제3804장 소사매의 전갈

다만 그런 경지에 이르고자 하는 것은, 현재로서는 여전히 망상에 불과한 단계였다.

하지만 적어도 한 가지는 틀림없었다. 설령 위소의 실력이 그대로라 하더라도, 연약하기 그지없는 졸개 무리를 거느리고 다니는 것과 강맹한 고수 무리를 거느리고 다니는 것은 타인에게 주는 위압감이 확실히 전혀 다른 차원이었으니, 이 점은 맹각명의 경우에서 이미 여실히 드러난 바 있었다.

예전 속세에 있을 때만 해도 위소 혼자서 천하를 주무를 수 있었기에, 강력한 졸개의 중요성이 그다지 부각되지 않았으나, 이제는 천계가 개보다 못하고 축기가 길거리에 널린 운계도로 판이 바뀌었으니, 모든 것을 처음부터 다시 시작해야 하는 터에 그 의미가 전혀 달라진 것이다.

운계도, 참 잘 지은 이름이었다. 천계라야 비로소 모든 것의 시작일 뿐, 천계는 기본적으로 가장 평범한 존재에 해당했다!

그러므로 소철과 교굉재 둘만으로는 부족했다. 이정명이라는 잠재력 있는 묘목은, 충성도만 보장할 수 있다면 위소는 그에게 혜택을 아끼지 않을 것이었고, 설령 그를 위해 특별히 한 번 화로를 열어 단약을炼制한다 하더라도 못 할 일은 아니었다.

신인 도전 대회 제4라운드가 끝나자, 위소는 곧바로 돌아가 교굉재의 상처를 치료해주었고, 치료를 마친 뒤에는 늘 하던 대로 옥패 공간 안의 여든 알 영약 종자에 진기를 주입했다.

여든 알 영약 종자가 여전히 싹을 틔울 기미조차 보이지 않는 것만 빼면 모든 리듬은 평소와 같았는데, 뜻밖에도 한 통의 편지를 받았다.

편지에는 서명이 없었으나, 위소는 이 편지를 쓴 사람이 바로 한동안 보지 못한 소사매 상관난아임을 매우 확신했다.

그 배후가 상관난아임임을 알 수 있었던 까닭은 간단했다. 위소에게 편지를 전해준 이가 바로 상관난아임의 독점 영宠인 소권권웅이었기 때문이다.

상관난아임은 충천각 각주 상관천하의 외동손녀로서 삼첩각의 당당한 소공주였으며, 가정교육이 매우 엄격한 데다 일거수일투족이 사람들의 주목을 받는 처지인지라, 겨우 남의 눈을 피할 틈에야 간간이 몰래 빠져나와 놀 수 있을 정도였다.

그래서 대개는 아무리 중요한 일이 있어도 상관난아임은 위소를 직접 찾아오기 어려웠다. 표적이 너무 뚜렷해 남들의 험담을 듣기 십상일 뿐 아니라, 위소와 일부러 꾸며낸 겉모습마저 드러나 서령충 같은 자들의 의심을 사게 되기 때문이었다.

이럴 때는 오직 소권권웅에게 기대어, 사람이 적을 때를 틈타 대신 전갈을 전하게 할 수밖에 없었다.

장난치기를 좋아하는 소권권웅으로서는 이런 임무가 당연히 더할 나위 없이 반가운 일이었다. 위소는 그것에게 있어 그야말로 순도 백 프로의 유혹이었을뿐더러, 전에 우연찮게 한 번 위소의 동부에 와본 적이 있어 제법 길을 잘 아는 편이었기 때문이다.

하지만 소권권웅의 영지가 아무리 뛰어나다 한들, 위소가 이미 동부를 옮겼으리라고는 전혀 짐작하지 못했고, 남의 눈을 피하려는 차원에서 어둑어둑해질 무렵에 찾아와, 몰래 산기슭의 십사 호 동부의 금제를 곧바로 건드렸다.

밖에서 도둑고양이처럼 잠시 기다렸으나, 걸어 나온 자가 위소가 전혀 아니었던지라 소권권웅은 순간 얼이 빠졌고, 정신을 차리자마자 혼비백산하여 달아났다.

다행히 지금 산기슭의 십사 호 동부에 사는 자는 다름 아닌 위소 일당인 소철이었다.

이전 후산전 때 소권권웅이 위소 몸에 찰싹 달라붙어 내려오지 않으려던 모습을 떠올린 소철은 곧 알아차렸다. 이 작은 녀석이 아마 제 두목을 찾아온 모양이라고 판단한 그는 군말 없이 곧바로 산기슭의 일 호 동부로 달려가 위소를 불러냈고, 그제야 소권권웅을 도중에 따라잡아 되돌아올 수 있었다.

다행히도 작은 녀석은 다리가 짧아 빨리 달리지 못했다. 그렇지 않았다면 지금 날이 이미 어두워진 판에, 이렇게 제멋대로 길을 가리지 않고 달아나게 내버려 두었다면 얼마나 큰 소동이 벌어졌을지 알 수 없는 노릇이었다.

위소와 함께 소권권웅을 따라잡은 소철은, 작은 녀석이 위소의 목에 올라타 친밀하게 구는 모습을 보고는 이상하다는 듯 물었다. »두목, 이 작은 녀석의 주인이 두목과 사이가 좋지 않다고 하지 않았습니까? 그런데 이 녀석은 어째서?«

상관 대소저가 위소를 싫어한다는 것은, 마음을 품은 자들의 떠벌림 덕에 영신각에서는 거의 모두가 아는 사실이었다. 게다가 앞서 몇 차례 상관난아임이 나타나 곁에서 지켜보던 태도를 보면, 위소에게 확실히 별다른 호감이 없는 듯했으니 그 소문을 더욱 굳혀주는 셈이었다.

위소가 가볍게 웃으며 말했다. »그건 나와 그 주인이 일부러 꾸며낸 일종의 호흡으로, 그 서 대소저를 얼러 속이기 위한 것이네. 소철, 알고 있으면 좋겠지만 다른 사람들에게는 말하지 말게나.«

»두목, 걱정 마십시오. 저도 아는 게 있습니다.« 소철은 문득 깨달은 듯하다가 곧 엄연히 경의를 표했다. 제 두목인 위소가 상관 대소저 같은 높고 높은 귀족 인물과도 사귈 수 있을뿐더러, 상대가 나서서 그와 연극에 협조하게까지 만들다니, 과연 헤아릴 수 없는 깊이를 지닌 인물이었다.

소권권웅을 데리고 지금의 산기슭 일 호 동부로 돌아오자, 그제야 작은 녀석이 꿍꿍거리며 반바지 속에서 조그만 봉투를 꺼내왔다. 본래는 상당히 곱게 만든 봉투였음이 분명한데, 작은 녀석의 반바지에서 나온 뒤로는 그 모양새가 구겨지고 찌그러져 감히 칭찬할 수 없을 지경이었다.

덧붙이자면, 소권권웅이 영宠임에도 상관난아임은 그것을 위해 일부러 반바지 하나를 디자인해줬는데, 그럴듯하게 노출을 막기 위해서라고 이름을 붙였다.

위소는 어이없다는 듯 편지를 펼쳤다. 글씨체는 참으로 정갈하고 산뜻했으나, 그 안에 적힌 한 가지 일은 위소의 눈썹을 살짝 찌푸리게 했다.

상관난아임의 전갈에 따르면, 근래 충천각의 우철이라는 내문 제자가 사방으로 사람을 찾아 영신각의 근황을 캐물으며, 특히 최근 급부상한 강세 신인을 눈여겨보고 있었는데, 듣자니 충천각의 감찰 집사 남천용, 즉 이 녀석의 스승이 앞서 홍씨 상회에 가서 한바탕 소란을 피웠다가 낯만 붉히고 돌아온 뒤, 충천각으로 돌아가서도 같은 일을 돕고 있는 듯하며 그 움직임이 적지 않다고 했다.

상관난아임은 본래 이런 풍문에는 조금도 흥미가 없었으나, ‘강세 신인’이라는 말을 듣는 순간 문득 위소가 떠올랐다. 영신각에서 가장 이름을 날리는 신인이라면, 삼첩각 신인들까지 모두 아울러 놓고 봐도 위소일 수밖에 없었기 때문이다.

어쨌든 앞서 두 차례 신인 심사 단계에서 잇달아 신급 만점을 받은 것은 다른 어떤 신인도 감히 상상하지 못할 일이었다. 삼첩각 신인들은 따로 점수를 매기지만 앞의 두 단계 심사 난이도는 같았으니, 오직 그 점만으로도 다른 신인들은 고개를 숙이지 않을 수 없었다.

상관난아임은 이 일이 어쩌면 위소와 연관이 있을지도 모른다고 여겼기에 소권권웅을 보내 전갈을 전하게 한 것이었다.

우철? 설마 지난번에 나와 성묵석을 다투던 그 녀석인가?

편지의 내용을 다 읽은 위소는 순식간에 사연을 짐작했다. 이 단서가 워낙 명백하기 그지없었기 때문이다. 충천각 내문 제자, 홍씨 상회, 영신각 강세 신인, 이렇게 선명한 세 가지 단서가 놓여 있는데 위소가 이것조차 짐작하지 못한다면 그야말로 진짜 귀신을 보고도 모르는 셈이었다.