Chapitre 3865 — Refus de céder

« Mais si, voyons : la traînée qui a insulté l'autre jour mademoiselle Shangguan ! Vous ne vous en souvenez pas, jeune maître Xu ? » s'exclama aussitôt Lou Tianyou, avec force exclamations. S'il s'était donné tant de mal à châtier Murong Zhen, c'était précisément pour plaire à Xu Lingchong ; que celui-ci n'eût pas le moindre souvenir de cette femme lui gâtait tout son plaisir.

« Ah, c'est elle », fit Xu Lingchong en hochant la tête, le mot lui revenant. Il n'en éprouvait toujours pas le moindre intérêt ; avec son rang et ses appuis, une chétive Murong Zhen ne méritait pas même son regard. Mais se souvenant qu'elle avait insulté Shangguan Lan'er, il lâcha d'un ton froid et détaché : « Très bien, qu'elle reste donc où elle est ; loin des yeux, loin du cœur. »

Quant à continuer de s'acharner sur Murong Zhen, Xu Lingchong n'en avait pas le moins du monde l'envie, d'autant que la personne était tant soit peu apparentée à l'ancien Murong : en rester là suffisait.

« Euh… soit, admit Lou Tianyou en haussant les épaules avec dépit. Je pensais que vous en seriez au moins un peu satisfait ; puisque cela ne vous intéresse pas, jeune maître Xu, n'en parlons plus. »

Il n'avait naguère ni grief ni rancune contre Murong Zhen ; c'était uniquement pour s'amuser et pour complaire à Xu Lingchong qu'il avait lancé ses attaques contre elle. À présent que le jeune maître n'y trouvait plus le moindre intérêt, tout cela perdait sa saveur.

Vu cette parenté lointaine et détournée avec l'ancien Murong, tant que des personnages de la trempe de mademoiselle Shangguan et du jeune maître Xu se dressaient au premier rang, on pouvait fouler Murong Zhen aux pieds autant qu'on voudrait, l'ancien Murong n'aurait guère de raisons d'intervenir pour la protéger.

Mais après tout, il demeurait un ancien du Pavillon Chongtian, et Lou Tianyou n'était pas assez sot pour aller, sans motif, s'attirer de gaieté de cœur pareil adversaire.

Il avait même préparé bon nombre de tours à son encontre ; or voici que, sans qu'elle s'en doutât, cette femme venait d'échapper au péril.

Tandis que Xu Lingchong et Lou Tianyou devisaient ainsi, la porte du salon particulier s'ouvrit brusquement, et une voix grave se fit entendre : « Il semble que je sois en retard, jeune maître Xu. »

« Hé hé, c'est nous qui sommes arrivés trop tôt. Après tant de jours sans nous voir, j'espère que mon grand frère aîné se porte à merveille. » Xu Lingchong sourit faiblement et, d'un geste de la main, invita Nantian Guan à prendre place.

Nantian Guan et Yu Jiang, qui le suivait, échangèrent un regard ; après un signe de tête à l'adresse de Lou Tianyou, ils s'assirent en face de Xu Lingchong et de son compagnon.

Cette fois, il ne s'agissait pas d'une visite à un personnage de tout premier plan comme Shangguan Tianxia : nul besoin de se montrer si tendu ni si contraint. S'il avait amené Yu Jiang, c'était pour tenter, outre le message que Xu Lingchong devait porter à Hong Zhong afin de faire pression sur lui, de trouver par d'autres voies ce fameux Lin Er.

Selon les déductions de Yu Jiang, ce Lin Er avait toutes chances d'être lié au Pavillon Yingxin, dont le maître, Hu Yunfeng, était un homme de la garde rapprochée de Xu Yuanzheng. Pour y manigancer quoi que ce fût en secret, il leur fallait l'assentiment du jeune maître Xu.

Après avoir jeté un coup d'œil au somptueux festin qui embaumait l'air de son souffle spirituel, Nantian Guan, une fois assis, ne put s'empêcher de hausser un sourcil : « C'est moi qui viens solliciter l'aide du jeune maître Xu, et voilà que je me vois comblé de tant d'égards : j'en suis confondu ! »

Un festin aussi fastueux, dont la dépense se chiffrait en milliers de jades spirituels au moindre écart, eût été difficile à soutenir même pour Nantian Guan, installé à ce poste fort lucratif de premier disciple chargé des affaires du Pavillon Chongtian.

« C'est bien naturel : vous êtes le grand frère aîné, et nous autres cadets nous devons vous témoigner notre piété filiale ; c'est ainsi qu'au moment décisif nous oserons vous prier, grand frère aîné, de nous accorder quelque appui, n'est-ce pas ? » dit Xu Lingchong en riant.

« Jeune maître Xu, il me semble que vos paroles cachent quelque sous-entendu ? » Nantian Guan fronça légèrement les sourcils.

« Que dites-vous là ? Vous vous faites des idées, grand frère aîné ; votre cadet ne souhaite du fond du cœur que votre élévation », reprit Xu Lingchong d'un air faussement désinvolte.

À ces mots, le regard de Nantian Guan vacilla. Homme d'esprit, il voyait aussi clair que dans un miroir ce que Xu Lingchong insinuait par là.

Il avait depuis longtemps ou l'écho des progrès récents de Xu Lingchong : celui-ci était devenu un expert au grand accomplissement de la fondation, son égal. À présent, de toute évidence, il ne pouvait plus contenir son impatience et s'apprêtait à prendre sa place.

Si Nantian Guan avait toujours eu pleine confiance en sa propre force, ses appuis demeuraient minces en l'île du Nord. Si Xu Lingchong y mettait vraiment toute son ardeur et déployait tous les moyens, nul ne pouvait jurer qu'il conserverait encore ce poste de premier disciple chargé des affaires du Pavillon Chongtian.

« Le jeune maître Xu plaisante ; je n'oserais même pas rêver d'élévation. J'entends bien demeurer quelques années encore à ce poste pour jeter des fondations solides en vue de l'avenir », répliqua Nantian Guan sans laisser paraître la moindre émotion.

Au Pavillon Sandie, si profonds et puissants que fussent les appuis, la force personnelle restait toujours indispensable : sans elle, impossible d'occuper le rang correspondant.

Avec la force que lui conférait son grand accomplissement de la fondation, Nantian Guan pouvait encore, en apparence, espérer quelque ascension ; mais le poste de premier disciple chargé des affaires du Pavillon Chongtian n'en demeurait pas moins la position clé la plus convoitée de ce palier.

Même s'il pouvait être muté à quelque poste d'apparence plus brillante, ce ne serait que promotion de façade et relégation réelle. Aussi, à moins d'y être contraint, ou de pouvoir prétendre à un rang supérieur comme celui de disciple chargé des affaires des disciples directs, Nantian Guan ne reculerait jamais de lui-même. Et s'il fallait vraiment en venir aux mains, les trois héros de la famille Nan n'étaient pas non plus à prendre à la légère.

Le disciple chargé des affaires des disciples directs, c'était celui qui gérait les affaires des disciples ayant officiellement reçu la transmission d'un maître au stade du noyau d'or ; mais ce poste-là, lui qui n'avait pas encore atteint le noyau d'or ne pouvait même y prétendre, et ceux qui étaient au grand accomplissement du noyau d'or devaient encore lutter à coups de relations pour y parvenir !

Du reste, s'il eût été au stade du noyau d'or, il serait depuis belle lurette allé se faire accepter parmi les disciples de l'enseignement intérieur, devenir le disciple nominal de quelque ancien, et il serait alors de ces personnages dont un simple coup de talon ébranlerait l'île du Nord !

Qu'un disciple direct d'ancien et lui, simple gestionnaire des disciples aînés, c'était un abîme ! Dans le monde de la cultivation, les disciples directs comptaient presque autant que les fils et les petits-fils légitimes : s'il parvenait un jour à recevoir véritablement un maître, il appartiendrait lui aussi à cette classe des seconde et troisième générations de cultivateurs !

Même sans égaler l'éclat de Xu Lingchong, il serait alors de ceux qui peuvent aller et venir dans toutes sortes de banquets de la haute société ! Et s'il pouvait entrer sous la coupe de Shangguan Tianxia, il vaudrait presque Shangguan Lan'er, et piétiner Xu Lingchong lui-même ne lui serait plus impossible !

Seulement, Shangguan Tianxia ne prenait que rarement des disciples ; Gongyang Jun comptait parmi ses disciples nominaux, et nominaux seulement, non directs !