第3723章　階級を越えた挑戦

衛昭が答える間もなく、孟舟は大笑いしながら身を翻してさっさと立ち去った。彼の任務はすでに完璧に果たされていた。衛昭のこれまでの見栄っ張りな振る舞いからすれば、これほどまでに皮肉られ嘲られた以上、もし何とかして自分たちの顔に泥を塗る策を巡らせないとしたら、それこそ本当にこの世の終わりというものだ！

新人たちは孟舟に続いて散っていった。喬宏材は義憤に駆られて拳を握りしめた。「あの連中、あまりにも度が過ぎる！　衛昭の頭、あとでしっかり見せ場を作ってくれよ、また神級満点を取って、あいつらの顔を腫れ上がらせてやってくれ。もう二度と自分の面倒も見られないくらいにな！　そうすりゃ、あいつらに冷やかしを言う面子なんざ残りゃしねえ！」

「違う！」苦労人師兄は衛昭の陰気な顔色をちらりと見て、慌てて諭した。「この連中は明らかに挑発術を使っているんだ。狙いは林師弟に階級を越えた挑戦をさせることにある。もし本当にそんなことをしたら、まんまと彼らの奸計にはまってしまう。林師弟、よくよく考えてくれ、これは冗談で済む話じゃないんだ！」

蕭澈も口を挟んで注意を促した。「その通りだ。この連中はあまりにも露骨すぎる。異常なことは必ず妖しいものがある。衛昭の頭、衝動に駆られてはいけないよ。」

二人の言葉を聞いて、喬宏材はようやくその中の仕掛けに気づき、ぞっとしながら言った。「なんてこった、なんて陰険なんだ！　孟舟のあの野郎にこんな頭が回るはずがねえ。きっと孟覚明が裏で糸を引いてるんだ。今の俺の言葉は全部無駄話だ。衛昭の頭、気にしないでくれよ、なにしろ安全第一だからな！　孟舟のあの小僧の実力で、よくもまあ築基初期頂点を選べるなんて言えたもんだ。全くの出まかせだ。絶対に衛昭の頭を騙して引っかけようと、わざとああ言ったに決まってる！」

三人が自分のために気を揉む様子を見て、衛昭はさっぱりとした笑みを浮かべた。「お前たちは余計な心配をしすぎだ。俺がそんなに頭の足りない人間に見えるか？　大丈夫、ちゃんと心得ているさ。」

三人は顔を見合わせ、衛昭が相変わらず落ち着き払っているのを確かめて、ようやくほっと胸を撫で下ろした。正直なところ、彼らは衛昭が挑発されて理性を失い、負けじと築基初期頂点を選んでしまうのではないかと、本気で恐れていたのだ。それこそ本当に厄介なことになる。

何しろ今回の抗打撃試練は前回の抗威圧試練とはわけが違う。抗威圧試練のときは、自分の状態を観察しながらいつでも退場するかどうかを決められた。しかし今回の抗打撃試練はそうはいかない。ひとたび事前に等級を選んでしまったら、それを変更する機会は一切ないのだ。

もし一時の衝動でむやみに階級を越えた挑戦を選べば、最終的な結果は考官に一撃で打ち殺されるのが落ちだろう。そのときはたとえ趙宏博長老がその場にいても、手を出して救う暇など見つからないに違いない。

彼らが話しているうちに、あちらの趙宏博はすでに執法堂の腕利きたちの実力を封印し終えていた。天階後期頂点、天階大円満、築基初期、築基初期頂点のそれぞれに考官を一人ずつ配置し、新人の中の大多数が天階大円満の腕利きであることから、天階大円満の考官はさらに二人多く設けられ、互いに交代できるようになっていた。

その後、新人考核の第二段階、抗打撃考核が正式に始まった。

やや意外だったのは、今回の考核順序が従来の沖天閣が先頭で青雲閣が最後という伝統に従わず、青雲閣の新人を先陣に立たせたことだ。

衛昭は心中そっと笑った。今回、自分を狙うために、徐霊衝たちはかなり苦心したものだな。こんな些細な点にまで気を配っているとは。

理屈は簡単だ。たとえ事前に孟舟たちの嘲笑や挑発があっても、たとえ衛昭が一時的に頭に血が上って理性を失っても、その間に時間が空けば、冷静さを取り戻すのは避けられない。十分な自信がなければ、階級を越えた挑戦を諦める可能性が高い。

しかし今のこの考核順序なら、最初から青雲閣の新人が先陣を切ることになる。こうなれば衛昭に反応する時間など残されず、計画の成功率を確保できるというわけだ！

趙宏博と執法堂の考官たちが準備万端整ったのを見て、胡雲風は朗々と新人たちに向かって宣言した。「これより第二段階の考核を正式に開始する。青雲閣の新人から始め、二人の管事師兄がまず全員をまとめて公開で申告させ、その後、各自が申告した実力等級に従って、弱い者から強い者へと考核を行っていく。康師弟は新人執事として記録を担当せよ。」

胡雲風が言い終えると、孟覚明はわざと冷笑を浮かべて衛昭を一瞥した。しかし衛昭に真っ先に申告させるのではなく、孟舟のそばへ歩み寄り、彼から始めるよう促した。

孟舟はたちまち胸を張り、得意げに大きな声で言った。「孟舟、実力は築基初期、築基初期頂点に挑戦する！」

その言葉が出た途端、場内はたちまちどよめいた。事前に事情を知らされていなかった他の二閣の新人たちは、このとき孟舟を見る目が一つ残らず信じられないといった様子だった！

忘れてはならない。先ほど閣主の胡雲風が、皆が英雄ぶって階級を越えた挑戦を選ばぬよう、それは救いようのない愚か者の所業だとわざわざ強調したばかりではないか。それなのに、最初に申告した孟舟が、いきなり階級を越えた挑戦を選び、しかも最も難度の高い築基初期頂点を選んだのだから、これには本当に度肝を抜かれた。

知っての通り、修煉界には一つの共通認識がある。階級を越えた挑戦においては、実力等級が高ければ高いほどその難度は増す。低い等級の修煉者の間では階級を越えた挑戦が時折見られるとしても、築基初期以上の等級ともなれば、そのような例は極めて稀なのである。

なぜなら、低い等級のときは、互いの実力はまだ一と二の違いにすぎず、少し他の切り札を繰り出せばその差を十分に埋め合わせられる。階級を越えた挑戦の難度もさほど大きいわけではない。

しかし築基初期以上の等級になると、互いの実力は一万と二万の違いになり、その差は並の切り札では到底埋め合わせられるものではない。階級を越えた挑戦など、成功する可能性は極めて微々たるものなのだ。

ましてや今回は抗打撃試練である。大多数の者の弱点である防御において階級を越えた挑戦をしようなどとは、常人から見れば自殺行為にほかならない！

しかし孟舟の今の自信満々の表情を見て、新人たちは信じがたい気持ちを抱きながらも、あえて嘲りの言葉を口にしようとはしなかった。あとで顔に泥を塗られるのを恐れたからだ。

何しろこの男は、すべての新人の中で真っ先に築基に成功した逸材なのだ。階級を越えた挑戦に対応できる強力な切り札を持っているかもしれない。なにしろこの境地に至る者に、死に花を咲かせる愚か者は一人もいないのだから。