Chapitre 3804 — Le message de la jeune sœur aînée

Seulement, pour atteindre un tel degré, on n'en est encore, à l'heure actuelle, qu'au stade du fantasme.

Mais une chose au moins est certaine : même à supposer que la puissance de Wei Zhao demeure inchangée, se présenter escorté d'une bande de sous-fifres chétifs ou d'une troupe de redoutables gaillards, cela relève absolument de deux ordres de dissuasion différents ; et cette vérité, la personne de Meng Jueming l'avait déjà incarnée avec la dernière éloquence.

Du temps où il vivait dans le monde profane, Wei Zhao, à lui seul, pouvait rosser sans rivaux par les quatre coins du monde, et l'importance de solides subordonnés ne se faisait guère sentir ; mais à présent qu'il était passé à l'île des Échelons de Nuages, où les gradés célestes ne valaient pas un chien et où les bâtisseurs de fondations pullulaient au coin des rues, tout était à recommencer de zéro, et la signification de la chose en devenait radicalement autre.

L'île des Échelons de Nuages — voilà un nom bien trouvé : le rang céleste n'y marque que le tout début de tout, le rang céleste y équivaut, à peu de chose près, à la plus banale des existences !

Aussi, deux hommes, Xiao Che et Qiao Hongcai, ne suffisaient-ils point ; quant à Li Zhengming, ce germe prometteur, pour peu que sa loyauté fût assurée, Wei Zhao ne lésinerait certes pas sur les bienfaits qu'il lui prodiguerait — fût-ce même d'allumer un fourneau et de fondre une fournée de pilules rien que pour lui, ce n'était pas chose impossible.

Sitôt close la quatrième manche du tournoi des nouveaux venus, Wei Zhao rentra sans tarder soigner les blessures de Qiao Hongcai ; le traitement achevé, il se livra, selon son habitude, à l'injection de souffle véritable dans les quatre-vingts graines d'herbes spirituelles de l'espace du pendentif de jade.

Hormis ces quatre-vingts graines qui ne donnaient toujours aucun signe de germination, le rythme demeurait en tout identique à l'accoutumée ; ce fut pourtant alors qu'il reçut, contre toute attente, une lettre.

La lettre ne portait point de signature, mais Wei Zhao n'eut pas l'ombre d'un doute sur son auteur : la jeune sœur aînée, Shangguan Lan'er, qu'il n'avait point vue depuis quelque temps déjà.

Et s'il pouvait savoir qu'il y avait derrière tout cela Shangguan Lan'er, la raison en était simple : celui qui avait apporté la missive à Wei Zhao n'était autre que le familier spirituel exclusif de la demoiselle, le petit ourson Rouloulou.

Shangguan Lan'er, en sa qualité de petite-fille unique du maître du Pavillon de l'Empyrée, Shangguan Tianxia, était la petite princesse incontestée du Pavillon des Trois Étages ; non seulement son éducation était des plus strictes, mais encore chacun de ses gestes attirait-il tous les regards, et tout au plus lui était-il loisible de s'esquiver en tapinois pour s'amuser un moment, quand nul ne prêtait attention.

Aussi, d'ordinaire, fût-elle chargée des affaires les plus importantes, Shangguan Lan'er ne pouvait-elle venir trouver Wei Zhao de but en blanc : la cible eût été par trop voyante, prêtant aisément le flanc aux ragots, et de surcroît eût-elle fait éclater au grand jour la fausse apparence que tous deux s'ingéniaient à entretenir, éveillant les soupçons de Xu Lingchong et de sa clique.

En pareille occurrence, il ne restait plus qu'à s'en remettre au petit ourson Rouloulou, qui, profitant de l'absence des importuns, se chargeait de lui porter les nouvelles.

Et cet ourson, folâtre de nature, ne demandait certes pas mieux que d'accomplir de telles missions ; car il faut savoir que Wei Zhao représentait pour lui une tentation proprement irrésistible, et que, pour s'être jadis fourvoyé une fois jusqu'à la demeure rupestre de Wei Zhao, il connaissait suffisamment le chemin.

Pourtant, tout esprit supérieur qu'il fût, le petit Rouloulou n'imaginait point que Wei Zhao eût désormais changé de demeure ; aussi, pour déjouer les regards, s'en vint-il à la tombée du soir et, de son air le plus sournois, se dirigea-t-il droit vers la prohibition de la grotte numéro quatorze au pied de la montagne.

Après avoir attendu un instant dehors, l'air fureteur, il s'aperçut que ce n'était point du tout Wei Zhao qui sortait : saisi de stupeur, il comprit soudain et, pris de panique, détala à toutes jambes.

Par bonheur, l'occupant actuel de la grotte numéro quatorze au pied de la montagne n'était autre que Xiao Che, du même camp que Wei Zhao.

Rapprochant cela de la scène d'autrefois au pavillon de la montagne arrière, où le petit Rouloulou s'était cramponné à Wei Zhao sans vouloir le lâcher, Xiao Che comprit bien vite que la petite créature venait sans doute chercher son propre chef ; ni une ni deux, il courut jusqu'à la grotte numéro un au pied de la montagne quérir Wei Zhao, et l'on put ainsi rattraper le petit Rouloulou en chemin.

Heureusement que la petite bête a les pattes courtes et ne court guère vite ; autrement, la nuit étant déjà tombée, à le laisser ainsi détaler à l'aveugle, Dieu sait quel beau gâchis s'en serait ensuivi.

Ayant accompagné Wei Zhao à la poursuite du petit Rouloulou et voyant la familiarité avec laquelle la bestiole se juchait au cou de son chef, Xiao Che ne put s'empêcher de demander, surpris : « Chef, n'est-il pas vrai que la maîtresse de cette petite chose vous est hostile ? Comment se fait-il donc qu'elle… »

Que la jeune demoiselle Shangguan détestât Wei Zhao, c'était, sous la plume des âmes malintentionnées, une chose quasi universellement connue au Pavillon d'Accueil ; et à voir la manière dont Shangguan Lan'er était venue, à plusieurs reprises, assister en spectatrice aux épreuves, il semblait bien qu'elle n'eût guère de sympathie pour Wei Zhao, ce qui ne faisait que confirmer la rumeur.

Wei Zhao esquissa un léger sourire : « C'est là une connivence que sa maîtresse et moi feignons à dessein, afin d'endormir ce jeune maître Xu. Xiao Che, il te suffit de le savoir ; garde-toi d'en parler à quiconque. »

« Que le chef se rassure, je comprends. » Xiao Che eut soudain la révélation, puis fut saisi d'un respect profond : son chef Wei Zhao savait donc nouer des liens même avec une personne d'aussi haute extraction que la jeune demoiselle Shangguan, et il pouvait en outre l'amener à jouer de son plein gré la comédie avec lui — vraiment, il était insondable.

De retour à sa grotte actuelle, la numéro un au pied de la montagne, le petit Rouloulou tira alors, en fouillant avec force manières, une petite enveloppe de sa culotte courte ; à voir celle-ci, on devinait qu'elle avait été jadis fort élégante, mais une fois extraite de la culotte de la bestiole, son aspect était si chiffonné et fripé qu'il faisait peine à contempler.

Soit dit en passant, bien que le petit Rouloulou fût un familier spirituel, Shangguan Lan'er lui avait spécialement confectionné une culotte courte, sous le beau prétexte d'éviter les indécences.

Wei Zhao déplia la missive, partagé entre le rire et les larmes : l'écriture en était fine et fraîche, mais la nouvelle qu'elle renfermait lui fit légèrement froncer les sourcils.

Shangguan Lan'er l'informait que, ces derniers temps, un disciple de la porte intérieure du Pavillon de l'Empyrée nommé Yu Jiang menait son enquête de tous côtés sur la situation présente du Pavillon d'Accueil, s'intéressant tout particulièrement aux nouveaux venus de forte trempe récemment surgis ; on disait que Nan Tianyong, l'intendant de la surveillance du Pavillon de l'Empyrée — le maître de ce gaillard —, s'était naguère rendu à la Chambre de Commerce des Hong pour y faire du tapage, mais qu'il en était revenu la mine basse et penaude, et que, de retour à son pavillon, il semblait s'employer à la même besogne, non sans quelque remue-ménage.