Chapitre 3803 — La taupe Li Zhengming

Aussi était-il prêt à attendre un tour de plus, dût-il y perdre du temps.

À ces mots, Wei Zhao eut un petit rire : « Va pour cela. J'aimerais bien voir, moi aussi, si notre cher frère Meng est encore en mesure de dégoter une pilule de Grande Restauration de quatrième rang pour Meng Zhou ; et alors, Xiao Che, tu n'auras qu'à le réduire de nouveau à l'état d'infirme — voilà un spectacle qui promet d'être savoureux. »

Avec une taupe comme Li Zhengming dans la place, l'affaire de la pilule de Grande Restauration de quatrième rang absorbée par Meng Zhou ne pouvait en rien échapper aux oreilles et aux yeux de Wei Zhao.

Lors de l'épreuve de résistance aux coups, Meng Zhou avait déjà consumé une pilule de Grande Restauration de quatrième rang ; cette fois, pour s'attaquer à Qiao Hongcai, il en avait encore gaspillé une. S'il devait en sortir une troisième, sans le moindre résultat, Meng Jueming en verserait probablement des larmes.

Car enfin, la pilule de Grande Restauration de quatrième rang est un remède de salut d'une rareté extrême : ce sont des jades spirituels, rien de moins ! Avec les ressources dont il disposait en propre, Meng Jueming avait déjà atteint la limite en s'en procurant une seule ; et encore, la première lui avait été offerte par le jeune maître Xu Lingchong.

Deux pilules englouties coup sur coup dans le corps de Meng Zhou, et pas le moindre effet visible : voilà qui suffisait déjà à faire pleurer Meng Jueming de dépit. S'il devait en sacrifier une troisième, et sans en recueillir le moindre fruit, il en mourrait de rage, à coup sûr.

Trois pilules de Grande Restauration de quatrième rang : bien des cultivateurs, de toute leur existence, n'auraient jamais vu pareille quantité de remèdes souverains pour guérir les blessures. Encore restait-il à savoir si Meng Jueming parviendrait à en procurer une troisième à Meng Zhou ; eu égard aux deux précédents échecs, la probabilité était bien faible.

Après le duel acharné entre ces deux gaillards d'élite du début de la Fondation, Qiao Hongcai et Meng Zhou, le tournoi des challengers revint dans les rails ; et cette fois, par rapport au tour précédent, la différence fut qu'enfin vint le tour d'un autre membre du quintette des nouveaux de la Pavillon d'Accueil : Li Zhengming.

Après avoir fait de la figuration durant trois tours entiers, il avait enfin la chance d'être défié par autrui ; Li Zhengming ne put retenir un flot de soupirs.

Mais ce qui le faisait soupirer, ce n'était point tant le rang trop élevé de sa grotte, qui l'avait privé de la possibilité de prendre l'initiative de défier les autres nouveaux pour engranger des points, que le spectacle de Xiao Che et de Qiao Hongcai réussissant, l'un et l'autre, leur percée vers la Fondation.

À considérer ce fameux quintette de la Pavillon d'Accueil, les quatre autres avaient tous réussi leur Fondation, et Wei Zhao, lui, était même un expert dissimulé au sommet du début de la Fondation : seul demeurait Li Zhengming, s'acharnant encore au summum du palier céleste, loin, très loin de la Fondation — situation proprement exaspérante.

À dénombrer les voies par lesquelles les quatre autres avaient forcé la Fondation : Wei Zhao, inutile d'en parler ; Meng Zhou avait absorbé une pilule de Fondation assortie d'un liquide de Fondation ; quant à Xiao Che et Qiao Hongcai, chacun avait pris une pilule de Fondation. Mais lui, Li Zhengming, n'avait pas même pu obtenir la moindre pilule de Fondation.

Autrement, pour peu qu'il eût pu en décrocher une, son talent et ses ressources eussent suffi à lui donner l'assurance de réussir sa percée, à l'instar de Xiao Che et de Qiao Hongcai. Hélas, il n'avait rien.

Au fond, le grand problème était qu'il s'était trompé de protecteur en s'accrochant jadis à Meng Jueming. Il avait beau avoir changé de camp en cours de route, passé en secret sous la bannière de Wei Zhao pour jouer les taupes, il lui fallait encore payer le prix de ses erreurs passées.

Il avait cru jadis qu'en se rangeant sous la coupe de Meng Jueming, le grand frère intendant, il aurait chance de décrocher davantage de ressources de cultivation ; à défaut de se gaver de viande, il en humerait au moins le bouillon. À y repenser, il avait eu les yeux véritablement crevés, ce Li Zhengming : du début à la fin, il n'avait guère tiré de bénéfices convenables, et de surcroît s'était fait sans cesse malmener par ce Meng Zhou, cette plaie ambulante !

S'il avait eu les yeux un peu plus ouverts jadis et s'était rallié dès l'abord à Wei Zhao, peut-être aurait-il déjà réussi sa Fondation !

Hélas, il n'y a point de « si » en ce monde : chacun doit boire le fiel qu'il a lui-même distillé. Fût-ce au prix du sang et des larmes, Li Zhengming n'avait plus qu'à endurer en silence. Il en était convaincu : tant qu'il s'acquitterait bien de son rôle de taupe auprès de Wei Zhao, ce dernier, le chef de file, ne le traiterait pas de sitôt avec ingratitude !

Cela dit, bien que Li Zhengming n'eût point encore réussi sa Fondation et fît pâle figure auprès des autres membres du quintette, sa force réelle lui conférait, face aux autres nouveaux de la Pavillon d'Accueil, un avantage des plus confortables.

Le nouveau qui le défiait occupait présentement la grotte numéro trois au pied de la montagne ; vainqueur de deux combats en deux sorties aux tours précédents, il était monté en droite ligne depuis la grotte numéro cinq du bas de la montagne : son niveau était, à vrai dire, fort honorable. Or, face à Li Zhengming, l'écart éclata d'emblée.

D'un bout à l'autre, il fut écrasé partout ; en trois simples éclats de lumière, il fut précipité hors de l'estrade. Cette défaite sous les coups de Li Zhengming fut nette et sans bavure, et il s'inclina de bon cœur.

À voir pareille prestation, Wei Zhao, qui observait le combat au pied de l'estrade, sentit son regard s'allumer soudain ; au fond de lui, il se dit que le moment était venu de saisir quelque occasion de ménager un avantage à Li Zhengming.

À vrai dire, il n'y avait pas si longtemps que Li Zhengming s'était rallié à lui, mais durant cette période, en qualité de taupe, il s'était montré absolument zélé, fournissant en secret nombre de renseignements précieux.

Wei Zhao avait beau avoir depuis longtemps enfoui une taupe, Zhong Yongliang, celui-ci, cantonné à la Pavillon d'Élan vers le Ciel, pouvait tout au plus surveiller Kang Jingming, sans pouvoir à chaque instant épier Meng Jueming ; or, pour Wei Zhao, l'ennemi le plus redoutable et le plus immédiat n'était autre que Meng Jueming.

Si, durant cette période, Wei Zhao avait pu à maintes reprises déjouer par avance les intrigues et les manœuvres de Meng Jueming, et y répondre avec sang-froid au point que l'autre, voulant voler la poule, y laissât des plumes, c'était à Li Zhengming qu'en revenait le mérite capital.

Récompenser les bienfaits, châtier les fautes : allier la bonté à la rigueur, voilà l'unique recette pour tenir ses hommes.

Aussi, en toute équité comme en toute raison, Wei Zhao se devait-il de ménager à Li Zhengming quelque avantage convenable ; autrement, à la longue, ce petit frère taupe, à ne jamais goûter au moindre fruit, finirait un beau jour par se détacher et par trahir — et la perte serait alors véritablement lourde.

Aux yeux de Wei Zhao, le potentiel de Li Zhengming dépassait de loin celui de Qiao Hongcai, et même, à certains égards, celui de Xiao Che : bien formé, ce serait à l'avenir une graine capable de porter seule une lourde charge.

Un tel talent, pour peu qu'on s'assurât de sa loyauté, Wei Zhao n'était certes pas homme à le laisser se gâter en pure perte.

Au fond, le monde de la cultivation a toujours vénéré les forts ; et la force, ici, ne désigne pas seulement la puissance personnelle, mais bien davantage la puissance d'une faction.