Chapitre 3507 — Rencontre avec Tian Chan

Song Lingwei était arrivée, mais elle feignit de ne pas connaître Wei Zhao et ne le salua point.

Thor Riyue, de la race Paoli, était également présent ; lui, du moins, adressa un salut à Wei Zhao, mais, sur un signe discret de ce dernier, il évita de se montrer trop proche de lui.

Après tout, Wei Zhao n'était venu cette fois sans nul désir de se faire remarquer ; face à Zhong Yongliang, il s'était contenté d'un juste milieu, et en vérité, d'un bout à l'autre, il n'avait pas levé la main.

Quant aux membres des autres sectes pourvues d'héritiers, aucun n'était venu ; sans doute ne se trouvaient-ils point avec les simples candidats à l'épreuve.

Il y avait encore quelques disciples de petites sectes de contrées lointaines, qu'il ne connaissait pas ; ceux-là ne lui adressaient pas la parole, et Wei Zhao ne se souciait guère de les saluer.

À bien compter, les candidats de l'épreuve du rang céleste n'étaient pas nombreux ; même parvenu au stade des temps anciens, Wei Zhao constatait que les experts du rang céleste demeuraient d'une rareté pitoyable, et ceux qui atteignaient le sommet du rang céleste tardif ou la perfection du rang céleste se comptaient sur les doigts d'une main.

Le dernier jour des inscriptions, rien ne se produisit de toute la journée ; aucun candidat ne vint plus s'inscrire.

Ce ne fut qu'à la nuit tombée que, sur le terrain vague derrière l'auberge, une voix retentit soudain ; elle n'était point forte, mais d'une pénétration singulière, empreinte d'une autorité si impérieuse qu'elle fit tressaillir l'âme de tous les candidats présents dans l'auberge.

» Que tous les candidats à l'épreuve du rang céleste prêtent attention : le délai d'inscription est désormais clos ! Nous allons procéder à l'enregistrement et à la confection des registres. Que tous les candidats de l'auberge se rassemblent d'ici cinq minutes sur le terrain vague derrière l'auberge, pour se soumettre à l'enregistrement et à la vérification de la porte des Cinq Astres ; passé ce délai, nul ne sera reçu ! « Cette voix était celle de l'ancêtre Xuanchen, que Wei Zhao connaissait fort bien ; il n'avait point dissimulé sa puissance, déployant sans réserve la perfection du sommet du rang céleste tardif.

L'ancêtre Xuanchen en personne était donc venu ! Wei Zhao en fut touché ; à l'évidence, la porte des Cinq Astres attachait une grande importance à cette épreuve. Toutefois, contrairement aux autres épreuves, aucun dépôt de garantie n'était exigé, ce qui le laissa perplexe : en bonne logique, après que Kang Jingming avait perdu tant d'argent, pourquoi ne point profiter de l'occasion pour s'enrichir ?

À la réflexion, ceux qui pouvaient se présenter à l'épreuve de la porte des Cinq Astres n'étaient que l'élite de chaque secte, et ils s'y préparaient en vue de la grande assemblée du rang céleste et du droit de débarquer sur l'île aux Degrés de Nuages ; exiger de l'argent à ce moment eût été quelque peu déplacé.

D'ailleurs, l'esprit de l'ancêtre Xuanchen ne devait plus guère s'attacher aux richesses : on allait bientôt gagner l'île aux Degrés de Nuages, que faire de tant d'argent du monde profane ? Une fois là-bas, quelle monnaie aurait cours, nul ne le savait.

Il faut savoir que plus le niveau de cultivation s'élève, plus le rôle de l'argent diminue ; ces trésors célestes et merveilles de la nature ne se mesurent point en espèces, et l'échange en nature demeure la pratique courante.

Pourtant, au souvenir des autres épreuves auxquelles il avait participé, rares étaient les chefs de secte qui appelaient ainsi les gens à pleine voix ; Wei Zhao songea, avec une pointe de malice, que la porte des Cinq Astres manquait peut-être de bras — ses disciples, il les avait tous battus à mort —, et que l'ancêtre Xuanchen avait dû monter en personne sur la scène.

Si telle était sa pensée, Wei Zhao n'en gagna pas moins promptement, accompagné de Wang Xinyan et de Han Jingyi, le terrain vague derrière l'auberge.

Avant même qu'une minute ne fût écoulée, presque tous les candidats sortirent de l'auberge et se rassemblèrent sur la place derrière le bâtiment ; après tout, c'étaient tous des experts du rang céleste, et nul n'était lent.

Wei Zhao, Han Jingyi et Wang Xinyan choisirent un endroit relativement propre et s'assirent en tailleur sur le sol ; les autres candidats, à leur arrivée, imitèrent Wei Zhao et trouvèrent eux aussi place pour s'asseoir.

Tous, pour la plupart, avaient déjà passé des épreuves et connaissaient les usages : si l'on vous convoquait ainsi, c'était assurément pour exposerc les règles de l'épreuve.

Sur la place derrière l'auberge, dressée sur une estrade provisoire, se tenait l'ancêtre Xuanchen, les mains derrière le dos, vêtu de sa robe aux trigrammes ; et derrière lui se tenaient, ô surprise, trois personnes.

Ces trois personnes, Wei Zhao les connaissait fort bien ; l'une d'elles le plongea dans une vive émotion : c'était Tian Chan, qu'il n'avait point vue depuis longtemps !

Depuis l'épreuve de la porte du Dan Mystérieux, Wei Zhao n'avait plus revu Tian Chan ; mais voilà qu'elle se tenait derrière l'ancêtre Xuanchen — serait-elle donc, elle aussi, disciple de la porte des Cinq Astres ?

Seulement, Tian Chan regardait droit devant elle, comme si elle n'avait point aperçu Wei Zhao, ce qui le déçut quelque peu. Tian Chan était une jeune fille qui lui avait touché le cœur ; mais peut-être leur relation s'était-elle arrêtée là, à cette épreuve de la porte du Dan Mystérieux.

Les deux autres étaient Kang Jingming et le Petit Onze ; tous trois ne cachaient point leur puissance, déployant pleinement la perfection du sommet du rang céleste tardif.

Que Tian Chan fût à la perfection, Wei Zhao n'en fut point surpris ; mais Kang Jingming et le Petit Onze ! Leur progression n'était-elle pas un peu trop rapide ? Kang Jingming aurait-il lui-même raffiné des pilules de concentration de qi pour que lui et son épouse en avalent ?

À y réfléchir, la porte des Cinq Astres conservait certainement encore bon nombre de pierres d'énergie blanches à son usage ; que Kang Jingming pût raffiner rapidement des pilules de concentration de qi n'avait donc rien d'étonnant. Un alchimiste, pour peu qu'il récupérât vite son qi véritable, pouvait produire autant de pilules qu'il le voulait.

Seulement, l'ancêtre Xuanchen avait vraiment consenti de gros sacrifices ! Pour eux, les pierres d'énergie blanche se raréfiaient à chaque emploi ; jadis, on ne les utilisait qu'en appoint à la cultivation, et voilà qu'on en usait pour raffiner des pilules.

Du reste, on partait bientôt pour l'île aux Degrés de Nuages, et l'ancêtre Xuanchen n'y regardait sans doute plus de si près.

Quant au Petit Onze, blessé, anéanti par Wei Zhao, il avait pourtant pu accroître sa puissance ! Comment donc y était-il parvenu ? Wei Zhao en fut stupéfait ; à l'évidence, le patrimoine de la porte des Cinq Astres était profond, bien au-delà de ce qu'il pouvait concevoir.

Les yeux de Kang Jingming parcouraient les candidats en contrebas, comme s'il cherchait quelque chose. Lorsqu'il aperçut Wei Zhao, un éclat d'excitation et de sang passa soudain dans son regard…

Cela serra le cœur de Wei Zhao : cette créature le regardait d'un œil bien étrange ; n'irait-elle pas machiner quelque basse manœuvre pour s'en prendre à lui durant l'épreuve ?

Kang Jingming avait toujours été ainsi ; n'eût été son titre de gendre de l'ancêtre Xuanchen, qui le distinguait des autres disciples, Wei Zhao ne l'aurait certes pas laissé subsister jusqu'à ce jour ! Mais il ne voulait point se brouiller avec l'ancêtre Xuanchen avant de débarquer sur l'île aux Degrés de Nuages ; sans lui, il ne saurait comment s'y rendre, et il avait donc provisoirement épargné Kang Jingming.

Le Petit Onze, auprès de Kang Jingming, porta son regard du côté de Wei Zhao, et ses yeux ne quittèrent plus Han Jingyi et Wang Xinyan, chargés de haine à l'évidence.