veut que je transmette un message, c'est à lui de m'inviter à dîner, non ? Pourquoi diable serais-je à mon tour dépenser une fortune pour le festoyer ? Je ne suis pas malade ! »

« Alors… pourquoi donc ? » Lou Tianyou se gratta la tête, sans y rien comprendre.

« La raison est simple : il est le premier disciple chargé des affaires du Pavillon Chongtian, et moi, aujourd'hui, je suis le second disciple chargé des affaires du Pavillon Chongtian, donc classé après lui. » Xu Lingchong eut un sourire énigmatique.

« Et alors ? Parce qu'il est classé avant toi, il faudrait le festoyer de la sorte ? Avec ton ascendance, jeune maître Xu, écraser un individu de cette espèce ne te prendrait qu'un instant. Avant, ta force était un peu inférieure, et qu'il occupât ce poste de premier disciple, passe encore ; mais aujourd'hui, jeune maître Xu, tu as toi aussi atteint le grand accomplissement du stade de la Fondation, alors qu'y a-t-il encore à craindre ? » Lou Tianyou n'en était que plus perplexe.

Deux mois auparavant, lorsque, en qualité d'émissaire du Pavillon Chongtian pour l'accueil des nouveaux venus, il était allé recevoir les recrues, le jeune maître Xu n'était encore qu'au sommet du stade avancé de la Fondation ; mais deux mois s'étaient écoulés, et grâce à toutes sortes de pilules, il avait atteint le grand accomplissement de la Fondation, à l'instar de Nantian Guan, premier disciple chargé des affaires du Pavillon Chongtian : il ne lui restait plus qu'un pas pour atteindre le stade de la Pilule d'or.

Devant l'étonnement de Lou Tianyou, Xu Lingchong sourit : « Tu n'y vois donc pas si clair que cela, Tianyou ? Je te le dis franchement : si aujourd'hui je dépense tant d'argent pour banqueter Nantian Guan, c'est pour lui faire savoir que je suis désormais un expert au grand accomplissement de la Fondation, et qu'il est grand temps qu'il me cède sa place de premier disciple chargé des affaires du Pavillon Chongtian. »

« Voilà qui est clair ! Je me disais bien aussi : comment notre jeune maître Xu pourrait-il être de ces nigauds qui se laissent plumer de gaieté de cœur ? Il y avait donc là-dessous une intention cachée ! » Lou Tianyou rit de bon cœur, puis fronça les sourcils : « Seulement, ce Nantian Guan a tout de même quelque appui derrière lui ; suffira-t-il que tu lui tiennes ce discours pour qu'il te cède sa place de son plein gré ? »

« Hum ! À lui de voir s'il est raisonnable. On commence par les égards, on en vient aux armes ensuite : ce banquet d'aujourd'hui n'est qu'un avertissement, j'ai bien d'autres moyens en réserve. » Xu Lingchong laissa échapper un reniflement méprisant.

Même lui, le jeune maître Xu, éprouvait quelque appréhension à l'égard de l'ascendance des trois frères Nan ; sauf contrainte absolue, il répugnait à se brouiller avec eux. Mais pour un cultivateur, l'intérêt prime tout : si l'autre s'obstinait avec une telle aveuglette à lui barrer la route, Xu Lingchong ne verrait aucun inconvénient à payer le prix qu'il faudrait pour l'écraser.

« Vous autres, vous passez vos journées entières en mille intrigues et machinations ; rien que de vous écouter, j'en ai la migraine. De toute façon, le moment venu, jeune maître Xu, je ferai tout ce que tu m'ordonneras. » Lou Tianyou se gratta la tête d'un air accablé, puis son visage changea et, tout excité : « Laissons là ces histoires à se casser la tête ; jeune maître Xu, je vais te raconter quelque chose d'amusant. »

« Quoi donc d'amusant ? » Xu Lingchong haussa les sourcils, intrigué. Quand ces jeunes maîtres se réunissaient, c'était rarement pour une affaire sérieuse : c'étaient plutôt mille et une façons de s'amuser ; et Lou Tianyou était le plus joueur de toute la bande.