Chapitre 3724 — Une provocation, encore

Si l'on avait affaire à un spécialiste dont la force résidait d'emblée dans la défense, qu'il lance en pareil moment un défi avec un écart de niveau aussi audacieux, quitte à risquer le tout pour le tout, cela se comprendrait encore : après tout, même en franchissant un palier, il était peu probable qu'il fût tué d'un seul coup, tout au plus en serait-il quitte pour de graves blessures. Mais Meng Zhou, lui, n'était absolument pas de cette trempe !

Ce n'étaient pas seulement les nouveaux des deux autres pavillons qui se regardaient, hébétés ; même les novices du pavillon des Nuages Azurés, pourtant au fait de la chose depuis le début, affichaient une stupeur sans nom. En entendant Meng Zhou s'en vanter avec tant de superbe, tous avaient cru qu'il ne cherchait qu'à provoquer Wei Zhao en paroles ; qui eût imaginé que pareil individu eût réellement l'intention de s'y risquer ?

Un expert qui venait tout juste de franchir le cap du début de la Fondation, prétendre encaisser de plein fouet le coup d'un maître au sommet de ce même début de Fondation : à y songer seulement, le sang vous en bouillonnait dans les veines !

» Cet énergumène est-il devenu fou ? Défier pour de bon un sommet du début de la Fondation... les examinateurs auraient-ils été soudoyés par ses soins ? « Qiao Hong-cai en resta bouche bée, et ne put s'empêcher de formuler à voix basse ce doute.

Si l'on s'en tenait à la seule force brute, eu égard à la faiblesse pitoyable dont Meng Zhou avait fait preuve en étant terrassé d'un seul coup par Wei Zhao dès le premier jour, défier un sommet du début de la Fondation revenait ni plus ni moins à courir à la mort ; hormis l'achat des examinateurs et la tricherie, Qiao Hong-cai ne voyait guère d'explication plus plausible.

Le pauvre frère aîné, qui se trouvait à ses côtés, n'en revenait pas lui non plus ; pourtant, il secoua la tête : » Impossible. La force de ces examinateurs a été scellée de la main même du vénérable Zhao, et ce sceau ne verrouille pas seulement la limite supérieure de leur puissance : il en fixe aussi la limite inférieure. Autrement dit, dès lors que Meng Zhou s'inscrit face à un sommet du début de la Fondation, même si cet examinateur voulait ensuite le ménager, il ne le pourrait pas, car le moindre coup qu'il porterait serait d'une puissance de sommet du début de la Fondation. Si Meng Zhou n'a pas une défense à toute épreuve, acheter l'examinateur à l'avance ne lui servirait de rien. «

» Ainsi donc, Meng Zhou posséderait réellement cette force ? « s'écria Xiao Che, saisi d'effroi.

À y regarder de toutes les manières, Meng Zhou ne ressemblait guère à quelqu'un capable d'une puissance aussi prodigieuse ; leur chef de file à eux, Wei Zhao, aurait encore fait l'affaire, mais même lui, s'il devait vraiment s'inscrire face à un sommet du début de la Fondation, aurait fort à faire, à n'en point douter.

» Qu'il en ait ou non la force, du moment que Meng Zhou ose tenir ces propos devant tout le monde, c'est qu'il s'y est préparé. « Un sourire teinté d'amusement passa fugitivement au coin des lèvres de Wei Zhao.

Ce que le pauvre frère aîné venait de dire ne comportait certes aucune erreur ; il avait pourtant négligé un point : Zhao Hong-bo, tout vénérable quatrième aîné du pavillon des Nuages Azurés, inapprochable pour le commun des mortels, lequel ne pouvait ni lui adresser la parole ni obtenir de lui la moindre manœuvre louche — encore fallait-il se souvenir que se tenait là, en présence, le jeune maître Xu Ling-chong.

Aux yeux de Zhao Hong-bo, les autres n'étaient que fourmis, indignes de dialoguer avec lui ; mais ce jeune maître Xu, lui, n'était rien moins que le petit-fils légitime que Xu Yuan-zheng chérissait le plus, et représentait en un sens Xu Yuan-zheng en personne. Si le jeune maître lui demandait une faveur, pour peu qu'elle ne fût point par trop déplacée, ce vénérable Zhao n'hésiterait pas à l'accorder.

Or, cette fois, la requête que Xu Ling-chong lui avait adressée tombait justement dans les limites de ses attributions : un simple geste, pour lui, que de lever le petit doigt.

La demande de Xu Ling-chong était des plus simples : lorsque Zhao Hong-bo scellerait la force de ces experts de la salle de l'Exécution des Lois, il suffirait qu'il laissât un léger jeu, une marge de manœuvre, dans le processus de scellement des deux examinateurs correspondant aux niveaux du début de la Fondation et du sommet du début de la Fondation.

Selon le scellement normal, la puissance de chaque examinateur se trouvait verrouillée ; une fois scellée au niveau requis, la force de ses coups était nécessairement figée, sans fluctuation possible vers le haut ou vers le bas. Autrement dit, si les novices choisissaient un même niveau, tous subissaient des attaques d'une puissance strictement identique : c'était le seul moyen de garantir au maximum l'équité de l'épreuve.

Mais Zhao Hong-bo, sur les instances de Xu Ling-chong, avait, durant le scellement, ménagé une marge de fluctuation vers le haut comme vers le bas aux deux examinateurs des niveaux du début de la Fondation et du sommet du début de la Fondation. La puissance générale demeurait à peu près la même ; toutefois, s'ils le voulaient, ils pouvaient la faire monter de trois dixièmes, ou la faire descendre d'autant.

Ainsi pouvait-on, chemin faisant, ménager Meng Zhou sans risquer de le tuer accidentellement d'un seul coup, tout en assurant avec une pleine certitude la mort de Wei Zhao.

Songez-y : si Wei Zhao choisissait le sommet du début de la Fondation, défi déjà réputé d'une difficulté extrême dans l'esprit de tous, ajouter encore trois dixièmes de puissance à cette base rendait la survie proprement impossible ; il n'aurait pas la moindre chance d'en réchapper.

Et si l'on avait en outre fait manœuvrer l'examinateur du niveau du début de la Fondation, c'était uniquement pour disposer d'une solution de repli. Le plan de Meng Jue-ming, cette fois, avait certes plus de neuf chances sur dix de contraindre Wei Zhao à choisir le sommet du début de la Fondation, mais l'échec demeurait après tout possible.

Avec ce préparatif en réserve, même si Wei Zhao, pris de peur, optait pour le début de la Fondation, l'examinateur, déployant toute sa force, lui assénerait un coup si rude qu'il en baverait assurément ; et s'il en réchappait par miracle, il lui faudrait demeurer alité, grièvement blessé, au moins une demi-lune avant de pouvoir se rétablir.

Ainsi que l'indiquaient les renseignements de Li Zheng-ming, Xu Ling-chong et la clique de Meng Jue-ming, cette fois, pour venir à bout de Wei Zhao, avaient déployé des trésors d'astuce et d'acharnement, afin de garantir un succès sans faille et d'extirper enfin cette écharde dans l'œil, cette épine dans la chair qu'était Wei Zhao !

Devant l'ahurissement général, Meng Jue-ming eut un sourire plein de sous-entendus : Wei Zhao, après tout, n'était pas un adversaire ordinaire, et il n'était pas si aisé de le circonvenir. Si Meng Zhou s'était contenté d'une feinte, sans être le premier à s'inscrire, comment aurait-il pu faire tomber cet individu dans le panneau ?

Une fois Meng Zhou inscrit, Meng Jue-ming ne laissa point Li Zheng-ming, debout à ses côtés, s'inscrire en second ; il alla droit vers Wei Zhao. Tous les regards convergèrent aussitôt sur ce dernier, chacun portant en lui une nuance d'amusement et d'attente.