Chapitre 3723 — Défi par palier supérieur

Sans attendre la réponse de Wei Zhao, Meng Zhou éclata d'un grand rire et tourna les talons pour s'éloigner d'un pas décidé. Sa mission était accomplie de la plus belle manière : avec l'ostentation dont Wei Zhao faisait toujours étalage, s'il ne cherchait pas, après avoir été raillé et bafoué à ce point, quelque moyen de rendre la monnaie de leur pièce à tous ces gens, il y aurait vraiment de quoi crier au prodige !

La troupe des nouveaux se dispersa dans le sillage de Meng Zhou. Qiao Hong-cai, bouillonnant d'indignation, serra les poings : « Ces misérables vont trop loin ! Chef Wei Zhao, il faudra que tu fasses forte impression tout à l'heure, que tu décroches encore une note parfaite de niveau divin, de quoi leur gonfler la face à tous ces gens, les frapper au point qu'ils en perdent jusqu'à la capacité de se débrouiller seuls dans la vie ! On verra alors de quel front ils viendront débiter leurs sarcasmes ! »

« Tu te trompes ! » Le pauvre frère aîné jeta un coup d'œil à la mine sombre de Wei Zhao et s'empressa de le raisonner : « Cette clique use manifestement de la provocation pour pousser le cadet Lin à défier un palier supérieur ; s'il tombait vraiment dans le panneau, ce serait leur piège qui se refermerait sur lui. Cadet Lin, réfléchis à deux fois, ce genre d'affaire n'est pas un jeu ! »

Xiao Che intervint à son tour pour l'avertir : « En effet, ils y mettent trop d'insistance ; quand les choses sortent de l'ordinaire, c'est qu'un démon se cache dessous. Chef Wei Zhao, tu ne dois pas agir sur un coup de tête. »

À ces mots, Qiao Hong-cai comprit enfin le piège : « Mon dieu, que c'est perfide ! Meng Zhou aurait-il seulement l'esprit pour concevoir cela ? C'est sûrement Meng Jue-ming qui tire les ficelles dans l'ombre. Tout ce que je viens de dire n'était que sornettes, chef Wei Zhao, ne le prends pas à cœur, la sécurité avant tout ! Quant à ce Meng Zhou, avec sa force, oser choisir le sommet du début du palier de la Fondation ? Pure foutaise ! S'il parle ainsi, c'est uniquement pour te pousser à mordre à l'hameçon ! »

Voyant l'inquiétude peinte sur le visage des trois hommes, Wei Zhao eut un sourire désinvolte : « Rassurez-vous, ayez le cœur tranquille. Ai-je l'air d'un homme à ce point dépourvu de cervelle ? Tout va bien, je sais me tenir dans les limites. »

Les trois hommes échangèrent un regard ; devant le calme imperturbable de Wei Zhao, ils poussèrent enfin un soupir de soulagement. À vrai dire, ils craignaient vraiment que la provocation ne lui fît perdre la raison et qu'il ne choisît, par défi, le sommet du début du palier de la Fondation : là, les ennuis auraient été grands.

Après tout, cette épreuve de résistance aux coups n'avait rien à voir avec la précédente, celle de résistance à la pression spirituelle. Lors de l'épreuve de pression, on pouvait encore, en observant son propre état, décider à tout moment de quitter le terrain ; mais ici, une fois le niveau choisi à l'avance, il n'existait plus aucune possibilité de le modifier.

Si, sous l'effet d'un emportement passager, on se lançait imprudemment dans un défi par palier supérieur, le résultat le plus probable était d'être tué net d'un seul coup par l'examinateur ; et même si le grand ancien Zhao Hong-bo était présent, il n'aurait pas le temps d'intervenir pour le sauver.

Pendant qu'ils parlaient, Zhao Hong-bo avait achevé de sceller la puissance de plusieurs experts de la salle de l'Exécution des Lois. Un examinateur fut posté pour le sommet du palier céleste, un autre pour le grand accomplissement du palier céleste, un autre pour le début du palier de la Fondation, un autre encore pour le sommet du début du palier de la Fondation ; et comme la grande majorité des nouveaux étaient des experts du grand accomplissement du palier céleste, deux examinateurs supplémentaires furent affectés à ce niveau, de sorte qu'ils pouvaient se relayer.

Ensuite, le deuxième volet de l'examen des nouveaux, l'épreuve de résistance aux coups, débuta officiellement.

À la surprise générale, l'ordre de passage ne suivait pas la tradition immuable qui voulait que le pavillon du Ciel Élançé ouvrît la marche et le pavillon des Nuages Azurés la fermât : ce furent les nouveaux du pavillon des Nuages Azurés qui passèrent en premier.

Wei Zhao sourit intérieurement : cette fois, pour le viser, Xu Ling-chong et sa clique avaient vraiment dépensé bien des efforts, jusqu'à soigner ce genre de détail.

La raison en était simple : même si les railleries de Meng Zhou et des siens avaient échauffé les esprits, même si Wei Zhao avait un instant perdu la raison, un intervalle trop long l'aurait inévitablement ramené à la froideur ; et faute d'une assurance suffisante, il aurait fort bien pu renoncer au défi par palier supérieur.

Mais avec cet ordre de passage, les nouveaux du pavillon des Nuages Azurés ouvraient le bal dès le début : Wei Zhao n'aurait aucun temps pour réfléchir, et le taux de réussite du plan serait garanti !

Voyant que Zhao Hong-bo et les examinateurs de la salle de l'Exécution des Lois étaient prêts, Hu Yun-feng annonça d'une voix claire à tous les nouveaux : « Le deuxième volet de l'examen commence officiellement. On commencera par les nouveaux du pavillon des Nuages Azurés. Les deux frères aînés intendants organiseront d'abord l'inscription publique de tous, puis, selon le niveau de force déclaré par chacun, l'examen se déroulera du plus faible au plus fort. Le cadet Kang, en sa qualité de nouveau préposé, sera chargé de la consignation. »

Sitôt Hu Yun-feng eut parlé, Meng Jue-ming lança à Wei Zhao un regard narquois ; pourtant, loin de le faire s'inscrire le premier, il s'avança vers Meng Zhou et lui fit signe de commencer.

Meng Zhou aussitôt redressa la tête et la poitrine, et déclara d'une voix forte et fière : « Meng Zhou, force de début du palier de la Fondation, je défie le sommet du début du palier de la Fondation ! »

À ces mots, un murmure de stupeur parcourut l'assemblée ; les nouveaux des deux autres pavillons, qui n'étaient pas dans la confidence, posèrent sur Meng Zhou des regards incrédules !

N'oublions pas que le maître de pavillon Hu Yun-feng venait tout juste d'insister : que personne ne choisisse le défi par palier supérieur pour jouer au héros, ce n'était qu'une conduite d'imbécile irrécupérable. Or voilà que le premier inscrit, Meng Zhou, optait d'emblée pour le défi par palier supérieur, et qui plus est pour le niveau le plus difficile, le sommet du début du palier de la Fondation : de quoi faire tomber les mâchoires !

Il faut savoir qu'un consensus régnait dans le monde de la cultivation : pour les défis par palier supérieur, plus le niveau de force est élevé, plus la difficulté est grande. Si, entre cultivateurs de bas niveau, de tels défis survenaient encore de temps à autre, dès qu'on atteignait le début du palier de la Fondation et au-delà, le cas devenait extrêmement rare.

Car aux niveaux inférieurs, la force des uns et des autres ne se distinguait encore que comme un et deux ; un atout un peu particulier suffisait à combler cet écart, et la difficulté du défi par palier supérieur restait modérée.

Mais au début du palier de la Fondation et au-delà, la force passait à dix mille contre vingt mille ; l'écart n'était plus du tout comblable par des atouts ordinaires, et la probabilité de réussir un défi par palier supérieur devenait quasi nulle.

Sans compter qu'il s'agissait cette fois de l'épreuve de résistance aux coups : prétendre défier un palier supérieur sur la défense, le point faible de l'immense majorité, c'était, aux yeux du commun, purement et simplement chercher la mort !

Pourtant, à voir l'expression pleine d'assurance de Meng Zhou en cet instant, les nouveaux, tout incrédules qu'ils fussent, n'osèrent pas se risquer à la raillerie, de peur de se faire gifler le visage en retour.