Kapitel 2804 — Der Beginn der Prüfung
»Ah –«, riefen die anwesenden Kultivierenden wie aus einem Munde, und ein Raunen ging durch die Menge. Niemand hatte damit gerechnet, dass die Xuantan-Sekte für diese Prüfung derart großzügige Bedingungen ausschreiben würde, die ihnen allen das Herz höherschlagen ließen – man durfte also tatsächlich namentlich verlangen, dass man für einen selbst eine Arznei brannte! Das war eine Gelegenheit, wie es sie zuvor noch nie gegeben hatte!
Besonders die Schülerin des Eisigen Palastes geriet in einige Erregung. Sie war einzig hergekommen, um ihr Glück zu versuchen; wenn die Xuantan-Sekte für den Eisigen Palast keine Eishern-Knochenperle brannte, konnte sie selbst bei bestandener Prüfung nur eine der gängigen Arzneien dritter Stufe der Xuantan-Sekte erlangen – doch was, wenn sie zwei Kräuter erwarb?
Indes, ihre Erregung währte nur einen Augenblick, dann schüttelte sie den Kopf. Ganz abgesehen davon, ob sie überhaupt zwei Kräuter würde erlangen können – selbst wenn es ihr gelänge, so war die Xuantan-Sekte bei der Herstellung von Arzneien dritter Stufe wählerisch; für sie würde man gewiss keine solche Arznei brennen!
Als sie sah, dass für sie keine Hoffnung auf einen Tausch gegen Arzneien bestand, gedachte auch die Schülerin des Eisigen Palastes, sich zurückzuziehen. Beim Abschied hatte Bingtang ihr noch eingeschärft: Sei es gangbar, so nimm an der Prüfung teil; sei es nicht gangbar, dann gleich … »Die Wildnis der fünf Unheilstufen ist überaus gefährlich. Bei der Prüfung hoffe ich, dass ihr euch nicht streitet – immerhin gibt es dort reichlich Kräuter, und sie sind nicht allzu schwer zu finden; das Problem sind vielmehr die zahllosen Geisttiere, die das Sammeln erschweren. Darum ist es das Beste, ihr kehrt, sobald ihr die Kräuter habt, unverzüglich zurück.« Tianjisuan sprach weiter: »Bei der Prüfung entscheidet über Leben und Tod das Schicksal; die Xuantan-Sekte übernimmt keinerlei Verantwortung. Wohlan, wer Einwände hat, kann heute Nacht noch gehen; wer keine Einwände hat, entrichtet bei Ältester Kang die Prüfungskaution!«
Nach Tianjisuans Worten erhoben sich einige und gingen, andere standen von selbst auf und reihten sich ein, um bei Kang Jingming die Kaution für die Prüfung der Xuantan-Sekte zu entrichten. Als Wei Zhao sich anschickte, mit der Karte zu zahlen, kam ihm Feng Shihua zuvor und strich die Summe für ihn durch. Kang Jingming indes blieb während des ganzen Vorgangs ohne jede Miene, als ginge ihn dies alles nicht das Geringste an.
Das verwunderte Wei Zhao nicht wenig. Hatte dieser Bursche etwa seine Art geändert? Wieso zeigte er beim bloßen Anblick seiner Person nicht die geringste Regung? Verbarg sich dahinter womöglich ein noch größerer Anschlag?
Nach Entrichtung der Kaution und der Eintragung der eigenen Stärke konnte Wei Zhao mit einer Eintrittsplakette für die Prüfung davongehen. Bei dieser Prüfung der Xuantan-Sekte wurde nicht einmal die Stärke der Teilnehmer geprüft – ganz anders als bei der so strengen Prüfung des Eisigen Palastes.
Doch vermutlich ging es dem Eisigen Palast um die Auswahl von Schülern der äußeren Schule, während es der Xuantan-Sekte einzig um Kräuter und ums Geldverdienen ging – was kümmerte sie also die Stärke? Ab der Xuan-Stufe gab es ohnehin keine Obergrenze; wer die Kaution aufbringen konnte, durfte nach Belieben teilnehmen.
Freilich irrte sich Wei Zhao hierin: Nur diese eine Prüfung der Xuantan-Sekte prüfte die Stärke der Teilnehmer nicht; bei den Prüfungen der früheren Jahre wurde die Stärke der Teilnehmer streng überprüft, und nicht die geringste Fälschung wurde geduldet!
Nachdem die Kautionen aller Teilnehmer eingenommen waren, ließ Tianjisuan den Wirt des Gasthauses alle zur Ruhe zurückschicken, dann sprach er: »Morgen früh um Punkt sechs Uhr versammelt ihr euch pünktlich hier; ich werde euch zum Ort der Prüfung der Xuantan-Sekte geleiten – in die Wildnis der fünf Unheilstufen! Seid pünktlich zur Stelle, denn wer zu spät kommt, dem wird nicht nachgesehen, und die Kaution wird nicht zurückerstattet!«
»Verstanden!«, erwiderten alle eilig und in ernster Haltung.
»Eines noch muss ich euch allen einschärfen: Von Beginn der Prüfung bis zum Verlassen der Xuantan-Sekte darf nichts von allem, was hier geschieht, nach außen dringen! In der Wildnis der fünf Unheilstufen ist es nicht gestattet, Kameras oder andere elektronische Geräte mitzuführen, um die dortigen Verhältnisse aufzuzeichnen!«, warnte Tianjisuan abschließend. Dies geschah aus Sorge, jemand könnte das Gelände der Wildnis der fünf Unheilstufen aufnehmen, um es sich für spätere Prüfungen zunutze zu machen.
Alle nickten und bezeugten ihr Einverständnis; waren diese Forderungen doch allesamt vernünftig und billig.
Nachdem alle gegangen waren, verließ auch Tianjisuan mit Kang Jingming als Erster den Ort. Kang Zhaomings Blick streifte die Richtung des Gasthauses, und im Stillen betete er, Zhang Naipao möge diesmal tüchtig sein und Wei Zhao erledigen – dann wäre alles ein für alle Mal erledigt.
Die Nacht verlief ereignislos. Am nächsten Morgen um halb fünf Uhr früh kehrte Wei Zhao aus dem Raum der Kultivierung in die Wirklichkeit zurück, wusch sich im Waschraum flüchtig und stieß dann die Tür auf und trat hinaus.
Ursprünglich hatte Wei Zhao erwogen, Zhao Qitans Stärke auf die frühe Erden-Stufe zu heben, doch zurzeit hatte Wei Zhao keine Kleine Qi-Sammel-Pille zur Hand, und Zhao Qilei stand nun auf dem Gipfel der mittleren Xuan-Stufe; eine Erhöhung auf den Gipfel der späten Xuan-Stufe hätte wenig bewirkt und ihm bei der Prüfung kaum geholfen. Darum erwähnte Wei Zhao die Sache kurzerhand gar nicht und wollte sie erst nach der Rückkehr zur Sprache bringen.
Was Wei Zhao nicht erwartet hatte: Zhao Qilei, Feng Shihua, Ge Xian und Li Ciba hatten ihre Zimmer bereits verlassen und standen unweit von Wei Zhaos Tür beisammen und plauderten. Als sie Wei Zhao heraustreten sahen, sprach Zhao Qilei: »Anführer, du bist wach.«
»Ja, ihr seid ja früh dran. Ich hatte noch überlegt, ein Weilchen weiter zu kultivieren«, sagte Wei Zhao. »Übrigens, wo ist Qiqi?«
»Die schläft wohl noch?«, meinte Zhao Qilei mit einem Blick auf das Zimmer am Ende des Ganges. »Wir können sie schwerlich wecken – wie wäre es, Anführer, du rufst sie?«
Niemand, Zhao Qilei eingeschlossen, wusste, in welchem Verhältnis Wei Zhao und Yang Qiqi standen; da war es nur natürlich, dass niemand sich traute, Yang Qiqi zu wecken.
»Gut, dann gehe ich sie rufen.« Wei Zhao kannte Yang Qiqi Zimmernummer und schritt zum Ende des Ganges. Doch kaum wollte er anklopfen, da öffnete sich Yang Qiqi Tür bereits, und als Yang Qiqi den Wei Zhao vor der Tür erblickte, erschrak sie heftig: »Du … du, du, du – wieso stehst du vor meiner Tür?«
»Ich bin gekommen, dich zu wecken; es ist bald so weit«, sagte Wei Zhao.
»Oh, oh …«, machte Yang Qiqi, die Hand auf die Brust gepresst, und rang nach Atem.
Sie hatte das Gefühl, dass diese Prüfung voller Gefahren steckte, und fürchtete, böse Menschen könnten ihr Schaden zufügen. In der vergangenen Nacht hatte sie kaum geschlafen und war ohnehin angespannt – da hatte Wei Zhao sie zu Tode erschreckt.
Der Himmel dämmerte eben erst, da war der Platz vor dem Gasthaus schon dicht besetzt von den jungen Leuten, die zur Prüfung gekommen waren. Alle hielten es lieber früher als später, und so warteten sie auf das Erscheinen Tianjisuans.
Punkt sechs Uhr betrat Tianjisuan pünktlich den Platz; Kang Jingming, der ihm gestern gefolgt war, kam heute nicht mehr.