Chapitre 2804 — Le début de l'épreuve

« Ah… » Un murmure parcourut l'assemblée des cultivateurs présents : nul ne s'attendait à ce que l'épreuve de la Porte du Dan Xuan proposât cette fois des conditions aussi généreuses, et tous en furent vivement tentés — pouvoir désigner nommément le remède que l'on ferait raffiner pour soi ! Voilà une aubaine comme il n'en avait jamais existé !

La disciple du Palais de Glace, en particulier, en fut tout émue. Elle n'était venue là que pour tenter sa chance : puisque la Porte du Dan Xuan refusait de préparer pour le Palais de Glace le Dan de Cœur de Jade et d'Os de Glace, même en réussissant l'épreuve elle n'obtiendrait qu'un dan de troisième rang déjà en possession de la secte ; mais si elle parvenait à rapporter deux plants ?

Pourtant, cette émotion ne dura qu'un instant ; elle secoua la tête. Sans même parler de savoir si elle pourrait obtenir deux plants, à supposer qu'elle y parvînt, la Porte du Dan Xuan restait sélective quant aux dans de troisième rang qu'elle acceptait de raffiner : jamais elle ne préparerait un tel remède pour elle !

Voyant s'évanouir tout espoir d'échanger des dans, la disciple du Palais de Glace songea à se retirer. Avant son départ, Bing Tang lui avait bien recommandé : si l'affaire était faisable, participe à l'épreuve ; sinon, reviens sans plus attendre. « La lande sauvage des Cinq Fléaux est un lieu des plus périlleux. Durant l'épreuve, j'espère que nul ne se livrera à des querelles : les plantes médicinales y abondent et ne sont pas si difficiles à trouver ; le vrai danger, ce sont les bêtes spirituelles, trop nombreuses pour qu'on puisse récolter aisément. Aussi, sitôt vos plants en main, le mieux est de revenir au plus vite, » dit Tianji Suan. « Pendant l'épreuve, la vie et la mort sont l'affaire du destin ; la Porte du Dan Xuan n'assumera aucune responsabilité. Bien : que ceux des cultivateurs qui ont des objections prennent congé dès ce soir ; les autres n'ont qu'à verser leur caution d'épreuve auprès du doyen Kang ! »

Après ce discours de Tianji Suan, certains s'en allèrent ; d'autres se levèrent spontanément et firent la queue devant Kang Jingming pour verser la caution de l'épreuve de la Porte du Dan Xuan. Comme Wei Zhao s'apprêtait à régler par carte, Feng Shihua le devança d'un geste et régla pour lui ; quant à Kang Jingming, il garda durant toute l'opération un visage de marbre, comme si l'affaire ne le concernait en rien.

Voilà qui surprit fort Wei Zhao : ce gaillard aurait-il changé de nature ? Comment se faisait-il qu'il n'eût pas le moindre frémissement en le voyant ? Serait-ce qu'un complot plus vaste encore se dissimulait là-dessous ?

La caution versée et sa force dûment enregistrée, Wei Zhao n'avait plus qu'à partir, muni d'un insigne d'entrée à l'épreuve. Pour celle de la Porte du Dan Xuan, on n'avait même pas vérifié la force des participants, bien moins strictement que celle du Palais de Glace.

À la réflexion, c'était logique : le Palais de Glace cherchait à recruter des disciples de l'école extérieure, tandis que la Porte du Dan Xuan ne visait que les plantes médicinales et le profit. Que vous importait donc votre niveau ? Au-dessus du rang Mystique, nul plafond : il suffisait de pouvoir payer la caution pour participer librement.

En cela, du reste, Wei Zhao se trompait : seule cette session de l'épreuve de la Porte du Dan Xuan se dispensait de vérifier la force des participants ; lors des précédentes, on la contrôlait rigoureusement, sans tolérer la moindre supercherie !

La caution de tous les participants collectée, Tianji Suan fit retourner les gens se reposer par les soins de l'aubergiste, puis déclara : « Demain, à six heures du matin précises, rassemblement ici même ; je vous conduirai jusqu'au lieu de l'épreuve de la Porte du Dan Xuan — la lande sauvage des Cinq Fléaux ! Soyez ici à l'heure, attendez ; passé le délai, nul ne sera attendu, et la caution ne sera pas remboursée ! »

« Bien ! » répondirent tous avec empressement et gravité.

« Une dernière chose, que je dois rappeler à tous : depuis le début de l'épreuve jusqu'à votre départ de la Porte du Dan Xuan, tout ce qui se passera ici ne doit point être divulgué au-dehors ! Dans la lande sauvage des Cinq Fléaux, il est interdit d'emporter appareils photo et autres dispositifs électroniques pour consigner la situation du lieu ! » Ce fut là l'ultime avertissement de Tianji Suan : il craignait que certains ne filmassent la topographie des Cinq Fléaux, pour se faciliter les choses lors d'épreuves futures.

Tous opinèrent du chef pour marquer leur compréhension : après tout, ces exigences étaient parfaitement raisonnables.

L'assemblée dissipée, Tianji Suan s'en fut aussitôt, emmenant Kang Jingming. Celui-ci jeta un regard du côté de l'auberge et pria en son for intérieur que Zhang Naipao fît honneur à sa réputation cette fois, qu'il en finît avec Wei Zhao — ainsi tout serait réglé d'un coup.

La nuit fut sans histoire. Dès le lendemain, à quatre heures et demie du matin, Wei Zhao sortit de son espace de cultivation pour revenir au monde réel ; après une brève toilette aux lavabos, il poussa la porte de sa chambre.

À l'origine, Wei Zhao avait envisagé d'élever la force de Zhao Qilei au stade initial du rang Terrestre ; mais il ne restait plus de petits Pills de Concentration d'Énergie entre ses mains, et Zhao Qilei, alors au sommet du rang Mystique intermédiaire, ne gagnerait pas grand-chose à passer au sommet du rang Mystique supérieur — cela ne l'aiderait guère dans l'épreuve. Aussi Wei Zhao n'en souffla mot et se réserva-t-il d'y revenir à leur retour.

À sa grande surprise, Zhao Qilei, Feng Shihua, Ge Xian, Li Ciba et les autres avaient déjà quitté leurs chambres et bavardaient non loin de sa porte. Le voyant sortir, Zhao Qilei dit : « Chef, tu es réveillé. »

« Oui. Vous vous êtes levés tôt, dites donc ; je comptais encore cultiver un moment, » fit Wei Zhao. « Au fait, où est Qiqi ? »

« Elle ne doit pas être levée ? » Zhao Qilei jeta un coup d'œil vers la chambre au bout du couloir. « Nous ne pouvons guère aller la réveiller, nous. Chef, tu veux l'appeler ? »

Tous, Zhao Qilei compris, ignoraient quelle relation unissait Wei Zhao et Yang Qiqi ; il leur était donc délicat d'aller tirer celle-ci du lit.

« Bon, j'y vais. » Wei Zhao connaissait le numéro de la chambre de Yang Qiqi et s'avança vers le fond du couloir. Mais à peine levait-il la main pour frapper que la porte s'ouvrit : Yang Qiqi, apercevant Wei Zhao sur le seuil, sursauta. « Toi… toi toi, qu'est-ce que tu fais devant ma porte ? »

« Je viens te réveiller ; l'heure approche, » dit Wei Zhao.

« Ah, ah… » Yang Qiqi porta la main à sa poitrine et reprit son souffle.

Elle sentait que cette épreuve était pleine de périls et redoutait qu'un malandrin ne lui voulût du mal ; elle avait mal dormi toute la nuit et vivait dans la tension, aussi le surgissement de Wei Zhao l'avait-il fait sursauter.

Le jour commençait à poindre ; sur la place devant l'auberge, les jeunes gens venus pour l'épreuve étaient déjà tous assis, chacun persuadé qu'il vaut mieux trop tôt que trop tard, et attendaient l'arrivée de Tianji Suan.

À six heures précises, Tianji Suan parut ponctuellement sur la place ; Kang Jingming, qui l'avait suivi la veille, ne vint point cette fois.