Chapitre 3653 — L'exaltation

S'il était tombé sur un ours cercle adulte, même un expert de la trempe de Meng Zhou, au faîte du rang céleste, n'aurait eu d'autre choix que de faire un détour ; mais ce petit, là, devant lui, ne devait pas dépasser le milieu du rang jaune — un homme du commun n'en serait peut-être pas venu à bout, mais pour Meng Zhou, le capturer était une affaire entendue.

Pourtant, ce qui se produisit ensuite laissa Meng Zhou bouche bée.

L'ourson cercle semblait vouloir se faufiler dans la zone minière à pas prudents ; malheureusement, la grande porte de fer qui se dressait devant lui était bien trop lourde : il eut beau gratter, pousser, elle demeurait parfaitement immobile, sans le moindre signe d'ouverture. En revanche, Dai Wuchang, qui somnolait sur une table non loin, paraissait sur le point d'être tiré de son sommeil par ce vacarme.

« Quel raffut ! » grommela Dai Wuchang, encore tout englué de sommeil.

L'ourson fut saisi d'une telle frayeur qu'il fit volte-face et détala à toutes jambes ; mais à peine eut-il parcouru deux pas qu'il aperçut Meng Zhou, qui l'attendait là. Un frisson le secoua, il pivota précipitamment, et, dans sa fuite éperdue, alla se cogner tête baissée contre une colonne de pierre voisine, puis s'évanouit.

« Bon sang, un ours débile pareil, vraiment, tout arrive sans qu'on se donne la peine ! » Meng Zhou exulta : n'était-ce pas là ce que disait le proverbe, attendre le lièvre au pied de l'arbre ? La chance lui souriait aujourd'hui, il était écrit qu'il allait se régaler !

Ni une ni deux, profitant que personne ne faisait attention, Meng Zhou chargea l'ours évanoui sur son épaule et disparut aussitôt dans l'atelier privé de Meng Jueming, tout proche.

Comme les autres demeures troglodytiques, ces ateliers privés du Pavillon du Jade Spirituel étaient scellés par des sorts de prohibition ; mais pour faciliter à Meng Zhou ses courses, Meng Jueming lui avait spécialement enseigné la formule d'accès.

Et si Meng Zhou avait transporté l'ours jusqu'ici, c'était après mûre réflexion : le Pavillon du Jade Spirituel était gardé de toutes parts avec une rigueur extrême, et s'il était sorti avec l'ours sur l'épaule, l'affaire eût été impossible à expliquer. Non seulement il n'aurait pas goûté à cette chair de bête spirituelle qui lui tombait sous la main, mais il risquait en plus d'être puni.

Dans l'atelier privé de Meng Jueming, en revanche, aucun problème : bien que rattaché au Pavillon du Jade Spirituel, c'était après tout l'espace personnel de Meng Jueming, et en temps normal, lui seul pouvait y entrer et en sortir.

Devant d'autres, Meng Zhou n'aurait peut-être pas eu ce culot de manger de la chair de bête spirituelle ; mais Meng Jueming n'était pas n'importe qui : non seulement c'était son protecteur, mais les deux hommes s'étaient jadis livrés ensemble à ce genre de ripaille — ils avaient déjà des antécédents, on pouvait donc être parfaitement tranquille.

Quand Meng Zhou entra avec l'ours sur l'épaule, Meng Jueming était absent ; Meng Zhou s'en réjouit et décida de se régaler en solitaire. Il jeta aussitôt l'ours à terre et se mit à l'ouvrage.

Certes, les cultivateurs au-delà du rang céleste pratiquaient généralement l'abstinence de nourriture, mais l'atelier privé du Pavillon du Jade Spirituel était aménagé avec beaucoup d'humanité : non seulement toutes sortes d'installations de toilette s'y trouvaient au complet, mais il y avait même un endroit spécialement prévu pour faire du feu — de quoi satisfaire, à l'évidence, certains gourmands. Bien sûr, l'intention initiale de ces installations n'était assurément pas de faire rôtir des bêtes spirituelles.

Cela tombait bien pour Meng Zhou : il fit bouillir de l'eau sans perdre un instant, car il lui tardait de dépouiller de sa fourrure ce petit ourson cercle qui s'était offert de lui-même. Mais à la vue de cette silhouette toute ronde vautrée sur le sol, et surtout de cette paire de pattes duveteuses, il ne put réprimer une salivation frénétique.

C'était là une bête spirituelle qu'on ne rencontrait qu'au hasard des occasions ! Meng Zhou avait beau s'être livré jadis à maintes ripailles, c'était la première fois qu'il voyait un ours cercle, et qui plus est un petit.

D'abord parce que les ours cercles étaient extrêmement rares, une espèce de bête spirituelle des plus inhabituelles ; ensuite, même si la chance permettait d'en croiser un dans les forêts profondes, ce serait immanquablement un adulte, jamais un petit errant seul.

Et s'il était tombé sur un ours cercle adulte, loin de se régaler, c'était plutôt lui, avec sa maigre puissance, qui aurait servi de repas à la bête !

Tandis que Meng Zhou s'affairait à faire chauffer l'eau, l'ourson qui s'était assommé tout seul finit par reprendre ses esprits dans un gémissement : « Ouh… ouh… »

Sa tête ronde pivota ; lorsqu'il aperçut Meng Zhou affairé avec ardeur, l'ourson sembla comprendre que la situation tournait mal. Profitant que l'autre ne faisait pas attention à lui, il se glissa avec une ingéniosité remarquable, sur la pointe des pattes, vers la porte ; et seulement arrivé tout près, il accéléra brusquement pour s'élancer au-dehors !

Malheureusement pour lui, il ignorait que la porte était scellée d'un sort de prohibition : dans un fracas sourd, il fut violemment repoussé en arrière.

« Eh bien ! Petit ours débile, tu voulais donc t'échapper des mains de ton maître ! » Meng Zhou, surpris par le bruit, ne s'aperçut qu'alors que la petite créature s'était réveillée si vite.

« Ouh ! Ouh ! Ouh ! Ouh ! » L'ourson se dressa sur ses pattes postérieures et, les crocs serrés, prit devant Meng Zhou une posture féroce ; mais tout en jouant la comédie, ses deux petites pattes courtes ne cessaient de reculer.

À cette vue, Meng Zhou fut pris d'un fou rire : les bras croisés, il le contemplait sans hâte. Même ce petit avorton jouait des tours ! Vraiment, plus la forêt est grande, plus il y a d'espèces d'oiseaux !

Et de fait : voyant que Meng Zhou restait de marbre, la petite créature, une fois revenue subrepticement près de la porte, pivota soudain pour s'élancer au-dehors.

Mais avant qu'il ne heurtât de nouveau le sort, le grand pied de Meng Zhou s'abattit le premier sur sa poitrine, l'expédiant d'un coup de botte à trois toises de là, tête-bêche, contre la paroi opposée de la pièce.

Pan ! La petite bête s'effondra sur le sol, une empreinte de semelle nettement marquée sur la poitrine ; sans avoir été tuée net d'un seul coup de pied, elle était visiblement grièvement blessée, à l'agonie, bien loin de la vivacité d'auparavant.

Après tout, Meng Zhou était un expert au faîte du rang céleste : même sans y mettre toute sa force, ce coup de pied n'était pas chose qu'un simple ourson cercle pût encaisser.

« Tss ! Avec si peu d'intelligence, tu prétendais te mesurer à moi, maître Meng Zhou ? Tu ne sais même pas comment s'écrit le mot ‹ mort › ! » Meng Zhou lâcha un juron en retroussant les lèvres. L'eau bouillait justement : il souleva aussitôt l'ourson du sol, décidé à l'achever avant de le jeter dans l'eau bouillante pour le dépouiller.

Mais à l'instant où il allait porter le coup, une voix stupéfaite s'éleva derrière lui : « Qu'est-ce que tu fabriques ? »

« Neufième cousin, te voilà de retour ! » Meng Zhou se retourna précipitamment et, comme s'il présentait un trésor, tendit l'ourson à Meng Jueming : « Regarde un peu ce que c'est, neufième cousin ! » s'écria-t-il, tout excité.

Meng Jueming considéra l'objet dans les mains de Meng Zhou et demeura interdit : dans un vague souvenir, cela lui semblait familier. « C'est… »

« Exactement ! C'est un ours cercle ! Et un petit, qui plus est, un spécimen des plus rares ! Je viens de le capturer devant l'entrée de la zone minière ; aujourd'hui, on va se régaler ! » Le visage de Meng Zhou débordait de liesse.